Avançar nas metas acordadas internacionalmente para o desenvolvimento sustentável, mudança climática e biodiversidade exigirá grandes mudanças na forma como os alimentos do mundo são produzidos e distribuídos ¹ . Em 2021, o Banco Mundial estimou que os atuais sistemas alimentares representam US$ 12 trilhões em custos sociais, econômicos e ambientais ocultos ² .

Nas últimas décadas, surgiram iniciativas globais para começar a fazer essas mudanças. E estão surgindo oportunidades para enfrentar a pobreza, a desigualdade e outros problemas sociais juntamente com as crises do clima e da biodiversidade, em parte graças ao aumento do interesse em tornar a produção de alimentos menos destrutiva do meio ambiente e mais sustentável. Os avanços tecnológicos também podem melhorar as condições de trabalho e aumentar a produção e o acesso ao mercado para pequenos e médios produtores de alimentos.

No entanto, fazer com que essas iniciativas funcionem em escala significa reverter uma tendência que muitas pessoas veem como uma consequência inevitável da modernidade e do progresso: o movimento de milhões de pessoas das regiões rurais para as cidades ou suas periferias.

Dados de emprego da Organização Internacional do Trabalho, uma agência das Nações Unidas, mostram que, nos últimos 30 anos, cerca de 200 milhões de empregos na produção de alimentos foram perdidos globalmente (consulte ‘O declínio dos empregos na produção de alimentos’). De acordo com nossa análise, o ritmo atual pode acelerar, resultando na perda de pelo menos mais 120 milhões de empregos até 2030 — principalmente em países de baixa e média renda (LMICs; consulte informações complementares). Esse declínio global maciço no emprego contribuiu para a destruição de famílias e comunidades em todos os países de baixa e média renda, à medida que milhões de pessoas se mudam para áreas urbanas ³ , um processo que está sendo intensificado pelas mudanças climáticas ⁴. Após a migração dentro e entre os países, muitas pessoas que acabam em ambientes urbanos ou periurbanos vivem de forma mais precária do que antes — sem emprego e sem serviços básicos, como moradia ⁵ . E o conhecimento intergeracional está desaparecendo : sobre a biodiversidade usada por agricultores, pescadores, pastores, administradores florestais e de espécies selvagens; das tecnologias de produção de alimentos; e sobre como gerenciar o ambiente ⁶ .

Parar essa tendência requer três grandes mudanças. Primeiro, governos e organizações não-governamentais precisam investir em infraestrutura básica e serviços públicos (escolas, transporte, tecnologias digitais e assim por diante) nas áreas rurais e indígenas. Eles também devem ajudar a reformular as narrativas amplamente difundidas que consideram os produtores de alimentos de pequena e média escala como tendo valor limitado. Em segundo lugar, mais iniciativas internacionais e nacionais para tornar a produção de alimentos mais resiliente e biodiversa devem abordar os problemas sociais ao lado dos ambientais. Em terceiro lugar, os benefícios econômicos da produção de alimentos devem ser trazidos para mais perto de onde esses alimentos são cultivados.

Para serem eficazes, as iniciativas precisam considerar os direitos inerentes de diversas comunidades indígenas e rurais, respeitar e aproveitar os conhecimentos e tecnologias indígenas e locais e ser lideradas por essas comunidades. Eles também precisam reconhecer o papel e as aspirações dos jovens como agentes ativos na promoção de oportunidades atraentes de emprego na economia alimentar ^7 , 8. Talvez de forma mais crucial, suposições arraigadas decorrentes de teorias acadêmicas desenvolvidas nos séculos XIX e XX e mantidas em todo o mundo devem ser desafiadas. Isso inclui as ideias de que a produção de alimentos indígenas e de pequena escala e os sistemas de gerenciamento de recursos não são importantes para alimentar a população mundial e que a perda de empregos nas áreas rurais e indígenas é uma consequência inevitável e necessária de países que se tornam modernos e eficientes.

Pequeno mas poderoso

Embora a maioria dos estudiosos, formuladores de políticas e governos concentrem sua atenção quase inteiramente em operações que produzem commodities para exportação, as contribuições dos sistemas de produção de alimentos indígenas, de pequenos proprietários e familiares são consideráveis​​. Mais de 866 milhões de pessoas apoiam famílias e comunidades trabalhando na agricultura, pesca, pecuária, manejo florestal e outros sistemas de produção de alimentos de pequena a média escala. Isso representa 26% da força de trabalho globalmente e mais de 80% disso em alguns países, como Burundi. Cerca de 89% dessas pessoas vivem em áreas rurais e territórios indígenas, e quase 500 milhões de indígenas administram mais de um quarto da superfície terrestre global.

As pequenas fazendas (aquelas com menos de 2 hectares) sozinhas fornecem cerca de 35% do suprimento global de alimentos e uma parcela muito maior na América Latina, África subsaariana e sul e leste da Ásia⁹. Enquanto isso, a pesca artesanal gera até 110 milhões de empregos, segundo algumas estimativas (consulte go.nature.com/478xt9g ). Isso é mais do que o total combinado da pesca industrial, produção de petróleo e gás, navegação e turismo ¹⁰ .

Apesar de sua importância, milhões de pequenos e médios produtores de alimentos em todo o mundo enfrentam imensos desafios. Dificuldades em obter empréstimos bancários ou acessar mercados criam obstáculos financeiros significativos, e muitas vezes carecem de assistência técnica e acesso a maquinário básico, tecnologia e infraestrutura logística. Seus conhecimentos, práticas e técnicas são muitas vezes desconsiderados e estigmatizados em políticas e programas de desenvolvimento. Onde as pessoas estão tentando produzir alimentos ao lado de vastas fazendas de commodities, até mesmo o acesso a recursos básicos, como água e ar limpos, pode não ser confiável .

Pequenos e médios produtores de alimentos estão entre os mais vulneráveis ​​aos efeitos das mudanças climáticas ¹¹; além disso, este grupo inclui 65% das pessoas do mundo que vivem em extrema pobreza. Pequenos agricultores e grupos indígenas, em particular, são frequentemente pressionados pelas indústrias de commodities a vender suas terras e podem ser expostos à violência em seus esforços para proteger seus territórios e recursos contra grilagem de terras e água, extração ilegal de madeira, mineração, pesca ou caça. Eles são vulneráveis ​​aos preços dos alimentos ditados por atores poderosos em cadeias de abastecimento altamente consolidadas. Eles também carecem da proteção da legislação trabalhista e de direitos sociais, como benefícios previdenciários e seguro-saúde.

Em muitas regiões, o trabalho dos produtores rurais e indígenas e a propriedade da terra ou das águas que utilizam não são formalmente reconhecidos. Mesmo localmente, o trabalho de produção de alimentos não é respeitado ou valorizado, principalmente para mulheres e meninas ¹². Essa invisibilidade se reflete em muitas estatísticas nacionais, embora avaliações mais abrangentes estejam começando a surgir. No Brasil, por exemplo, os censos agropecuários contabilizando a contribuição da produção agrícola familiar de alimentos começaram em 2006.

Mudando mentalidades e narrativas

Desde o final do século XIX, as teorias acadêmicas sobre a evolução social e as transformações estruturais econômicas previram o desaparecimento inexorável dos pequenos proprietários, trabalhadores agrícolas e povos indígenas do mundo, e sua eventual incorporação às sociedades urbanas. Essas ideias continuam a informar políticas e atitudes sociais negativas em relação às áreas rurais e indígenas. No entanto, a narrativa dominante – de que as pessoas deixam as áreas rurais para adotar a vida urbana moderna e que a produção de alimentos indígenas e de pequena escala inevitavelmente desaparecerá à medida que os funcionários se mudarem para empregos na indústria – não resiste ao escrutínio.

Sem surpresa, os desafios que descrevemos desencorajam muitos de se envolverem na produção de alimentos nas áreas rurais, principalmente os jovens. Mas em muitos lugares, a maioria dos empregos perdidos na produção de alimentos não está sendo substituída por empregos na indústria ou nos serviços. O emprego na indústria permaneceu constante nas últimas três décadas, e as oportunidades em serviços variam significativamente por região, deixando centenas de milhares de jovens desempregados e dependentes do trabalho informal, principalmente nos países de baixa e média renda ^3, 8 , 13 .

No entanto, as opiniões dos pequenos e médios produtores de alimentos contam uma história diferente.

Quatro de nós (ESB, SAG, JCDV e JB) trabalhamos com pequenos produtores de alimentos no Brasil, Estados Unidos, Zâmbia, Quênia e Itália, e com comunidades rurais e organizações indígenas na Amazônia 14 ^e internacionalmente¹. Nosso trabalho — junto com as avaliações de outros — nos convenceu de que o que leva as pessoas a deixar as regiões rurais não é a atração da vida na cidade em si, mas a falta de oportunidade de melhorar a situação onde vivem. Muitas pessoas querem voltar para suas terras indígenas e rurais ou não querem sair. Muitas vezes, eles precisam se mudar, porque não conseguem acesso à tecnologia, infraestrutura, educação e serviços básicos que lhes permitiriam produzir alimentos de forma mais criativa e lucrativa, com menos mão de obra e com melhor qualidade da vida.

Em um estudo de 2019 com quase 600 pessoas na zona rural da África do Sul com idades entre 15 e 35 anos, 64% das respostas coletadas foram negativas em relação à agricultura. As pessoas viam isso como um meio de sobrevivência ou um trampolim para algo melhor. Apesar de uma taxa de desemprego de 60%, eles não foram atraídos pelos empregos de baixa qualificação e baixa remuneração disponíveis na agricultura, percebendo um estigma social em relação a esse trabalho. No entanto, 36% viam a agricultura como um caminho potencial e achavam que a agricultura de pequena escala revitalizada poderia ajudar sua comunidade a florescer ¹⁵ .

Um estudo de 2021 de mais de 100 comunidades ribeirinhas rurais no oeste da Amazônia talvez seja ainda mais revelador. Mostrou que apenas 5% das pessoas engajadas na pesca comunitária lucrativa e socialmente valorizada e no manejo florestal (em reservas de uso sustentável) queriam se mudar para a cidade. Por outro lado, nas comunidades vizinhas que não estavam envolvidas em sistemas de cogestão nessas reservas, 58% expressaram esse desejo ¹⁶ . Embora os pescadores lutem contra as pressões dos mercados ilegais e dos preços injustos pagos pelos intermediários, os sistemas comunitários de gestão pesqueira resgataram a maior pesca regional — composta pelo pirarucuespécies – à beira da extinção. De acordo com o Ministério do Meio Ambiente do Brasil, esses sistemas de gestão atualmente envolvem e apoiam mais de 5.500 pescadores individuais em comunidades ribeirinhas e indígenas.

Poder para as pessoas

Não estamos propondo que a produção de alimentos em pequena escala por si só seja uma solução para os males sociais e ambientais da agricultura e da pesca em grande escala. Mas muitos desses problemas e suas interconexões poderiam ser resolvidos capacitando as pessoas que já estão produzindo uma parcela significativa dos alimentos do mundo para produzi-los de forma mais sustentável, lucrativa e criativa.

Nas últimas duas décadas, as campanhas de comunicação tentaram mudar as narrativas sobre a produção de alimentos, classificando os empregos na agricultura e na pesca como justos, envolventes e recompensadores. Os exemplos incluem a campanha de mídia da França em 2009, ‘Agricultura: trabalho na moda’ e a campanha de Ruanda em 2023 ‘Compre da juventude‘. Mas para conter ou reverter a migração global de pessoas de áreas rurais, essas campanhas devem ser acompanhadas de investimentos governamentais e não governamentais. Estes precisam aumentar o acesso das pessoas ao crédito, tecnologia e mercados, e melhorar os serviços básicos como escolas, saúde, transporte e acesso à água potável. Talvez o mais importante seja que haja uma mudança de mentalidade, de modo que priorizar as necessidades das comunidades produtoras de alimentos – e reconhecer e valorizar suas contribuições – seja normalizado no planejamento nacional e global para o desenvolvimento econômico.

Da mesma forma, um número crescente de mecanismos e compromissos financeiros – de fontes intergovernamentais, governamentais e privadas – estão sendo direcionados para mudar as práticas agrícolas, florestais e pesqueiras. Seu objetivo é tornar a produção de alimentos mais amigável ao clima, resiliente e biodiversa, e promover novas oportunidades econômicas ² . Esses mecanismos somam-se a centenas de esquemas existentes para conservação, restauração, adaptação climática e mitigação. Mas até agora, pouca atenção tem sido dada ao emprego em sistemas alimentares ricos em biodiversidade e resilientes ao clima, ou à importância de também abordar problemas sociais em áreas indígenas e rurais.

Em princípio, muitos subsídios existentes na agricultura e pesca – estimados em US$ 540 bilhões e US$ 35 bilhões por ano, respectivamente – poderiam ser reconfigurados para encorajar uma produção de alimentos mais sustentável e ajudar a revitalizar comunidades rurais e indígenas ^17 ,18 . Pegue a Amazônia. Décadas de subsídios à pecuária no Brasil para impulsionar as exportações de carne bovina continuam a impulsionar a degradação ambiental, a desigualdade e a exploração dos trabalhadores ¹⁹ . Em vez disso, os subsídios poderiam ser direcionados para aumentar o emprego e apoiar as comunidades rurais – com crédito para agricultores, pescadores e gestores florestais vinculados a transições para práticas sustentáveis ​​de produção de alimentos, digamos.

Por fim, os benefícios da produção de alimentos devem ser levados para mais perto dos locais onde esses alimentos são produzidos. Isso pode ser alcançado por meio de acordos de comércio justo, garantindo que os alimentos sejam comprados a um preço justo, permitindo que os produtores vendam diretamente aos consumidores ou fornecendo suporte de crédito para que a indústria local de pequena e média escala possa processar alimentos localmente ²⁰ ( ver Informações complementares). Todas essas intervenções ajudam a trazer mais benefícios econômicos da produção de alimentos para as comunidades, incluindo a receita de impostos municipais e diversas oportunidades de emprego na fabricação e varejo de alimentos.

Muitos exemplos mostram os possíveis ganhos dessa abordagem. Por exemplo, durante a década de 1950, a Cooperativa Agrícola Mista de Tomé-Açu (CAMTA) ajudou o Brasil a se tornar um dos maiores exportadores mundiais de pimenta-do-reino (ver http://www.camta.com.br ) . Mas depois que doenças fúngicas dizimaram as monoculturas de pimenta nas décadas de 1970 e 1980, a cooperativa ampliou sua gama de produtos adotando e adaptando sistemas agroflorestais ricos em biodiversidade usados ​​por agricultores indígenas e ribeirinhos da Amazônia e criando uma indústria de processamento local.

A CAMTA fez parceria com organizações governamentais e não governamentais e com a indústria privada para desenvolver produtos, incluindo polpas e óleos de frutas, que são vendidos a clientes que variam de escolas locais a compradores corporativos internacionais. Hoje, a indústria de processamento de alimentos da CAMTA emprega 172 pessoas e produz 5.000 toneladas de frutas tropicais por ano, cultivadas por cerca de 2.000 pequenos e médios agricultores. A CAMTA estima que sua agroindústria gere cerca de 10 mil empregos diretos e indiretos.

Os consumidores em todo o mundo querem cada vez mais saber mais sobre seus alimentos e as pessoas que os produzem – se os produtos são orgânicos ou de comércio justo, de onde vêm, se estão ligados ao desmatamento e à violação dos direitos indígenas e se envolvem práticas trabalhistas injustas . Permitir a certificação de produtos alimentícios e cadeias de abastecimento de alimentos pode ajudar a aumentar e diversificar o emprego, tornando os produtores mais visíveis para os consumidores e incentivando a produção, processamento, manufatura e varejo locais. Enquanto isso, novas tecnologias que reduzem o trabalho pesado ou fornecem comunicações digitais estão tornando mais fácil para pequenos e médios produtores trazer os benefícios de seus esforços para mais perto de casa ^17 , 18 .

Conter a maré de perda de empregos na produção de alimentos e apoiar sistemas alimentares diversificados e inclusivos não é apenas uma questão econômica. Com 1,2 bilhão de pessoas chegando à idade de trabalhar nesta década, principalmente nos países de baixa e média renda, a falta de oportunidades de emprego ameaça as metas sociais e ambientais acordadas internacionalmente (consulte Informações complementares). Isso inclui os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) da ONU acordados internacionalmente e a meta ’30 × 30′ da Convenção sobre Diversidade Biológica para proteger 30% das terras e oceanos da Terra até 2030.

Abordar o problema da perda de empregos na produção de alimentos alcançaria múltiplos objetivos. Mas fazer isso requer melhorar os meios de subsistência das populações rurais e indígenas e reconhecer suas bases de conhecimento e diversas necessidades. Significa limitar a consolidação empresarial e a homogeneização dos sistemas alimentares, revitalizar as economias regionais e avançar no clima, na biodiversidade e nos ODS. Talvez o mais importante, significa garantir que as pessoas tenham um trabalho digno e esperança para o futuro, e que isso se torne uma prioridade para todos.