Braden Wilson, de quinze anos, tinha medo da COVID-19. Ele teve o cuidado de usar máscaras e só saiu de casa, em Simi Valley, Califórnia, para coisas como exames ortodontistas e visitas aos avós por perto.

Mas de alguma forma, o vírus encontrou Braden. Ele causou danos implacáveis ​​na forma de uma síndrome inflamatória que, por razões desconhecidas, atinge alguns jovens, geralmente várias semanas após a infecção pelo coronavírus.

Os médicos do Children’s Hospital de Los Angeles colocaram o adolescente em um respirador e uma máquina de bypass coração-pulmão. Mas eles não conseguiram impedir que seus órgãos principais entrassem em falência múltipla. Em 5 de janeiro, “eles disseram oficialmente que ele tinha morte cerebral”, contou sua mãe, Amanda Wilson, aos soluços. “Meu filho tinha morrido.”

Médicos em todo o país têm observado um aumento notável no número de jovens com a doença de Braden, que é chamada de Síndrome Inflamatória Multissistêmica em Crianças ou MIS-C. Ainda mais preocupante, dizem eles, é que mais pacientes estão agora muito doentes do que durante a primeira onda de casos, o que alarmou médicos e pais em todo o mundo na primavera passada.

“Agora estamos recebendo mais dessas crianças MIS-C, mas desta vez, parece que uma porcentagem maior delas está realmente gravemente doente”, disse a Dra. Roberta DeBiasi, chefe de doenças infecciosas do Children’s National Hospital em Washington, DC Durante a primeira onda do hospital, cerca de metade dos pacientes precisou de tratamento na unidade de terapia intensiva, disse ela, mas agora 80 a 90 por cento o fazem.

As razões não são claras. O aumento segue o pico geral de casos de COVID-19 nos Estados Unidos após o feriado de inverno, e mais casos podem simplesmente aumentar as chances de surgimento de doenças graves. Até agora, não há evidências de que variantes recentes do coronavírus sejam responsáveis, e especialistas dizem que é muito cedo para especular sobre o impacto das variantes na síndrome.

A condição permanece rara. Os últimos números dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças mostram 2.060 casos em 48 estados, Porto Rico e Distrito de Columbia, incluindo 30 mortes. A idade média era de 9 anos, mas de bebês a 20 anos já sofreram. Os dados, que estão completos apenas até meados de dezembro, mostram que a taxa de casos vem aumentando desde meados de outubro.

Embora a maioria dos jovens, mesmo aqueles que ficaram gravemente doentes, tenham sobrevivido e ido para casa em condições relativamente saudáveis, os médicos não têm certeza se algum deles terá problemas cardíacos persistentes ou outros problemas.

“Nós realmente não sabemos o que acontecerá a longo prazo”, disse o Dr. Jean Ballweg, diretor médico de transplante cardíaco pediátrico e insuficiência cardíaca avançada do Children’s Hospital & Medical Center em Omaha, Nebraska, onde de abril a outubro, o hospital tratava cerca de dois casos por mês, cerca de 30% deles na UTI. Isso aumentou para 10 casos em dezembro e 12 em janeiro, com 60% precisando de cuidados na UTI – a maioria exigindo ventiladores. “Claramente, eles parecem estar mais doentes”, disse ela.

Os sintomas da síndrome podem incluir febre, erupção cutânea, olhos vermelhos ou problemas gastrointestinais. Eles podem progredir para disfunção cardíaca, incluindo choque cardiogênico, no qual o coração não consegue apertar o suficiente para bombear o sangue o suficiente. Alguns pacientes desenvolvem cardiomiopatia, que enrijece o músculo cardíaco, ou ritmo anormal. A Dra. Ballweg disse que uma adolescente de 15 anos em seu hospital precisava de um procedimento que funcionava como um marca-passo temporário.

Jude Knott, 4, em casa com sua mãe, Ashley Knott, foi hospitalizado por 10 dias após desenvolver dor de cabeça, febre, vômito, olhos vermelhos e aumento da frequência cardíaca. Kathryn Gamble para o New York Times

Os hospitais afirmam que a maioria dos pacientes apresenta teste positivo para anticorpos contra a COVID-19 que indicam infecção anterior, mas alguns pacientes também apresentam teste positivo para infecção ativa por coronavírus. Muitas crianças eram anteriormente saudáveis ​​e tinham poucos ou nenhum sintoma desde a infecção inicial por COVID-19. Os médicos não têm certeza de quais fatores predispõem as crianças à síndrome. A Dra. Jane Newburger, chefe associada para assuntos acadêmicos no departamento de cardiologia do Boston Children’s Hospital, que é líder de um estudo nacional , disse que pacientes com obesidade e algumas crianças mais velhas parecem piorar.

Sessenta e nove por cento dos casos relatados afetaram jovens latinos ou negros, o que os especialistas acreditam ter origem em fatores socioeconômicos e outros que expuseram desproporcionalmente essas comunidades ao vírus. Mas o hospital de Omaha, onde os primeiros casos ocorreram principalmente entre filhos de pais latinos que trabalhavam na indústria de empacotamento de carne, agora está “vendo um espectro muito mais amplo e de todas as etnias”, disse Ballweg.

Jude Knott, 4, foi hospitalizado em Omaha por 10 dias após desenvolver dor de cabeça, febre, vômito, olhos vermelhos e aumento da frequência cardíaca.

“Era apenas uma montanha-russa”, disse sua mãe, Ashley Knott, uma treinadora de carreira em uma organização sem fins lucrativos de Omaha que ajuda adolescentes de baixa renda.

Para explicar a Jude as infusões de imunoglobulinas intravenosas que os médicos estavam dando a ele, ela disse que eles estavam “’colocando Ninjas em seu sangue para que eles possam lutar’”. está fazendo seu sangue passar de milkshake para água porque precisamos que seja água. ‘ Qualquer coisa para ajudá-lo a entender isso. ”

Jude recentemente voltou para a pré-escola em tempo integral. Ele tem alguma dilatação de uma artéria coronária, mas está melhorando, disse sua mãe.

Os médicos disseram que aprenderam abordagens de tratamento eficazes, que, além de esteróides, imunoglobulinas e anticoagulantes, podem incluir medicamentos para pressão arterial, um imunomodulador chamado anakinra e oxigênio suplementar. Alguns hospitais usam ventiladores mais do que outros, dizem os especialistas.

Mas, embora os médicos estejam aprendendo mais, os pediatras podem não perceber a síndrome inicialmente porque os primeiros sintomas podem imitar algumas doenças comuns.

Mayson Barillas, 11, foi hospitalizado por oito dias no Children’s National Hospital, onde seus médicos disseram que ele apresentou choque cardiogênico. Rosem Morton para o The New York Times

No dia de Ano Novo, Mayson Barillas, 11, de Damasco, Md., Começou a se sentir mal. “Meu estômago começou a doer, fui para o jogo de futebol e fiquei com febre”, disse ele.

Lá, um teste rápido de COVID-19 foi negativo, assim como as avaliações para estreptococos, gripe e apendicite. A Sra. Barillas disse que lhe disseram: “Foi como uma cólica estomacal”. 

Mas no dia seguinte, Mayson tinha olhos inchados e lábios com bolhas vermelhas. “Ele começou a desenvolver dores corporais muito fortes e não conseguia mais andar”, disse ela. Ela o levou para um pronto-socorro, que o transferiu para o Children’s National Hospital, onde os médicos disseram que ele exibiu choque cardiogênico.

Mayson ficou oito dias no hospital, quatro na UTI Desde que saiu, ele se consultou com um hematologista, um reumatologista e um cardiologista e está usando anticoagulantes por enquanto. A parte mais difícil, disse Mayson, uma estrela do futebol local, é ser temporariamente afastado dos esportes, já que os médicos aconselham a maioria dos pacientes por vários meses.

“Foi muito chocante para todos na comunidade: ‘Uau, como isso aconteceu com alguém muito saudável?’”, Disse Barillas.

Em um serviço memorial em 5 de fevereiro, Braden Wilson foi lembrado como um adolescente criativo e de bom coração que amava cinema e moda. Suas pinturas a óleo salpicadas de cores foram exibidas.

Sua mãe leu um poema que ele escreveu que está pendurado na geladeira de seus avós, Fabian e Joe Wilson, de quem era próximo: “Segure-se nos sonhos / para que se os sonhos criem / a vida é uma bela tela / uma obra-prima pintada de forma maravilhosa.”

Não está claro por que a síndrome atingiu Braden com tanta força. A Sra. Wilson disse que não tinha problemas de saúde graves. Ela disse que ele estava acima do peso, mas era ativo, nadava três vezes por semana e fazia ioga e dança em sua escola de artes e ciências.

Os sintomas começaram na véspera de Ano Novo, quando ele começou a vomitar e a ter febre. A Sra. Wilson o levou a um pronto-socorro, onde ele testou positivo para coronavírus, recebeu um tratamento que incluía um novo medicamento de anticorpo monoclonal e foi enviado para casa.

Mas sua febre persistiu e dois dias depois, ele desenvolveu diarreia e seus lábios e dedos ficaram azuis. A Sra. Wilson ligou para o 911. Quando os paramédicos chegaram, ela disse, ele estava “deitado na cama, quase sem vida”.

No hospital, ele foi conectado a um ventilador e transferido para o Children’s Hospital de Los Angeles, que, como vários hospitais, estabeleceu uma clínica MIS-C com vários especialistas.

“Braden foi um dos nossos pacientes mais doentes”, disse a Dra. Jacqueline Szmuszkovicz, cardiologista pediátrica local.

Os médicos colocaram-no na máquina de bypass coração-pulmão, colocaram-no em diálise e realizaram um procedimento cardíaco para aliviar a pressão. “Ele tinha o que chamaríamos de grave insuficiência de órgãos multissistêmicos: seus pulmões, seu coração, seus rins”, disse Szmuszkovicz.

Em meio às lágrimas, Wilson disse que depois de alguns dias, Braden começou a sangrar pela boca, olhos e nariz, e os médicos acabaram não conseguindo detectar a atividade cerebral. “Perguntei-lhes especificamente: ‘Há alguma chance de ele se recuperar disso?’”, Contou ela. “E eles disseram que não.”

Membros da família  tiveram tempo para se despedir antes que o suporte vital fosse retirado. A Sra. Wilson deu consentimento para os médicos tirarem amostras de sangue de seu corpo para estudos de pesquisa.

A Sra. Wilson nunca havia escrito poesia antes, mas desde a morte de Braden, ela saiu dela.

“Agora seu coração não bate mais / e não posso mais segurá-lo em meus braços”, diz um deles. “Mas eu me lembro daqueles dias / Quando meu útero te protegia do mal / Você vivia uma vida de beleza / de riso e de graça / Eu te seguro agora dentro do meu coração / Sempre compartilharemos esse espaço.”