Primeiro olhar amplo sobre o estado de conservação dos animais que transportam sementes levanta alarmes

O tordo-ruivo, mostrado aqui comendo frutas de um azevinho europeu ( Ilex aquifolium ), está listado como “quase ameaçado”. GIANPIERO FERRARI/FLPA/MINDEN

Por Erik Stokstad para a “Science”

Quando os caçadores exterminaram a maioria das aves frugívoras na floresta tropical do Parque Nacional Lambir Hills, no oeste de Bornéu, na década de 1990, os céus ficaram mais opacos — e em poucos anos a floresta também. Sem pássaros para espalhar suas sementes, a diversidade de plantas produtoras de frutas diminuiu, iluminando a importância crítica da dispersão de sementes para a saúde do ecossistema . O movimento de sementes pela paisagem nos intestinos dos animais é uma “cola que mantém as comunidades ecológicas unidas”, diz Jordi Bascompte, ecologista da Universidade de Zurique. Agora, os ecossistemas em climas temperados parecem estar se descolando também.

Hoje na Science , uma equipe relata que pelo menos um terço das espécies de plantas europeias podem estar em apuros porque a maioria dos animais que movem suas sementes estão ameaçados ou em declínio. O estudo é “brilhante e convincente”, mas também “alarmante”, diz Pedro Jordano, ecologista da Universidade de Sevilha. O declínio dos dispersores de sementes — não apenas pássaros, mas também mamíferos, répteis e formigas — pode comprometer a capacidade das plantas de expandir seu alcance para lidar com as mudanças climáticas ou se recuperar após incêndios florestais, ele acrescenta, especialmente na paisagem altamente fragmentada da Europa. “É uma análise fantástica”, diz Lynn Dicks, cientista conservacionista da Universidade de Cambridge. “Você só pensa: ‘Por que ninguém fez isso antes?'”

Descobrir quais animais dispersam quais sementes de plantas requer a análise de centenas, se não milhares, de interações entre espécies. Sara Mendes, uma estudante de doutorado no laboratório de Ruben Heleno, um ecologista comunitário da Universidade de Coimbra, assumiu a tarefa gigantesca. Ela vasculhou milhares de estudos em 26 idiomas que mencionavam termos como dispersão de sementes ou estavam focados em um dos mais de 900 animais europeus que provavelmente consomem sementes. “O projeto exigiu uma certa dose de loucura para ser realizado”, diz ela.

Mendes compilou uma lista de 592 espécies de plantas nativas que têm adaptações — principalmente frutas carnudas — para encorajar os animais a espalhar suas sementes, assim como 398 animais conhecidos por transportar essas sementes. Muitos dos dispersores comem as sementes de várias plantas, então ela acabou com um conjunto de dados que incluía mais de 5000 pares de plantas e seus dispersores animais.

O próximo passo foi analisar como as espécies estão se saindo. A equipe descobriu que em todas as principais áreas biogeográficas da Europa, do Mediterrâneo ao Ártico, mais de um terço das espécies animais dispersoras de sementes são classificadas como ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) ou estão diminuindo em número. Por exemplo, a toutinegra-de-jardim ( Sylvia borin ), uma ave migratória comum que espalha as sementes de cerca de 60 espécies de plantas, está diminuindo em toda a Europa. O mesmo é verdade para o tordo-ruivo ( Turdus iliacus ), algumas populações das quais migram milhares de quilômetros e podem mover sementes ao longo de parte de sua jornada. “Não devemos ter medo de usar a palavra crise”, diz Heleno, dado o número de espécies em risco.

O estudo não detalha como a crise está afetando os ecossistemas. Por um lado, as avaliações da IUCN ainda não foram conduzidas para 67% das espécies de plantas no conjunto de dados. Mas Mendes e Heleno descobriram que mais de 60% das plantas tinham cinco ou menos animais que comem e distribuem suas sementes, o que poderia torná-las particularmente suscetíveis ao declínio ou desaparecimento de qualquer um desses dispersores de sementes críticos.

E algumas plantas parecem estar em apuros. Os autores elaboraram uma lista de quase 80 interações de “preocupação muito alta”, nas quais tanto a planta quanto o animal estão ameaçados ou em declínio. A lista inclui a palmeira-leque europeia ( Chamaerops humilis ), uma árvore atarracada que pode levar décadas para se reproduzir. Em toda a sua extensão mediterrânea, a planta depende dos serviços de dispersão de 10 espécies, incluindo o coelho-europeu ( Oryctolagus cuniculus ), uma espécie listada pela IUCN como “ameaçada” na Espanha e em Portugal. Ao avaliar como ajudar espécies de plantas que estão em apuros, “precisamos ter certeza de que estamos cuidando dos dispersores que estão fazendo grande parte do trabalho”, diz Dicks.

Apesar do enorme conjunto de dados que Mendes conseguiu compilar, muito permanece desconhecido sobre a extensão do problema. É um mistério quais animais movem as sementes de algumas plantas raras, por exemplo — apesar de séculos de observações de história natural na Europa. Mesmo para espécies comuns e bem estudadas, nem sempre é aparente quais dispersores são mais importantes e se outras espécies podem assumir o controle se elas declinarem ou desaparecerem.

Relações semelhantes provavelmente estão se desfazendo em outros continentes também, incluindo a América do Norte. Mas o quadro lá é ainda menos claro, diz o ecologista Haldre Rogers do Instituto Politécnico e Universidade Estadual da Virgínia (Virginia Tech). “Nós realmente não temos ideia de quais plantas estão sem seus dispersores ou em risco disso.”

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Fonte: Science