Um estudo dos rios de Yorkshire está ajudando os cientistas a entender o impacto que os poluentes diários têm nas vias navegáveis ​​– e os resultados são preocupantes

O professor Alistair Boxall, às margens do Rio Foss. Ele lidera a pesquisa sobre os efeitos de produtos químicos nos rios de Yorkshire.

Por Phoebe Weston para o “The Guardian”

Os rios transportam mais do que apenas água pelas paisagens britânicas. Um coquetel oculto de substâncias químicas vaza das terras agrícolas, passa despercebido pelas estações de tratamento de esgoto e escoa das estradas para os rios do país. Normalmente, essas substâncias químicas fluem por ecossistemas não reportados, reestruturando-os silenciosamente, mas agora, cientistas britânicos estão mapeando o que está lá dentro – e os danos que pode estar causando.

Percorrendo o centro da Grã-Bretanha, há um rio cuja composição química os cientistas conhecem melhor do que qualquer outro. O Foss serpenteia pelas plantações florestais de North Yorkshire, terras aráveis ​​fragmentadas e pequenos vilarejos, antes de descer para a cidade de York , passando por estradas e estacionamentos, e jardins substituindo terras agrícolas. Ao longo de seus 32 km de extensão, as impressões digitais químicas da vida moderna se acumulam. 

O professor Alistair Boxall em seu laboratório na Universidade de York, onde analisa amostras de água do Rio Foss da cidade.

“O Foss é o rio que mais compreendemos”, afirma o professor Alistair Boxall, da Universidade de York, que lidera a pesquisa nos rios de Yorkshire. Ele lidera o projeto de pesquisa Ecomix , que estuda 10 rios da região, desenvolvendo maneiras de examinar esses produtos químicos com mais profundidade do que nunca. “Este é o pulso químico da água de Yorkshire”, afirma, e as descobertas com a água daqui provavelmente serão replicadas em todo o país. “As pessoas ficam surpresas. Geralmente pensam em plásticos e esgoto. As pessoas não fazem a conexão entre os produtos químicos que usamos e o meio ambiente.”

A história que esses rios contam é preocupante, diz Boxall. Entre os milhares de produtos químicos detectados estava o aditivo para pneus 6PPD-quinona, que tem sido associado à mortandade em massa de salmões nos EUA. Em áreas urbanas de Sheffield, Leeds e Wakefield, ele foi encontrado em cerca de três quartos das amostras. Fungicidas e herbicidas estavam entre os produtos químicos mais detectados.

Cerca de 500 agrotóxicos – incluindo inseticidas, fungicidas e herbicidas – estão aprovados para uso na Europa, e 600 receberam sinal verde para uso veterinário em gado e animais de estimação. Pesquisas mostram que os níveis de anti-histamínicos na água aumentam quando a rinite alérgica está grave – um dos muitos fármacos que acabam nos rios após serem jogados no vaso sanitário.

O monitoramento do Foss começou em Stillington Mill, no quintal de um antigo diretor de escola. Ele é um dos voluntários que tornaram esta pesquisa possível – seja coletando amostras ou permitindo que o monitoramento fosse feito em suas terras. 

A pesquisa foi possível graças a voluntários que coletaram amostras ou permitiram o monitoramento em suas terras.

Este local fica a cerca de 16 quilômetros da nascente do Foss. Campos de trigo e colza se estendem até a água, vindos do outro lado do rio. Três mil substâncias químicas foram detectadas aqui (das quais 40% provavelmente ocorrem naturalmente). Na análise direcionada, os cientistas identificaram 40 substâncias químicas, incluindo medicamentos para gado, produtos farmacêuticos, filtros UV, fungicidas e herbicidas.

No total, eles procuraram 52 produtos químicos (excluindo metais) e encontraram 44 nos três locais de amostragem no Foss. Eles escolheram se concentrar nesses produtos químicos porque são conhecidos por sua toxicidade e potencial dano aos organismos aquáticos.

Ao chegar ao centro da cidade de York – a cerca de 16 quilômetros de distância –, 1.000 produtos químicos adicionais foram adicionados ao rio, incluindo produtos químicos domésticos, como antibióticos e cosméticos, à medida que o rio passa das áreas agrícolas para vilas e cidades. Nos arredores de York, em New Earswick, Boxall documentou o segundo nível mais alto de paracetamol na água já medido na Europa, após uma falha no sistema de esgoto. O nível era 1.000 vezes maior que o normal. 

Quando o Foss chega ao centro da cidade de York, na foto, 4.000 produtos químicos foram adicionados à sua água.

No laboratório

No laboratório de Boxall, um conjunto de criaturas que ele chama de “pequenos bichinhos” vive em aquários – uma pequena coleção de animais que inclui mexilhões-pato, mexilhões-cisne, caracóis-carneiros, vermes-de-sangue e sanguessugas, coletados nos lagos ao redor do campus. Essas são espécies comumente encontradas em rios do Reino Unido. Doze culturas de cianobactérias – algas verde-azuladas – são sifonadas, cada uma com um tom de verde ligeiramente diferente. “As algas são a base da cadeia alimentar”, diz ele. Aqui, os invertebrados e as algas são expostos a diferentes substâncias químicas, e os cientistas monitoram os efeitos.

Este é o outro foco da pesquisa da Ecomix : trabalhar para entender os efeitos que os produtos químicos estão tendo na ecologia dos rios britânicos. Uma em cada 10 espécies de água doce e de zonas úmidas na Inglaterra está ameaçada de extinção. Boxall acredita que a poluição química pode ser tão prejudicial para os ecossistemas fluviais quanto os vazamentos de esgoto, que frequentemente aparecem nas manchetes.

O estudo resultou na coleta de 20.000 amostras de 19 locais.

Pesquisadores descobriram que a poluição química faz uma contribuição “significativa” para o declínio de peixes e outros organismos aquáticos, algo que muitas vezes passa despercebido pelos reguladores.

Mais de 350.000 produtos químicos estão registrados para produção e uso, com cerca de 2.000 novos adicionados a cada ano. Eles provavelmente estão tendo uma série de efeitos negativos desconhecidos na ecologia de nossos rios – alterando o comportamento e a fisiologia dos organismos. Os produtos químicos demonstraram ter um impacto diverso nos peixes, incluindo sua reprodução, interações sociais e comportamento alimentar. Estudos sugerem que o ibuprofeno pode afetar a eclosão dos peixes , o anti-inflamatório diclofenaco afeta o fígado dos peixes e os antidepressivos têm sido associados a uma série de mudanças comportamentais . Salmões expostos a medicamentos ansiolíticos demonstraram correr mais riscos, e alguns tratamentos contra pulgas, como o imidacloprido, são tóxicos para invertebrados como efêmeras e libélulas.

“Você tem efetivamente uma situação em que alguns produtos químicos estão atingindo a base da cadeia alimentar, outros estão atingindo os invertebrados e outros produtos químicos estão atingindo os peixes”, diz Boxall.

O estudo da Ecomix é muito mais abrangente do que a modelagem química da Agência Ambiental, que se concentra principalmente em “amostras aleatórias” ou, na melhor das hipóteses, em monitoramento mensal. O estudo da Boxall analisou 19 locais em 10 rios ao longo de um ano de monitoramento contínuo, durante o qual 20.000 amostras foram coletadas.

O estudo Ecomix da Boxall monitorou 10 rios ao longo de um ano.

“A Agência Ambiental não tem recursos suficientes para lidar com essa questão”, disse Rob Collins, do Rivers Trust, que não participou da pesquisa. Ele acrescentou que o controle desses produtos químicos na fonte era fundamental: “Enfrentar esse problema é um desafio social – todos nós estamos envolvidos. Também precisamos de uma regulamentação governamental muito mais rigorosa com produtos químicos mais perigosos.”

“Uma vez que esses produtos químicos entram no meio ambiente, é muito difícil fazer qualquer coisa a respeito. Por exemplo, os Pfas – conhecidos como ‘produtos químicos eternos’ – podem persistir no meio ambiente por mais de 1.000 anos.”

Cientistas cidadãos

Richard Hunt foi um dos doze cientistas cidadãos que tornaram esta pesquisa possível. Os resultados foram “preocupantes”, disse Hunt, que coletou uma amostra semanal no centro de York. O local onde ele estava foi um dos que apresentou o maior nível de produtos químicos – como esperado em uma área urbana. Filtros UV, retardantes de chama, vermífugos, DEET e cocaína estavam entre os elementos presentes na água. “Fiquei pasmo com a quantidade de produtos químicos”, diz Hunt. “Se as pessoas fossem instruídas sobre como poderiam ajudar, elas ajudariam.”

O Santo Graal para lidar com a poluição química é um sistema de monitoramento constante, com relatórios em tempo real, diz Boxall. Ter atualizações em tempo real alertaria as autoridades sobre possíveis problemas de poluição, permitindo que respondessem mais rapidamente, embora a equipe da Agência Ambiental tenha sido instruída a ignorar eventos de poluição de baixo impacto, pois o órgão não dispõe de recursos para investigar.

 Richard Hunt coleta amostras de água do Foss no Merchant Adventurers’ Hall, no centro de York. As amostras são então analisadas na Universidade de York.

“Os produtos químicos são importantes para a sociedade”, diz Boxall. “Nós nos beneficiamos deles, mas precisamos reduzir seus danos ambientais.”

Hunt ressalta que a riqueza de sua cidade vinha de seus dois rios – o Ouse e seu afluente, o Foss. Entender quais produtos químicos fluem por eles e descobrir o que podemos fazer para limpá-los seria pagar uma dívida de gratidão. “York não seria tão saudável e próspera se não fossem os rios. Precisamos ter mais respeito por eles.”

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Fonte: The Guardian