A atividade das fábricas de papel explodiu nos últimos anos, poluindo o ecossistema científico com dados falsificados e comprometendo a pesquisa médica
Os cientistas estão sob constante pressão para publicar novos artigos de pesquisa. As fábricas de papel oferecem um atalho fraudulento. Imagem composta: Getty Images/Guardian Design
Por Jackson Ryan para “The Guardian”
O telefone de Reese Richardson vibra constantemente com notificações. A especialista em integridade da pesquisa científica tem monitorado organizações obscuras conhecidas como “fábricas de papel”, que lucram oferecendo autoria acadêmica fraudulenta de artigos científicos, registros de propriedade intelectual e outras produções acadêmicas.
Mediante pagamento, as fábricas de papel oferecem-se para listar pessoas como autoras de artigos em revistas científicas, frequentemente de pesquisas falsificadas que contornam o processo de revisão por pares.
Richardson se juntou a dezenas de grupos em aplicativos como Telegram, WhatsApp e Facebook, onde uma variedade de pesquisas fraudulentas e fabricadas é anunciada para centenas de membros. “Basta olhar minhas notificações para ver que recebi umas 20 mensagens de WhatsApp de empresas que vendem papel científico nas últimas 24 horas”, diz ele.
Os cientistas estão sob constante pressão para publicar novos artigos de pesquisa que, em muitas partes do mundo, continuam sendo a moeda corrente do meio acadêmico. Eles geram mais financiamento para pesquisas e reconhecimento, além de fortalecerem o perfil acadêmico. Mas a ciência robusta e de alta qualidade leva tempo, e os artigos podem demorar anos para serem publicados.
As fábricas de papel oferecem um atalho fraudulento, usando mensagens instantâneas e plataformas de mídia social para encontrar potenciais compradores em busca de artigos e patentes para turbinar seus currículos. De acordo com uma análise que Richardson realizou com Anna Abalkina e Spencer Hong, o preço médio para comprar direitos autorais gira em torno de US$ 800 (A$ 1.150).
Em um artigo recente, que ainda não foi revisado por pares, o trio de cientistas liderado por Richardson, anteriormente da Universidade Northwestern, nos EUA, detalhou mais de 18.000 anúncios de sete fábricas de papel em sete países entre 2020 e 2026.
Eles encontraram muitos grupos anunciando a autoria de manuscritos científicos no Telegram, Facebook e em diversos sites por apenas US$ 30.
Isso equivale a uma injeção industrializada de dados falsificados, poluindo o ecossistema científico e comprometendo a pesquisa médica, a descoberta de medicamentos e os ensaios clínicos. A escala é enorme: em 2023, a Hindawi, uma marca de periódico agora extinta pertencente à grande editora Wiley, retratou mais de 8.000 artigos . Outras 3.000 retratações ocorreram até o final de 2024.
Richardson afirma que sua pesquisa é um ponto de partida útil para tentar compreender como e onde as fábricas de papel operam e a quem se destinam. Os anúncios são como impressões digitais em uma cena de crime, potenciais evidências de atividades maliciosas. “É possível obter muitas informações a partir dos anúncios”, diz ele. Ele rastreou diretamente alguns deles até artigos fraudulentos na literatura científica.
Desenhos e propriedade intelectual à venda
Outros anúncios dizem respeito a direitos autorais e registros de design, outra área propensa a fraudes, que pode fornecer aos compradores direitos legítimos de propriedade intelectual. Richardson observa que uma das razões para isso é reforçar currículos visando o avanço acadêmico.
Richardson já havia identificado a exploração de sistemas de propriedade intelectual no Reino Unido, encontrando milhares de registros de design. Seu novo trabalho identifica 12 casos em que registros de design foram anunciados por uma fábrica de papel que opera na Índia e atende a acadêmicos indianos.
Os dados de Richardson mostram que esses registros de design estão sendo anunciados como “patentes de design australianas”. As fábricas de papel vendem posições como “proprietários” de registros de design, cobrando entre US$ 95 e US$ 150 por proprietário, para até oito pessoas registradas em um determinado design. Um pedido de registro de design junto ao IP Australia custa US$ 200 no total.
O jornal Guardian Australia identificou casos em que os registros constavam como patentes em currículos.
“Eles estão usando os serviços do governo australiano para fraudar outras pessoas”, diz Richardson. Ele aponta para vários casos incomuns de registros de design.
Um registro de design australiano , para um “biorreator de membrana baseado em IA para tratamento de águas residuais”, pertence a seis pessoas que o Guardian Australia localizou em institutos de pesquisa na Índia. Cinco dos seis foram contatados; nenhum respondeu aos pedidos de comentários.
A empresa “GS Collison” consta como endereço para notificações no registro, assim como em outros 11 registros de desenho industrial. No entanto, não há nenhum registro online da GS Collison como entidade, e o endereço listado para ela – 11º andar de um dos edifícios do Darling Park, em Sydney – corresponde aos escritórios da IAG, uma seguradora. Em resposta a perguntas do Guardian Australia , um porta-voz da IAG observou que o 11º andar é ocupado por uma série de salas de reunião.
Outro exemplo , um “robô humanoide inteligente para aplicações industriais”, inclui o Dr. Nilesh Torwane, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Queensland, como proprietário do projeto. Ao ser contatado pelo Guardian Australia , Torwane afirmou que “não realizou nenhum trabalho de design no produto”, mas foi convidado a ter seu nome incluído no projeto por outras pessoas listadas no registro. Ele também observou que o registro “nunca fez parte de qualquer reivindicação que eu tenha feito para obter avanço profissional ou acadêmico”.
“Informei proativamente a Universidade sobre o assunto e estou tomando medidas para corrigir o registro, incluindo a solicitação de remoção do meu nome do registro”, afirma Torwane. O Guardian Australia não está sugerindo que o registro não seja para um produto legítimo, apenas que Torwane não esteve envolvido em seu desenvolvimento.
Ao ser contatada pelo Guardian Australia , uma porta-voz do IP Australia sugeriu que não tinha conhecimento do artigo de pesquisa de Richardson e seus colegas.
“O IP Australia acolhe com satisfação qualquer informação que possa indicar que o sistema de registo de desenhos industriais não está a ser utilizado para os fins a que se destina, e iremos considerar as implicações levantadas pelo estudo. No entanto, não temos dados que sugiram que exista uma utilização indevida generalizada do sistema australiano de registo de desenhos industriais da forma sugerida.”
Embora o artigo de Richardson contribua para explorar o funcionamento das fábricas de papel, estas continuam sendo “organizações obscuras”, segundo o professor Adrian Barnett, pesquisador de metaciência da Universidade de Tecnologia de Queensland, que já publicou artigos com Richardson.
“Pode ser algum garoto ligado em tecnologia no quarto dele, ou podem ser organizações maiores que até oferecem café da manhã e premiam o funcionário do mês”, diz ele. “Quem sabe? Mas podemos ver que eles estão ganhando uma boa quantia em dinheiro.”
Enquanto Richardson está sendo entrevistado, seu telefone vibra novamente: mais um anúncio em um grupo do WhatsApp. As organizações estão operando em uma escala e velocidade tais que é difícil acompanhar.
“Ainda estamos apenas começando”, diz ele.
