O rápido recuo “é realmente inédito”, diz Mathieu Morlighem, glaciologista do Dartmouth College que não fez parte da equipa que relatou estas descobertas.

O colapso foi desencadeado por temperaturas anormalmente quentes do oceano, que fizeram com que o gelo marinho recuasse. Isso permitiu que uma série de ondas grandes atingissem uma seção da costa que normalmente é protegida delas. “O que estamos a ver aqui é uma indicação do que poderá acontecer noutros lugares” na Antártida, diz Naomi Ochwat, glaciologista da Universidade do Colorado em Boulder, que apresentou as descobertas a 11 de dezembro na reunião da União Geofísica Americana.

A geleira Hektoria, a geleira Green e a geleira Crane ficam perto da ponta da Península Antártica, que se estende em direção à América do Sul. A baía em forma de lua crescente, chamada Larsen B Embayment, já pareceu estável. À medida que estes glaciares escorriam da costa, o seu gelo costumava fundir-se numa placa flutuante com cerca de 200 metros de espessura. Esta laje, chamada plataforma de gelo Larsen B, tinha aproximadamente o tamanho de Rhode Island e preenchia toda a baía.

Existindo há mais de 10.000 anos, esta plataforma de gelo sustentou e estabilizou as geleiras que fluíam para ela. Mas durante um verão quente em 2002, de repente ele se fragmentou em milhares de icebergs finos (SN: 27/03/ 02).

As geleiras Hektoria, Green e Crane – não mais contidas pela plataforma de gelo – começaram a fluir para o oceano várias vezes mais rápido do que antes, derramando bilhões de toneladas de gelo na década seguinte.

Então, a partir de 2011, a hemorragia desacelerou. A fina camada de gelo marinho que se forma sobre a baía a cada inverno começou a persistir durante todo o ano, preservada por uma série de verões frios. Este “gelo terrestre”, firmemente preso à costa, cresceu de cinco a 10 metros de espessura, estabilizando as geleiras. Suas línguas flutuantes avançaram gradualmente de volta para a baía. Mas as coisas mudaram abruptamente no início de 2022. Nos dias 19 e 20 de janeiro, o gelo terrestre desintegrou-se em fragmentos, que se afastaram.

Imagens de satélite tiradas com apenas 10 dias de intervalo revelam a dramática ruptura do gelo marinho no Larsen B Embayment, na Antártica. Em 16 de janeiro de 2022, o gelo marinho encheu a baía (esquerda). Em 26 de janeiro (à direita), o gelo havia fraturado e estava se afastando após uma série de ondas poderosas que atingiram a baía vários dias antes. À Esquerda: Joshua Stevens, MODIS/LANCE/EOSDIS/NASA, WORLDVIEW/GIBS/NASA À Direita Joshua Stevens, MODIS/LANCE/EOSDIS/NASA, WORLDVIEW/GIBS/NASA

Utilizando dados de bóias oceânicas mais a norte, Ochwat e colegas determinaram que uma série de ondas poderosas, superiores a 1,5 metros, tinham vindo do nordeste – quebrando o gelo fixo em terra firme. Essas ondas eram altamente incomuns nesta área.

O Oceano Antártico, que circunda a Antártida, contém algumas das águas mais agitadas do mundo. A Península Antártica estende-se até esta região turbulenta, mas o seu lado leste, onde fica o Embayment Larsen B, raramente sente as ondas. Normalmente é protegido por várias centenas de quilómetros de blocos de gelo – blocos de gelo marinho, pressionados uns contra os outros pelas correntes oceânicas – que amortecem as ondas, deixando as águas perto de Larsen planas como um espelho.

Em 2022, as temperaturas da água perto da superfície do Oceano Antártico aumentaram vários décimos de grau Celsiusacima do normal, causando a formação de camadas de gelo encolher e descascar da península. Isso expôs a área às ondas, que quebraram o gelo marinho.

Os glaciares aceleraram à medida que as suas línguas flutuantes, já não mantidas no lugar, se fragmentaram em icebergs. A geleira Crane perdeu 11 quilômetros de gelo, quase apagando sua língua flutuante; A Geleira Verde perdeu 18 quilômetros, abrangendo todo o seu gelo flutuante.

Hektoria perdeu todos os 15 quilómetros do seu gelo flutuante – seguido por outros 10 quilómetros de gelo que normalmente é mais estável, porque repousa no fundo do mar. Isso “é mais rápido do que qualquer recuo das geleiras das marés que conhecemos”, diz Ochwat.

O destaque anterior, o Glaciar Columbia, no Alasca, tinha perdido 20 quilómetros de gelo em 30 anos, mostram os registos. Mas Hektoria perdeu os seus 10 quilómetros de gelo não flutuante em apenas cinco meses – incluindo 2,5 quilómetros que se desintegraram num período de 3 dias.

Tudo isto sugere que as pessoas que tentam prever a subida do nível do mar precisam de considerar o gelo marinho, diz Morlighem. Até agora, “o seu papel na dinâmica [das geleiras] foi completamente ignorado”.

Ochwat está esperando para ver o que acontecerá à medida que o atual verão antártico esquentar entre dezembro e março. Hektoria e os outros glaciares têm recuado apenas durante os meses de verão, quando o gelo marinho está ausente; eles fazem uma pausa durante o inverno, quando a superfície da baía congela por alguns meses.

Se o gelo marinho da Antártica continuar a diminuir, como tem acontecido desde 2022, isso poderá significar problemas, diz o coautor do estudo, Ted Scambos, glaciologista também da UC Boulder. “Teremos uma secção mais longa da costa onde a acção das ondas pode actuar na frente das plataformas de gelo e dos glaciares”, acelerando potencialmente o recuo glacial.