As mudanças climáticas intensificaram drasticamente quase 85% dos furacões que atingiram o Atlântico Norte entre 2019 e 2023, de acordo com um estudo de modelagem ¹ . A velocidade do vento desses furacões aumentou em uma média de quase 30 quilômetros por hora — o suficiente para ter empurrado 30 tempestades para um nível acima na escala Saffir-Simpson de intensidade de furacões.

O estudo, publicado hoje em Environmental Research: Climate , atribui o aumento da intensidade dos furacões ao aquecimento do Oceano Atlântico, que por sua vez é impulsionado pela mudança climática causada pelo homem. Um relatório complementar , baseado na metodologia do novo artigo, sugere que a mudança climática fortaleceu todos os 11 furacões no Atlântico Norte — o Atlântico ao norte do equador — este ano.

“Nós, como seres humanos, temos nossas impressões digitais em todos esses furacões”, diz Daniel Gilford, o principal autor do estudo e cientista climático da Climate Central, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos em Princeton, Nova Jersey, que produziu o relatório complementar. “Se pudermos aumentar as temperaturas da superfície do mar, também podemos aumentar a rapidez com que um furacão pode girar.”

O estudo se soma a um crescente corpo de pesquisas que mostram que o aquecimento global amplifica os furacões. A elevação dos mares causada pelo aquecimento global também está intensificando os furacões, a pesquisa mostrou. E as tempestades estão atacando mais cedo na estação e produzindo mais chuvas do que os furacões anteriores.

Consequências devastadoras

A temporada de furacões do Atlântico deste ano foi devastadora. Por exemplo, o furacão Helene, que devastou o sudeste dos Estados Unidos em agosto, derrubou quase 80 centímetros de chuva em alguns locais. A tempestade matou mais de 200 pessoas e causou até US$ 250 bilhões em danos — um valor que colocaria Helene à frente do furacão Katrina de 2005 como o furacão mais caro a atingir os Estados Unidos.

Em Asheville, Carolina do Norte, a cidade dos EUA mais atingida por Helene, áreas próximas ao French Broad River foram “completamente devastadas e levadas pela água”, diz Carl Schreck, meteorologista tropical da North Carolina State University em Asheville. A região “sofreu mais danos causados ​​pelo vento do que eu esperaria de um furacão tão distante do interior”, ele diz, acrescentando que o vento derrubou árvores e linhas de energia, cortando as comunicações com a cidade por vários dias. Os ventos de Helene, que atingiram o pico de 225 quilômetros por hora, foram cerca de 26 quilômetros por hora mais altos do que seriam sem um efeito de aquecimento no Atlântico, de acordo com o relatório do Climate Central.

A inundação cortou a linha principal de água para os Centros Nacionais de Informação Ambiental, uma filial da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) no centro de Asheville que arquiva dados climáticos e meteorológicos globais. Isso desligou o resfriamento dos supercomputadores do centro, diz Schreck. “Nos dias após a tempestade, eles estavam realmente levando um caminhão de bombeiros para um dos lagos locais” e bombeando água do lago para completar o sistema de resfriamento. Alguns computadores superaqueceram e terão que ser substituídos, e o evento atrasou o relatório do Climate Central, que se baseou em dados do centro. Mas nenhum dado foi perdido, os arquivos em papel permaneceram secos e o centro está de volta e funcionando, ele diz.

Águas perigosas

Furacões são alimentados por água morna do oceano. Em teoria, quanto mais quente a água, maior a intensidade do furacão, que é medida pela velocidade do vento. A mudança climática forneceu bastante combustível: as temperaturas da superfície do mar aumentaram em aproximadamente 1°C no Atlântico Norte desde 1900 devido à mudança climática.

Para descobrir até que ponto a mudança climática é culpada pela intensidade dos furacões recentes nesta região, Gilford e seus coautores simularam como todos os 49 furacões que atingiram o Atlântico Norte entre 2019 e 2024 teriam se desenrolado se a mudança climática não tivesse aquecido o oceano. Então, os cientistas compararam as velocidades do vento das tempestades simuladas com as das tempestades reais.

O furacão Lee se intensificou para uma tempestade de categoria 5 em setembro de 2023. Crédito: NOAA/Getty

As mudanças climáticas intensificaram 30 dos furacões tanto que eles poderiam ser classificados como uma categoria mais alta na escala Saffir-Simpson do que seriam sem as mudanças climáticas. As mudanças climáticas provavelmente impulsionaram cinco tempestades — Lorenzo (2019), Ian (2022), Lee (2023), Milton (2024) e Beryl (2024) — nos últimos cinco anos para furacões de categoria 5, que a NOAA descreve como causadores de “danos catastróficos”.

“O estudo faz um trabalho muito louvável de quantificar a mudança que vimos”, diz Ryan Truchelut, cofundador e meteorologista chefe da Weather Tiger, uma empresa de previsão de tempo e clima em Tallahassee, Flórida. Ele diz que os autores do estudo usaram os melhores dados disponíveis e métodos estatísticos apropriados para tentar determinar se um furacão foi afetado pela mudança climática.

Schreck diz que o estudo é necessário, mas que fornecer um único aumento na velocidade do vento para cada tempestade, como os autores fizeram, em vez de uma faixa de valores com margens de erro, é “simplificado demais”. O modelo do artigo não leva em conta todas as complexidades do mundo real das condições oceânicas e do comportamento das tempestades que criam incerteza, ele diz.

“A mudança climática está aqui”, diz Gilford. “Precisamos ter mais conversas sobre reduzir rapidamente nossas emissões de gases de efeito estufa.”