Nesta semana, um estudo revisado por pares confirmouo que muitos suspeitavam há anos: as grandes empresas petrolíferas não estão apoiando totalmente sua conversa sobre energia limpa com ações. Agora, as empresas de relações públicas e publicidade que vêm criando as estratégias de “greenwashing” (lavagem verde) do setor há décadas enfrentam um acerto de contas sobre se continuarão servindo grandes empresas de petróleo.

O estudo comparou a retórica e as ações sobre clima e energia limpa de 2009 a 2020 das quatro maiores empresas de petróleo do mundo – ExxonMobil, Chevron, Shell e BP. Escrevendo na revista Plos One, pesquisadores da Universidade de Tohoku e da Universidade de Kyoto no Japão concluem que as empresas não estão, de fato, migrando seus modelos de negócios para energia limpa.

“A magnitude dos investimentos e ações não condiz com o discurso”, escrevem. “Até que as ações e o comportamento de investimento sejam alinhados com o discurso, as acusações de greenwashing parecem bem fundamentadas.”

Embora esta não seja a primeira vez que as empresas petrolíferas são acusadas de exagerar sua boa fé climática, nunca foi tão abrangente, de acordo com o sociólogo ambiental Dr. Robert Brulle, da Brown University. “Esta é a primeira análise robusta, empírica e revisada por pares das atividades – do discurso, dos planos de negócios e dos padrões reais de investimento das grandes petrolíferas em relação ao seu apoio ou oposição à transição para uma sociedade sustentável”, diz ele .

Brulle diz que as empresas de relações públicas e agências de publicidade que criaram campanhas em torno das reivindicações líquidas de zero das empresas petrolíferas estão agora em alerta. “Não há como negar que eles desconhecem as atividades dessas empresas após a publicação deste artigo”, diz ele. “Este artigo mostra claramente que essas empresas não estão falando sobre isso.”

Isso força a mão de empresas de relações públicas como a Edelman – que ganhou as manchetes no final do ano passado por fazer grandes promessas climáticas enquanto também trabalhava para grandes petrolíferas como Exxon e Shell – e grupos comerciais como a American Fuel and Petrochemical Manufacturers, que têm uma reputação de bloqueando a política climática. Em uma reunião da empresa em dezembro, o presidente-executivo da empresa, Richard Edelman, disse aos funcionários que a empresa não se afastaria dos clientes de combustíveis fósseis, mas que “rejeitaria projetos que atrasassem o progresso em direção a um futuro com emissões líquidas de gases de efeito estufa zero”. Diante do relatório desta semana, seria difícil dizer que qualquer grande petroleira atende a esse padrão.

Casey Norton, porta-voz da Exxon, disse: “A ExxonMobil há muito reconhece que a mudança climática é real e apresenta sérios riscos. Além de nossos investimentos substanciais em tecnologias de próxima geração, a ExxonMobil também defende políticas responsáveis ​​relacionadas ao clima.”

“Essas reivindicações de investimentos em energia limpa são mais um caso de palavras que não combinam com ações”, diz Gregory Trencher, um dos autores do estudo. Trencher observa que a Exxon investiu apenas 0,23% de suas despesas totais de capital na produção e desenvolvimento de energia de baixo carbono de 2010 a 2018, e que a empresa declarou em um relatório resumido de energia e carbono de abril de 2021 que não investe em renováveis. Quanto ao reconhecimento da ciência do clima, Trencher diz que compõe “apenas uma pequena parte do nosso estudo – especificamente, é apenas um dos 25 indicadores estudados”.

Edelman não respondeu a um pedido de comentário até o momento. Nem a empresa de relações públicas WPP, que fez um extenso trabalho para aBP e a Chevron . O T Brand Studio do New York Times, que criou campanhas tanto para aExxon quanto para a Shell ampliando suas alegações de zero líquido, também se recusou a comentar sobre como esse estudo pode contribuir para esse trabalho. O Washington Post também se recusou a responder a perguntas sobre se seu WP Creative Group continuaria a criar campanhas para Chevron, Shell ou American Petroleum Institute , à luz de uma documentação tão extensa que as campanhas anteriores eram enganosas.

De acordo com Brulle, é improvável que as empresas de relações públicas e publicidade consigam atender à indústria de combustíveis fósseis como fizeram no passado. “Não me parece que eles tenham mais espaço para fazer isso”, disse ele. “Eles teriam que basicamente se envolver em publicidade de má fé e lavagem verde para continuar apoiando essas organizações como realmente engajadas na ação climática”.

O estudo de lavagem verde ocorre apenas uma semana depois que os democratas da Câmara Katie Porter e Raúl Grijalva enviaram cartas a seis empresas de relações públicas pedindo mais detalhes sobre seu trabalho para empresas de combustíveis fósseis, principalmente com relação a campanhas que enganaram o público sobre as mudanças climáticas. O comitê de supervisão da Câmara indicou que também questionará as empresas de relações públicas como parte de sua investigação sobre desinformação climática.

Enquanto isso, a ExxonMobil deve voltar ao tribunal em Massachusetts no início do próximo mês para combater as acusações de que fraudou os moradores daquele estado sobre o clima. Acusações de fraude semelhantes foram feitas a todas as grandes petrolíferas por meio de uma lista cada vez maior de casos, incluindo aqueles registrados em Minnesota, DC, Delaware e Vermont.

Mas Christine Arena, ex-vice-presidente da Edelman que agora dirige sua própria produtora de impacto social, a Generous Films, diz que a fraude climática não pode acontecer sem a ajuda da indústria de relações públicas e publicidade.

“As empresas de relações públicas e publicidade são atores centrais no que vemos como a indústria de influência”, diz ela. “Há muito dinheiro gasto e ênfase em publicidade, marketing e promoção voltados para o exterior que ajudam a sustentar a licença social da indústria de combustíveis fósseis para operar e dar ao mundo uma sensação de que, para citar a API, ‘estamos nisso. ‘ Não precisamos de regulamentação. Somos bons atores corporativos.”

Brulle diz que a mídia também deve tomar nota deste estudo, especialmente quando um executivo-chefe de uma empresa de petróleo faz uma reclamação sobre os compromissos climáticos de sua empresa. “Relatórios bons e críticos teriam que desafiar as declarações dessas empresas de combustíveis fósseis”, diz ele.