Iowa registra alta de câncer e coloca agroquímicos sob suspeita

março 25, 2026 / Marcos Pędłowski / Deixe um comentário

Por Brian Bienkowski para “The New Lede”

Os habitantes de Iowa estão sofrendo com taxas mais altas de mais de uma dúzia de tipos de câncer ligados a agrotóxicos e poluentes do que o resto do país, e pesquisadores afirmam que o risco da exposição a pesticidas por si só pode rivalizar com o do tabagismo, de acordo com um novo relatório.

Iowa tem a segunda maior taxa de câncer do país e é um dos três únicos estados onde a incidência de câncer está aumentando , de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde (NIH). Para muitos tipos de câncer, os números do estado superam em muito as médias nacionais. Por exemplo, a taxa de câncer de próstata em Iowa é de 129 pessoas por 100.000 habitantes, em comparação com a média dos EUA de 116 pessoas. A taxa de câncer de mama no estado é de 137 pessoas por 100.000 habitantes, em comparação com a média dos EUA de 131 pessoas.

A taxa geral de câncer no estado é de 498 pessoas por 100.000 habitantes — 10% maior que a taxa nacional.

“Isso está afetando todos os cantos do estado. Não há limites… Democratas, Republicanos, áreas urbanas e rurais”, disse Sarah Green, diretora executiva do Conselho Ambiental de Iowa (IEC), que publicou o novo relatório em conjunto com o Instituto Harkin, um instituto de pesquisa de políticas públicas localizado na Universidade Drake, em Iowa.

Os pesquisadores analisaram dados sobre câncer e poluição, bem como pesquisas científicas existentes, realizaram sessões de escuta com moradores de Iowa ao longo do último ano e restringiram o relatório a quatro riscos ambientais: agrotóxicos, substâncias per e polifluoroalquiladas (PFAS), nitratos e radônio, devido à sua presença generalizada no estado.

O relatório constatou que 13 dos 16 tipos de câncer — incluindo câncer de mama, câncer cerebral, linfoma não Hodgkin e câncer de próstata — que estão ligados à exposição a pesticidas, substâncias per e polifluoroalquiladas (PFAS), nitrato e radônio, afetam os habitantes de Iowa em taxas muito mais altas do que a população dos EUA, de acordo com os dados mais recentes.

“Iowa se destaca como um caso atípico em comparação com a maioria dos outros estados em termos de exposição a esses fatores de risco ambiental”, afirma o relatório.

Os resultados surgem num momento em que políticos estaduais e autoridades de saúde pública expressam crescente preocupação com o aumento das taxas de câncer no estado e buscam respostas. Enquanto alguns moradores e defensores da saúde e do meio ambiente apontam para os agrotóxicos, grupos do setor agrícola e seus aliados políticos defendem o uso de pesticidas e fertilizantes como seguro.

“Iowa se destaca como um caso atípico em comparação com a maioria dos outros estados em termos de exposição a esses fatores de risco ambiental.”

Os autores do relatório enfatizaram que o câncer é complexo e não pode ser atribuído a um único fator, mas afirmaram que suas pesquisas sugerem que a grande quantidade de pesticidas, fertilizantes, esterco e outros poluentes provavelmente está causando doenças nos habitantes de Iowa.

“Temos um dos maiores índices de uso de agrotóxicos em todo o país e também alguns dos níveis mais altos de nitrato em nossos cursos d’água”, disse Adam Shriver, coautor do relatório e diretor de políticas de bem-estar e nutrição do Instituto Harkin. “Esses produtos químicos provavelmente estão desempenhando um papel bastante significativo na crise de Iowa.”

Produtos químicos agrícolas e câncer

Iowa possui quase 87.000 fazendas , sendo o primeiro estado produtor de milho, carne suína e ovos. Também está entre os cinco principais estados produtores de soja e pecuária. Dos 35,7 milhões de acres de terra de Iowa, aproximadamente 31 milhões são dedicados à agricultura , e o estado sofre há muito tempo com o excesso de pesticidas, fertilizantes e esterco que contaminam seus cursos d’água.

O novo relatório focou nos três agrotóxicos mais usados em Iowa: glifosato, acetoclor e atrazina. O estado está rotineiramente entre os cinco principais estados no uso desses três agrotóxicos, e o relatório constatou que eles estão ligados a vários tipos de câncer que estão aumentando em Iowa, incluindo câncer de pâncreas, oral, renal e de mama.

“O impacto do uso de pesticidas na incidência de câncer pode ser semelhante ao do tabagismo”, escreveram os autores. Eles alertaram que muitos outros agrotóxicos são usados no estado, e que muitos deles provavelmente também contribuem para as taxas de câncer, além de haver um efeito “combinado” devido à exposição das pessoas a diversos tipos de pesticidas.

O relatório também abordou um dos contaminantes mais frequentes em Iowa: o nitrato, uma forma de nitrogênio usada como fertilizante e também associada a alguns tipos de câncer. Pesquisas científicas mostram que a exposição ao nitrato está ligada a vários tipos de câncer, incluindo o câncer de rim, cuja incidência está aumentando em Iowa. O contaminante também está associado a cânceres de bexiga e de ovário que, embora não estejam aumentando em Iowa, estão presentes no estado em níveis muito mais altos do que nos Estados Unidos em geral.

Fertilizantes agrícolas e esterco provenientes de grandes operações pecuárias são as principais fontes de nitratos . Iowa é o estado com o maior número de operações concentradas de alimentação animal (CAFOs, na sigla em inglês) nos Estados Unidos. Além disso, bilhões de quilos de fertilizantes sintéticos são aplicados em plantações todos os anos, causando problemas generalizados de poluição da água. Por exemplo, os rios Des Moines e Raccoon, em Iowa, estão entre o 1% dos rios com maior concentração de nitratos no país, segundo o relatório, sendo que 80% da contaminação provém da agricultura.

No entanto, alguns agricultores do estado veem a redução da poluição agrícola como uma vitória econômica e para a saúde pública. Matthew Bormann, que cultiva em Iowa há mais de um quarto de século, começou a aplicar nitrogênio apenas na época certa (quando as plantas o absorvem), a fazer rotação de culturas de cobertura para melhorar o solo e a reduzir a quantidade de aração que realiza em suas plantações de milho e soja há cerca de 15 anos.

“Isso facilitou muito o nosso trabalho na agricultura”, disse ele, acrescentando que as mudanças melhoraram a saúde do solo, reduziram a erosão e diminuíram a quantidade de fertilizantes que escoam para os cursos d’água.

Bormann, que faz parte do grupo agrícola The Lobe Rangers (nomeado em homenagem à região de Des Moines Lobe, onde cultiva), deixa claro que não é um ativista, mas sim um agricultor que deseja ajudar a liderar mudanças no estado.

“Precisamos que os agricultores adotem práticas para melhorar a qualidade da água, e não estamos vendo isso na escala necessária”, disse ele.

Grupos do setor agrícola de Iowa têm resistido a regulamentações mais rigorosas sobre o esterco animal, o uso de pesticidas ou fertilizantes, alegando que são ferramentas essenciais para o cultivo e que sua segurança já foi comprovada. O Iowa Farm Bureau e a Iowa Corn Growers Association não responderam aos pedidos de comentários sobre a possível ligação entre produtos químicos agrícolas e o câncer.

“Os agricultores muitas vezes se sentem tão presos a esse sistema quanto o resto de nós”, disse Colleen Fowle, diretora do programa de água do IEC e coautora do relatório. “Os agricultores nem sempre sentem que têm a capacidade de tomar as decisões que desejam para suas próprias terras.”

Inação política

A prevalência do câncer em Iowa está influenciando a política estadual, com legisladores de ambos os partidos debatendo a crise. A agricultura contribui com cerca de US$ 159,5 bilhões para a economia do estado – aproximadamente um terço da produção econômica total de Iowa, segundo o Iowa Farm Bureau.

*A governadora de Iowa, Kim Reynolds, em seu discurso sobre a situação do estado em janeiro*.

Durante seu discurso sobre o Estado da União em janeiro, a governadora Kim Reynolds, republicana, afirmou: “Todos os anos, mais de 20.000 habitantes de Iowa são diagnosticados com essa doença terrível. Todos nesta sala foram afetados por ela de alguma forma”. Ela prosseguiu enfatizando a importância dos exames de detecção precoce na luta contra o câncer e promovendo a iniciativa “Cidades Saudáveis” do estado, que fortalecerá os centros de tratamento do câncer e “financiará os oncologistas, os equipamentos e a tecnologia médica avançada necessários para fornecer esse tratamento especializado”.

Os legisladores democratas do estado têm se mostrado mais dispostos a apontar os pesticidas e a poluição agrícola como prováveis causas das taxas de câncer no estado.

“Este relatório corroborará o que a maioria dos habitantes de Iowa já sabe instintivamente: um dos principais fatores que impulsionam nossa crise de câncer está em nosso meio ambiente”, disse o médico e representante estadual Austin Baeth.

Baeth afirmou que a única iniciativa legislativa estadual recente sobre substâncias cancerígenas ambientais foi relacionada à mitigação do radônio.

“Neste momento, minha tarefa é fazer com que meus colegas do lado republicano admitam que existe, de fato, um problema de poluição da água”, disse ele. O jornal The New Lede entrou em contato com o deputado estadual republicano Dean Fisher, que preside a comissão de proteção ambiental do estado, mas não obteve resposta.

O Instituto Harkin e o IEC não são os únicos grupos no estado que investigam as causas do câncer. No início deste mês, pesquisadores da Faculdade de Saúde Pública da Universidade de Iowa apresentaram informações preliminares de uma parceria de um ano com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos do estado para entender melhor a alta taxa de câncer em Iowa. Os pesquisadores enfatizaram que o estudo, que ainda está em andamento, sugere que não há uma única razão para o aumento das taxas. No entanto, eles disseram aos legisladores estaduais que regulamentações mais rigorosas sobre pesticidas provavelmente ajudariam a reduzir as taxas de câncer no estado.

“Neste momento, minha tarefa é fazer com que meus colegas do lado republicano admitam que existe, de fato, um problema de poluição da água.” – Austin Baeth, representante estadual de Iowa

Além disso, na semana passada, uma nova análise da Food & Water Watch associou o uso intensivo do herbicida glifosato a taxas elevadas de linfoma não Hodgkin (LNH), particularmente no Centro-Oeste dos Estados Unidos. Um mapa dos pontos críticos mostra aglomerados de taxas de LNH especialmente altas em muitas partes de Iowa.

Apelos por monitoramento e controle da poluição

O novo relatório oferece diversas sugestões para ajudar a aliviar o fardo do câncer no estado, incluindo limites mais rigorosos para a poluição da água, monitoramento reforçado da água e mais pesquisas sobre câncer e riscos ambientais.

“Deveríamos estar financiando a rede de monitoramento da água e medindo os níveis de nitratos e agrotóxicos em nossos cursos d’água”, disse Shriver. “A legislatura estadual basicamente cortou esse financiamento há dois anos… então é meio absurdo dizer ‘não temos informações suficientes’ ao mesmo tempo em que se corta o fluxo de mais informações.”

O relatório também apresenta recomendações políticas específicas para reduzir o nível máximo atual de contaminante nitrato de 10 mg/L (miligramas por litro) na água potável e para adotar as diretrizes federais implementadas há mais de uma década — que Iowa nunca adotou — que limitam os agentes cancerígenos na água e nos tecidos dos peixes.

Bormann afirmou que as medidas voluntárias atuais voltadas para os agricultores — como a estratégia estadual de redução de nutrientes — não estão funcionando.

“A agricultura é um negócio onde as pessoas se acomodam e não precisam mudar porque estão confortáveis com a situação atual”, disse ele. “Se os agricultores tivessem que mudar suas práticas para se qualificarem para o seguro agrícola ou para os pagamentos de programas agrícolas, veríamos uma mudança no cenário da noite para o dia.”

Imagem em destaque: Getty Images/Unsplash +

Fonte: The New Lede

Buscando respostas para a crise do câncer em Iowa, pesquisadores questionam se a agricultura é a culpada

junho 18, 2025 / Marcos Pędłowski / Deixe um comentário

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Por Carey Gillam para o “The New Lede”

INDIANOLA, Iowa – Seis meses atrás, Alex Hammer foi diagnosticado com câncer de cólon aos 37 anos. Dianne Chambers passou por cirurgia, quimioterapia e dezenas de rodadas de radiação para combater um câncer de mama agressivo, e Janan Haugen passa a maior parte dos dias ajudando a cuidar de seu neto de 16 anos, que ainda está em tratamento para um câncer no cérebro que desenvolveu aos 7 anos.

Os três estavam entre um grupo de cerca de duas dúzias de pessoas que se reuniram na semana passada em Indianola, Iowa, para compartilhar suas experiências com o aumento das taxas de câncer que assolam o estado. O evento na cidade de cerca de 16.000 habitantes foi a primeira de 16 sessões de “escuta” programadas em Iowa como parte de um novo projeto de pesquisa que visa investigar possíveis causas ambientais para o que alguns chamam de “crise” do câncer.

Como um importante estado agrícola dos EUA, Iowa é conhecido há muito tempo pelas hastes verdes e frondosas de milho que se estendem aparentemente sem fim no horizonte. Com quase 87.000 propriedades agrícolas , o estado ocupa o primeiro lugar não apenas na produção de milho, mas também na produção de carne suína e ovos, e está entre os cinco principais estados no cultivo de soja e na criação de gado.

Mas o estado também ocupa uma posição mais sombria e ameaçadora: nos últimos anos, Iowa teve a segunda maior taxa de câncer do país e é apenas um dos dois estados americanos onde a incidência de câncer está aumentando. A leucemia, assim como os cânceres de pâncreas, mama, estômago, rim, tireoide e útero, estão entre os diferentes tipos de câncer em ascensão no estado, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer.

“As pessoas nas comunidades rurais estão adoecendo. O câncer está em toda parte”, disse Kerri Johannsen, diretora sênior de políticas do Conselho Ambiental de Iowa (IEC). Johannsen cresceu em uma fazenda familiar no nordeste do estado, onde seu irmão e seus pais cultivam milho e soja e criam gado.

“Todas as pessoas com quem converso conhecem alguém que teve um diagnóstico de câncer [recentemente]”, disse ela. “É uma repetição constante. É assustador.”

As altas taxas de câncer são o motor por trás de uma nova iniciativa para estudar a “relação entre fatores de risco ambientais e taxas de câncer”, liderada pelo IEC e pelo Instituto Harkin da Universidade Drake.

Entre os principais culpados da iniciativa estão os produtos químicos que fluem da vasta extensão de terras agrícolas de Iowa.

“Aprimorando” a agricultura

Kentucky, o único estado com incidência de câncer maior que Iowa, historicamente também ficou em primeiro lugar no tabagismo adulto , o que é considerado um fator importante nas altas taxas de câncer do estado.

Em Iowa, a busca por uma causa tem sido menos clara. No ano passado, um relatório estadual citou o consumo de álcool como um fator-chave. Níveis acima da média de radônio, um gás incolor e natural conhecido por causar câncer, também são preocupantes.

Mas muitos culpam os inseticidas, herbicidas e outros pesticidas amplamente utilizados em fazendas, bem como o problema persistente do estado com altos níveis de nitratos perigosos que são levados das plantações para o abastecimento de água do estado. Dos 35,7 milhões de acres de terra do estado, aproximadamente 31 milhões são dedicados à agricultura .

Muitos dos pesticidas usados rotineiramente estão associados a uma série de doenças, incluindo o popular herbicida glifosato, classificado como provável carcinógeno humano por especialistas em câncer da Organização Mundial da Saúde. Os nitratos também estão associados ao câncer , principalmente quando consumidos na água potável ou em outras fontes alimentares.

Fertilizantes agrícolas e esterco de operações pecuárias em larga escala são fontes importantes de nitratos, que são conhecidos por contaminar águas superficiais e subterrâneas.

Além de analisar pesticidas e nitratos, a pesquisa também analisará as ligações do câncer com substâncias perfluoroalquiladas e polifluoroalquiladas (PFAS).

Os PFAS são amplamente disseminados globalmente, e uma preocupação crescente tem sido a contaminação por PFAS do lodo de esgoto espalhado em campos agrícolas como fertilizante. No início deste ano, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) alertou sobre os elevados riscos de câncer relacionados a esse fertilizante agrícola contaminado.

O trabalho também incluirá uma análise mais aprofundada dos altos níveis de radônio no estado como uma das principais causas de câncer, disse Elise Pohl, ex-consultora de saúde comunitária do Departamento de Saúde de Iowa e pesquisadora principal do projeto.

“Queremos muito descobrir por que esses cânceres estão aumentando”, disse Pohl. “Estamos nos concentrando na parte agrícola.”

*Dianne Chambers, de Lacona, Iowa, passou por várias rodadas de tratamento contra câncer de mama. (Foto de Dianne Chambers.)*

“Elefante na sala”

O foco na agricultura é controverso, de acordo com Adam Shriver, diretor de bem-estar e nutrição do Instituto Harkin, que está ajudando a liderar a iniciativa.

A agricultura contribui com cerca de US$ 159,5 bilhões para a economia do estado – cerca de um terço da produção econômica total de Iowa, segundo o Iowa Farm Bureau. E a influência do setor é poderosa, segundo Shriver.

Há muita pressão por parte de líderes estaduais, bem como de círculos de pesquisa, para que não se culpe a agricultura. Mas, cada vez mais, os moradores expressam medo de que a indústria que sustenta a economia de Iowa também possa estar os matando, disse ele.

“Na mente da maioria das pessoas, você foge para o campo em busca de uma vida saudável e limpa, e ainda assim… o problema é que temos praticado agricultura industrial e tivemos um governo que foi subserviente à grande agricultura, e eles foram autorizados a fazer o que quisessem”, disse Shriver.

O diretor de políticas do Sindicato dos Agricultores de Iowa, Tommy Hextel, disse que muitos agricultores estão preocupados com os impactos à saúde causados pelo uso de pesticidas, mas relutam em se manifestar demais.

“Temos muitos agricultores convencionais preocupados com isso”, disse Hextel. “Eles estão preocupados com a possibilidade de câncer em suas famílias. Mas não querem se manifestar abertamente sobre uma indústria que lhes fornece ferramentas essenciais.”

Várias organizações agrícolas foram questionadas sobre suas opiniões sobre o novo estudo e os temores de ligações entre agricultura e câncer, mas apenas uma, a Iowa Corn Growers Association, respondeu.

“Estamos interessados em analisar todas as causas potenciais do câncer”, disse Rodney Williamson, vice-presidente de pesquisa e sustentabilidade da associação. Ele citou tabagismo, radônio, obesidade, camas de bronzeamento artificial e álcool como outras causas potenciais a serem consideradas. “Deveríamos analisar todas elas.”

Ele disse que, quando se trata de pesticidas, a associação incentiva os agricultores a seguirem as recomendações da EPA , que faz uma “revisão extensa” dos pesticidas para verificar sua potencial carcinogenicidade, e a garantir que os apliquem de forma adequada.

Imaginando e se preocupando

Na sessão de escuta da semana passada em Indianola, o moderador pediu aos participantes que levantassem a mão caso tivessem passado por uma experiência de câncer pessoalmente ou por meio de alguém próximo. Todos levantaram a mão.

Ao compartilhar sua história com o grupo, Hammer, agora com 38 anos, disse que seu diagnóstico de câncer de cólon o surpreendeu. Ele era um corredor de longa distância saudável, sem marcadores genéticos para a doença. Após uma cirurgia extensa, o câncer agora parece curado, disse ele. Ele se pergunta se o câncer pode estar ligado à sua infância em escolas cercadas por plantações de milho.

Haugen, cujo neto sofre de câncer no cérebro, compareceu à sessão com o marido. Ela ajuda a mãe do menino e outros parentes a transportá-lo para os tratamentos que até agora incluíram múltiplas cirurgias cerebrais e quimioterapia extensiva. Ela disse que a doença que quase matou o menino parece comum demais para sua pequena cidade.

“Há várias crianças aqui que têm câncer”, disse Haugen.

Chambers, que foi diagnosticada com câncer de mama aos 50 anos, mora a cerca de 32 quilômetros ao sul de Indianola, onde ela e o marido cultivam cerca de 400 hectares. Ela disse que muitas outras pessoas em sua região também sofreram de câncer e, embora não saiba a causa da doença, que agora está controlada, ela se mantém longe de produtos químicos agrícolas.

“Se eu acho que são produtos químicos? Se eu me preocupo com a água?”, ela perguntou retoricamente. “Se eu me preocupo.”

Financiada por doações de indivíduos e fundações, a equipe de pesquisa planeja produzir um relatório baseado em uma ampla revisão de anos de estudos científicos publicados, bem como nas informações anedóticas coletadas nas sessões de escuta. Os pesquisadores esperam divulgar algumas descobertas iniciais ainda este ano.

O Dr. Richard Deming, médico oncologista em Iowa há 36 anos, disse que doou fundos pessoais para o projeto porque acredita que mais pesquisas independentes são necessárias para embasar políticas que possam ajudar a reduzir as taxas de câncer.

“Não estamos tentando prejudicar nenhum setor”, disse ele. “Mas muitas pessoas agora estão coçando a cabeça e se perguntando o que podemos fazer para determinar melhor as incidências e, em seguida, como podemos mitigá-las. Como médico oncologista que cuida de pacientes, tenho a oportunidade de tentar ajudar um paciente de cada vez. Mas se você puder prevenir cânceres, poderá fazer uma diferença maior do que tratar cada câncer que chega ao seu consultório.”

(Foto em destaque de Veronica White no Unsplash.)

Fonte: The New Lede

Agricultura orgânica prospera no coração da região produtora de milho dos EUA

novembro 19, 2024 / Marcos Pędłowski / Deixe um comentário

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Por The New Lede

WEST BEND, Iowa – Pessoas que buscam maneiras de limitar o impacto que a agricultura industrializada americana causa nas comunidades, na terra e na água podem querer visitar Clear Creek Acres, no norte de Iowa.

Com pouco menos de 800 habitantes, West Bend, Iowa, é apenas um pontinho na paisagem de pradaria, mas se tornou a base de uma extensão incomumente grande de cultivos orgânicos — operações que tiveram sucesso em desafiar a convenção popular de que agrotóxicos e outros produtos químicos agrícolas são necessários para alimentar o mundo.

Os silos de grãos imponentes são cercados por quase 20 mil hectares de milho, soja, aveia e outras culturas cultivadas sem o uso de produtos químicos sintéticos. Os fazendeiros fertilizam a terra com cama de galinha e esterco de porco e capinam grande parte da terra manualmente ou com ferramentas não químicas, como novas capinas a laser.

O que ocorreu aqui desde 1998, quando o fazendeiro Barry Fehr experimentou cultivar soja sem produtos químicos em 18 hectares, é o desenvolvimento da área mais expansiva e lucrativa de produção de grãos orgânicos em Iowa, e possivelmente nos Estados Unidos. A maior parte da terra é cultivada por várias gerações da família Fehr. A família também administra cerca de 1.200 hectares de produtos orgânicos no Colorado. Gerando milhões de dólares anualmente em uma “renda sustentável”, o sucesso das operações orgânicas aqui no coração do país do milho desafia convenções antigas sobre a necessidade de produtos químicos na agricultura.

A indústria agroquímica, liderada pela Bayer, dona da Monsanto, pela Syngenta e outras gigantes globais de sementes e produtos químicos, afirma que herbicidas, inseticidas e outros pesticidas são essenciais para uma produção robusta de alimentos, e que uma população global crescente exige o uso desses produtos químicos na agricultura.

Mas Dan Fehr, de 71 anos, que é agricultor há mais de 50 anos, diz que “isso é discutível”.

As fazendas da família Fehr estão quase igualando os rendimentos das safras cultivadas convencionalmente, talvez vendo apenas um declínio de rendimento de cerca de 10% em comparação, disse Fehr. Seus custos são menores porque eles não estão comprando pesticidas e as sementes geneticamente modificadas de alto preço projetadas para serem usadas com certos pesticidas herbicidas.

E os preços que eles colhem são mais altos porque as safras orgânicas comandam prêmios em um mercado onde a demanda do consumidor por alimentos orgânicos está aumentando. Cerca de 25.000 acres das fazendas Fehr em Iowa geram aproximadamente R$ 200 milhões por ano em vendas de safras.

“O prêmio que ganhamos vendendo orgânicos é a razão principal”, disse Fehr. “A demanda por orgânicos definitivamente cresceu muito. É por isso que fazemos isso.”

E, ele acrescentou – “Ninguém morreu por não usar agrotóxicos. Não acho que vá fazer mal algum não usar agrotóxicos.”

Onda de crescimento

Clear Creek faz parte de uma onda de crescimento na agricultura sem produtos químicos em Iowa e arredores. O número de fazendas orgânicas em Iowa aumentou de 467 para 799 de 2011 a 2021, e ocupa o sexto lugar no país em número de fazendas sem produtos químicos. O estado é o primeiro na produção orgânica de milho e soja, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).

De 2008 a 2016, a quantidade de terras agrícolas dos EUA dedicadas à produção de milho orgânico, soja, trigo, aveia e cevada cresceu mais de 20%, de 253.000 hectares para 309.000 hectares, de acordo com a Organic Trade Association , o principal grupo comercial do setor. Iowa e quatro outros estados do norte do Centro-Oeste e das Grandes Planícies foram responsáveis por 40% do comércio de grãos orgânicos, uma parte dos US$ 300 bilhões em vendas de alimentos orgânicos em 2023. Isso equivale a 50% a mais em vendas do que em 2015, de acordo com um estudo do Federal Reserve .

“Eles são únicos na maneira como administram suas operações”, disse Cole Thompson, diretor de marketing da Albert Lea Seed, sediada em Minnesota, a maior produtora de sementes orgânicas do país. “A maioria das pessoas na indústria acha que não é possível cultivar organicamente nessa escala. Mas é possível. Eles estão provando isso.”

Embora as conquistas da família sejam celebradas no crescente setor de fazendas orgânicas do país, nem todos estão impressionados . Os críticos dizem que a prática dos Fehrs de arar suas terras para controlar ervas daninhas deixa milhares de hectares descobertos, tornando o solo superficial vulnerável à erosão do vento e da chuva. A aração também reduz o potencial de sequestro de carbono do solo, dizem os críticos da prática.

“Eles não estão fazendo muito por esta comunidade, eu lhe digo”, disse Joe Joyce, que cultiva 809 hectares aqui usando produtos químicos convencionais.

“É só inveja. Só isso”, rebateu Linus Solberg, um fazendeiro e comissário do Condado de Palo Alto. “Eu digo às pessoas que qualquer um pode fazer isso. Qualquer um aqui tem a oportunidade de cultivar plantações orgânicas se quiser investir tempo. Esses caras descobriram como fazer isso.”

Plantar e colher safras sem as proteções contra insetos, ervas daninhas e doenças fornecidas por produtos químicos não é tarefa fácil. Mas um crescente corpo de evidências científicas mostrou que os produtos químicos não vêm apenas com benefícios, mas também com uma série de riscos.

Foi demonstrado cientificamente que muitos tipos de agrotóxicos comuns causam câncer e outras doenças, e muitos também são prejudiciais ao meio ambiente e são conhecidos por causar grandes problemas de poluição da água.

Iowa, em particular, sofre com a poluição extensiva da água relacionada a fazendas, e o câncer é prevalente. De fato, Iowa tem a segunda maior e mais rápida incidência de câncer entre todos os estados dos EUA, de acordo com um relatório de 2024 emitido pelo Iowa Cancer Registry.

Jack Fehr, 28, disse que sua família está dando um exemplo para outros agricultores que temem que a conversão para a agricultura orgânica demore muito, custe muito, rende muito pouco e não possa ser feita com sucesso, exceto em pequenas fazendas.

“Eu converso com muitos fazendeiros”, disse Fehr. “A grande questão deles é, bem, não sei se consigo fazer funcionar? Bem, você consegue. Nós conseguimos. E ganhamos um prêmio por nossas safras orgânicas, duas a três vezes o que os preços convencionais são, em média.”

Fehr disse que os compradores de Clear Creek pagam até R$ 40 por bushel por milho orgânico e R$ 110 por bushel por soja orgânica, o dobro do preço de mercado convencional.

Ato de equilíbrio

A agricultura orgânica é um ato de equilíbrio entre o menor custo de suprimentos e os maiores custos de mão de obra. Fehr explicou que o custo de produção em Clear Creek Acres é comparável aos custos da agricultura química.

No lado da economia do livro-razão estão as sementes orgânicas que têm preços mais baixos porque não são tratadas com produtos químicos para afastar insetos e doenças. Não há custo para inseticidas, herbicidas, fungicidas e fertilizantes químicos. A Clear Creek aplica esterco de porco de menor custo em seus campos para nutrientes. E usa cama de frango que produz de uma grande operação de alimentação de galinhas poedeiras não orgânicas que possui na fazenda.

A última peça para manter os custos de produção baixos para operações agrícolas tão grandes quanto Clear Creek são as economias de escala. A fazenda e seus vizinhos têm frotas de tratores, colheitadeiras, reboques e outros equipamentos que eles compartilham.

(Jack Fehr colhendo soja. Foto de Keith Schneider.)

Esses custos mais baixos são compensados pela despesa de superar o principal impedimento à produção orgânica de grãos – controlar ervas daninhas, especialmente em campos de soja. A maioria dos 30 funcionários da Clear Creek passa os verões nos campos cultivando e gradeando para matar ervas daninhas. Eles são ajudados por moradores locais e uma equipe de 70 trabalhadores de campo guatemaltecos, contratados sob um programa especial de visto agrícola, que capinam manualmente e custam uma média de US$ 30 por hora em salários e despesas.

“Temos muito mais equipamentos e nossas horas de trabalho, nossa força de trabalho, são maiores do que na agricultura convencional”, disse Fehr. “Um grande desestímulo para o fazendeiro que busca fazer a transição para o orgânico é a quantidade de trabalho e o tempo que isso leva. Estou em um trator, no campo, cultivando desde 15 de fevereiro deste ano. Não tive um dia de folga.”

Há muito espaço de mercado para crescer muito mais. Devido à crescente demanda por carne, leite e ovos orgânicos, não há grãos orgânicos suficientes produzidos nos EUA. As importações de grãos orgânicos atingiram 1,3 milhão de toneladas métricas em 2023 , quatro vezes mais do que em 2020 .

Lidar com essa escassez também produzirá benefícios ambientais, particularmente para a qualidade da água. Não há produtos químicos tóxicos saindo dos campos orgânicos. E pesquisas mostram que a rotação de culturas e outras práticas de cultivo orgânico melhoram a condição do solo, o que impede que mais nitrogênio e fósforo sejam drenados para a superfície e para as águas subterrâneas.

Uma equipe de pesquisadores do USDA e da Universidade Estadual de Iowa comparou o escoamento de campos onde fertilizantes comerciais foram aplicados a campos e pastagens fertilizados com esterco. Os pesquisadores descobriram que a produção agrícola convencional drenou quase o dobro de nitrato na água do que a produção orgânica. Os autores do estudo concluíram que a agricultura orgânica “pode melhorar a qualidade da água em paisagens do Centro-Oeste”.

O interesse em amostragem de água é intenso nos dois condados onde a fazenda Fehrs. A área a oeste de Emmetsburg, a maior cidade do Condado de Palo Alto, tem o maior número de cursos de água prejudicados por contaminantes relacionados à fazenda de qualquer região de Iowa , de acordo com o Departamento de Recursos Naturais do estado. Mas as partes dos condados de Kossuth e Palo Alto cultivadas por Clear Creek e outras famílias Fehr ficam ao sul do curso de água mais próximo e solitário prejudicado em sua área. É o Lago Five Island em Emmetsburg, poluído por fósforo, que desenvolve uma proliferação anual de algas tóxicas no verão.

Jeremy Thilges, especialista em conservação do USDA em Iowa, disse que seu escritório está supervisionando um estudo de vários anos sobre a qualidade da água na área para determinar as causas e as fontes de contaminação.

(Este relatório, copublicado com o Circle of Blue, foi possível graças a uma bolsa de reportagem investigativa concedida pela Alicia Patterson Foundation e pelo Fund for Investigative Journalism. Ele faz parte de uma série contínua que analisa como as mudanças nas políticas agrícolas estão afetando a saúde ambiental.)

(Keith Schneider, ex-correspondente nacional do New York Times, é editor sênior do Circle of Blue . Ele relatou a disputa por energia, alimentos e água na era das mudanças climáticas em seis continentes.)

Fonte: The New Lede