Por The New Lede

WEST BEND, Iowa – Pessoas que buscam maneiras de limitar o impacto que a agricultura industrializada americana causa nas comunidades, na terra e na água podem querer visitar Clear Creek Acres, no norte de Iowa.

Com pouco menos de 800 habitantes, West Bend, Iowa, é apenas um pontinho na paisagem de pradaria, mas se tornou a base de uma extensão incomumente grande de cultivos orgânicos — operações que tiveram sucesso em desafiar a convenção popular de que agrotóxicos e outros produtos químicos agrícolas são necessários para alimentar o mundo.

Os silos de grãos imponentes são cercados por quase 20 mil hectares de milho, soja, aveia e outras culturas cultivadas sem o uso de produtos químicos sintéticos. Os fazendeiros fertilizam a terra com cama de galinha e esterco de porco e capinam grande parte da terra manualmente ou com ferramentas não químicas, como novas capinas a laser.

O que ocorreu aqui desde 1998, quando o fazendeiro Barry Fehr experimentou cultivar soja sem produtos químicos em 18 hectares, é o desenvolvimento da área mais expansiva e lucrativa de produção de grãos orgânicos em Iowa, e possivelmente nos Estados Unidos. A maior parte da terra é cultivada por várias gerações da família Fehr. A família também administra cerca de 1.200 hectares de produtos orgânicos no Colorado. Gerando milhões de dólares anualmente em uma “renda sustentável”, o sucesso das operações orgânicas aqui no coração do país do milho desafia convenções antigas sobre a necessidade de produtos químicos na agricultura.

A indústria agroquímica, liderada pela Bayer, dona da Monsanto, pela Syngenta e outras gigantes globais de sementes e produtos químicos, afirma que herbicidas, inseticidas e outros pesticidas são essenciais para uma produção robusta de alimentos, e que uma população global crescente exige o uso desses produtos químicos na agricultura. 

Mas Dan Fehr, de 71 anos, que é agricultor há mais de 50 anos, diz que “isso é discutível”.

As fazendas da família Fehr estão quase igualando os rendimentos das safras cultivadas convencionalmente, talvez vendo apenas um declínio de rendimento de cerca de 10% em comparação, disse Fehr. Seus custos são menores porque eles não estão comprando pesticidas e as sementes geneticamente modificadas de alto preço projetadas para serem usadas com certos pesticidas herbicidas.

E os preços que eles colhem são mais altos porque as safras orgânicas comandam prêmios em um mercado onde a demanda do consumidor por alimentos orgânicos está aumentando. Cerca de 25.000 acres das fazendas Fehr em Iowa geram aproximadamente R$ 200 milhões por ano em vendas de safras.

“O prêmio que ganhamos vendendo orgânicos é a razão principal”, disse Fehr. “A demanda por orgânicos definitivamente cresceu muito. É por isso que fazemos isso.”

E, ele acrescentou – “Ninguém morreu por não usar agrotóxicos. Não acho que vá fazer mal algum não usar agrotóxicos.”

Onda de crescimento

Clear Creek faz parte de uma onda de crescimento na agricultura sem produtos químicos em Iowa e arredores. O número de fazendas orgânicas em Iowa aumentou de 467 para 799 de 2011 a 2021, e ocupa o sexto lugar no país em número de fazendas sem produtos químicos. O estado é o primeiro na produção orgânica de milho e soja, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).

De 2008 a 2016, a quantidade de terras agrícolas dos EUA dedicadas à produção de milho orgânico, soja, trigo, aveia e cevada cresceu mais de 20%, de 253.000 hectares para 309.000 hectares, de acordo com a Organic Trade Association , o principal grupo comercial do setor. Iowa e quatro outros estados do norte do Centro-Oeste e das Grandes Planícies foram responsáveis ​​por 40% do comércio de grãos orgânicos, uma parte dos US$ 300 bilhões em vendas de alimentos orgânicos em 2023. Isso equivale a 50% a mais em vendas do que em 2015, de acordo com um estudo do Federal Reserve .

“Eles são únicos na maneira como administram suas operações”, disse Cole Thompson, diretor de marketing da Albert Lea Seed, sediada em Minnesota, a maior produtora de sementes orgânicas do país. “A maioria das pessoas na indústria acha que não é possível cultivar organicamente nessa escala. Mas é possível. Eles estão provando isso.”

Embora as conquistas da família sejam celebradas no crescente setor de fazendas orgânicas do país, nem todos estão impressionados .  Os críticos dizem que a prática dos Fehrs de arar suas terras para controlar ervas daninhas deixa milhares de hectares descobertos, tornando o solo superficial vulnerável à erosão do vento e da chuva. A aração também reduz o potencial de sequestro de carbono do solo, dizem os críticos da prática.

“Eles não estão fazendo muito por esta comunidade, eu lhe digo”, disse Joe Joyce, que cultiva 809 hectares aqui usando produtos químicos convencionais.

“É só inveja. Só isso”, rebateu Linus Solberg, um fazendeiro e comissário do Condado de Palo Alto. “Eu digo às pessoas que qualquer um pode fazer isso. Qualquer um aqui tem a oportunidade de cultivar plantações orgânicas se quiser investir tempo. Esses caras descobriram como fazer isso.”

Plantar e colher safras sem as proteções contra insetos, ervas daninhas e doenças fornecidas por produtos químicos não é tarefa fácil. Mas um crescente corpo de evidências científicas mostrou que os produtos químicos não vêm apenas com benefícios, mas também com uma série de riscos.

Foi demonstrado cientificamente que muitos tipos de agrotóxicos comuns causam câncer e outras doenças, e muitos também são prejudiciais ao meio ambiente e são conhecidos por causar grandes problemas de poluição da água.   

Iowa, em particular, sofre com a poluição extensiva da água relacionada a fazendas, e o câncer é prevalente. De fato, Iowa  tem a segunda maior e mais rápida incidência de câncer  entre todos os estados dos EUA, de acordo com um  relatório de 2024  emitido pelo Iowa Cancer Registry. 

Jack Fehr, 28, disse que sua família está dando um exemplo para outros agricultores que temem que a conversão para a agricultura orgânica demore muito, custe muito, rende muito pouco e não possa ser feita com sucesso, exceto em pequenas fazendas.

“Eu converso com muitos fazendeiros”, disse Fehr. “A grande questão deles é, bem, não sei se consigo fazer funcionar? Bem, você consegue. Nós conseguimos. E ganhamos um prêmio por nossas safras orgânicas, duas a três vezes o que os preços convencionais são, em média.”

Fehr disse que os compradores de Clear Creek pagam até R$ 40 por bushel por milho orgânico e R$ 110 por bushel por soja orgânica, o dobro do preço de mercado convencional.

Ato de equilíbrio

A agricultura orgânica é um ato de equilíbrio entre o menor custo de suprimentos e os maiores custos de mão de obra. Fehr explicou que o custo de produção em Clear Creek Acres é comparável aos custos da agricultura química.

No lado da economia do livro-razão estão as sementes orgânicas que têm preços mais baixos porque não são tratadas com produtos químicos para afastar insetos e doenças. Não há custo para inseticidas, herbicidas, fungicidas e fertilizantes químicos. A Clear Creek aplica esterco de porco de menor custo em seus campos para nutrientes. E usa cama de frango que produz de uma grande operação de alimentação de galinhas poedeiras não orgânicas que possui na fazenda.

A última peça para manter os custos de produção baixos para operações agrícolas tão grandes quanto Clear Creek são as economias de escala. A fazenda e seus vizinhos têm frotas de tratores, colheitadeiras, reboques e outros equipamentos que eles compartilham.

Esses custos mais baixos são compensados ​​pela despesa de superar o principal impedimento à produção orgânica de grãos – controlar ervas daninhas, especialmente em campos de soja. A maioria dos 30 funcionários da Clear Creek passa os verões nos campos cultivando e gradeando para matar ervas daninhas. Eles são ajudados por moradores locais e uma equipe de 70 trabalhadores de campo guatemaltecos, contratados sob um programa especial de visto agrícola, que capinam manualmente e custam uma média de US$ 30 por hora em salários e despesas.

“Temos muito mais equipamentos e nossas horas de trabalho, nossa força de trabalho, são maiores do que na agricultura convencional”, disse Fehr. “Um grande desestímulo para o fazendeiro que busca fazer a transição para o orgânico é a quantidade de trabalho e o tempo que isso leva. Estou em um trator, no campo, cultivando desde 15 de fevereiro deste ano. Não tive um dia de folga.”

Há muito espaço de mercado para crescer muito mais. Devido à crescente demanda por carne, leite e ovos orgânicos, não há grãos orgânicos suficientes produzidos nos EUA. As importações de grãos orgânicos atingiram 1,3 milhão de toneladas métricas em 2023 , quatro vezes mais do que em 2020 .  

Lidar com essa escassez também produzirá benefícios ambientais, particularmente para a qualidade da água. Não há produtos químicos tóxicos saindo dos campos orgânicos. E pesquisas mostram que a rotação de culturas e outras práticas de cultivo orgânico melhoram a condição do solo, o que impede que mais nitrogênio e fósforo sejam drenados para a superfície e para as águas subterrâneas.

Uma equipe de pesquisadores do USDA e da Universidade Estadual de Iowa comparou o escoamento de campos onde fertilizantes comerciais foram aplicados a campos e pastagens fertilizados com esterco. Os pesquisadores descobriram que a produção agrícola convencional drenou quase o dobro de nitrato na água do que a produção orgânica. Os autores do estudo concluíram que a agricultura orgânica “pode melhorar a qualidade da água em paisagens do Centro-Oeste”.

O interesse em amostragem de água é intenso nos dois condados onde a fazenda Fehrs. A área a oeste de Emmetsburg, a maior cidade do Condado de Palo Alto, tem o maior número de cursos de água prejudicados por contaminantes relacionados à fazenda de qualquer região de Iowa , de acordo com o Departamento de Recursos Naturais do estado. Mas as partes dos condados de Kossuth e Palo Alto cultivadas por Clear Creek e outras famílias Fehr ficam ao sul do curso de água mais próximo e solitário prejudicado em sua área. É o Lago Five Island em Emmetsburg, poluído por fósforo, que desenvolve uma proliferação anual de algas tóxicas no verão.

Jeremy Thilges,  especialista em conservação do USDA em Iowa, disse que seu escritório está supervisionando um estudo de vários anos sobre a qualidade da água na área para determinar as causas e as fontes de contaminação.

 (Este relatório, copublicado com o Circle of Blue, foi possível graças a uma bolsa de reportagem investigativa concedida pela Alicia Patterson Foundation e pelo Fund for Investigative Journalism. Ele faz parte de uma série contínua que analisa como as mudanças nas políticas agrícolas estão afetando a saúde ambiental.) 

(Keith  Schneider, ex-correspondente nacional do New York Times, é editor sênior do  Circle of Blue . Ele relatou a disputa por energia, alimentos e água na era das mudanças climáticas em seis continentes.)

Fonte: The New Lede