No sudoeste da Romênia, vacas pastando contemplam um campo. Deveria ser uma cena campestre idílica — mas, em vez de um mar de grama, o que está diante delas é um monte feio de camisas, sapatos, roupas íntimas e outros restos têxteis. 

As roupas foram “jogadas aqui ao longo do tempo”, explica Vasile, um homem de 50 anos cuja família mora ao lado da enorme pilha de lixo, uma das muitas que assolam a região conhecida como Vale do Jiu. 

Nas noites frias de inverno, ele e outros moradores da periferia da cidade empobrecida de Petrosani recorrem às roupas descartadas como uma fonte gratuita de combustível. Eles estão tão acostumados a queimar roupas velhas que têm um sistema de classificação para as mais desejáveis, com jeans azul no topo (eles queimam lentamente e com calor) e sapatos na parte inferior (eles emitem vapores terríveis).

“Aquela fumaça preta das chaminés é de roupas e sapatos”, Vasile disse a um repórter que o visitou em casa em um dia frio. “Eles não têm alternativa. Eles não têm dinheiro para comprar madeira.”

Um olhar mais atento à pilha de roupas, que também inclui jornais velhos, resíduos médicos e outros tipos de lixo, revela etiquetas escritas em uma língua estrangeira: alemão. Isso porque esse depósito ilegal é o ponto final de um comércio transfronteiriço de roupas de segunda mão com um segredo sujo. 

Mas a realidade nem sempre é tão bonita — ou tão verde. Frequentemente, as roupas de mais alta qualidade coletadas nas caixas de doação são revendidas localmente, mas itens de qualidade inferior, incluindo uma quantidade significativa de peças sujas, rasgadas ou inutilizáveis, são exportadas para a Europa Oriental ou países em desenvolvimento na África. 

As nações receptoras frequentemente acabam com grandes quantidades de roupas inutilizáveis ​​que são, em última análise, despejadas ou queimadas. Apelidada de “colonialismo do desperdício”, essa transferência de resíduos têxteis de países ricos para países pobres — frequentemente sob o disfarce de filantropia — foi bem documentada em países como Gana , Quênia e Chile , que importam grandes volumes de roupas usadas da Europa. 

Mas menos se sabe sobre o fluxo de tecidos usados ​​dentro da própria União Europeia. Uma investigação do OCCRP e seu parceiro romeno RISE oferece insights sobre como o comércio bem-intencionado frequentemente sai pela culatra, com legislação desigual e supervisão fraca criando canais para grandes quantidades de resíduos têxteis fluírem sem serem rastreados através das fronteiras e, no caso da Romênia, acabarem em campos e rios. 

“Grandes quantidades de resíduos acabam sendo descartadas ilegalmente em aterros sanitários ou são simplesmente jogadas nos leitos dos rios”, diz uma reclamação. No empobrecido Vale Jiu, um centro para importadores de produtos de segunda mão, o rio principal está “praticamente sufocado com resíduos têxteis”

Os lixões são mais do que uma monstruosidade. A maioria das roupas produzidas hoje consiste em grande parte de materiais sintéticos, o que significa que os itens jogados são efetivamente uma forma de poluição plástica que pode contaminar o solo e os cursos d’água.

“A natureza sintética das roupas é realmente um problema porque não há caminho para que elas se degradem”, disse Madeleine Cobbing, pesquisadora da Campanha Overconsumption & Detox My Fashion do Greenpeace Alemanha, que é autora de um relatório sobre importações de roupas usadas na África Oriental. “Essas roupas lavadas nas margens do rio, todas elas estarão se quebrando em pedaços e formando fibras microplásticas. Elas estarão entrando na cadeia alimentar.” 

“A última pessoa tem o problema”

À medida que os gigantes da fast-fashion produzem roupas cada vez mais baratas, mais e mais pessoas as compram — e as descartam. O consumo per capita de roupas na UE aumentou cerca de 20% entre 2003 e 2018. Em resposta, a UE tentou reduzir o desperdício de roupas incentivando a reutilização. Atualmente, uma média de 38% das roupas usadas na UE são coletadas para reutilização e reciclagem, mas a partir do ano que vem, todos os estados-membros serão obrigados a coletar tecidos usados ​​separadamente de outros tipos de lixo, o que deve aumentar esse número significativamente.

Mas o destino do que é doado geralmente não é claro. De acordo com a Área Econômica Europeia, cerca de 10% das roupas doadas são revendidas localmente no mesmo país, enquanto outros 10% são vendidos para outros países da UE e o restante vai para o exterior, principalmente para a África e a Ásia.

A cada parada, a qualidade das roupas diminui. 

“Cada um pega o que gosta e depois exporta para a próxima pessoa que pega o que gosta, e então a última pessoa fica com o problema”, explicou Ola Bąkowska, especialista em têxteis da Circle Economy, uma organização que produz relatórios sobre estratégias econômicas para reduzir o desperdício.

Muitos dos países bálticos e da Europa Oriental que importam roupas usadas de estados-membros ocidentais também são grandes exportadores, o que significa que, depois de separarem os melhores itens, o restante é enviado para compradores fora da UE. A Romênia, no entanto, é principalmente um cliente final na cadeia, importando dezenas de milhares de toneladas de roupas usadas anualmente e exportando apenas uma pequena fração.

De acordo com o banco de dados Comtrade da ONU, uma média de 58.000 toneladas de roupas usadas foram transportadas para a Romênia anualmente entre 2020 e 2023. O principal fornecedor durante esse período foi a Alemanha, que é um dos maiores exportadores mundiais de roupas usadas e foi responsável por cerca de 50 por cento das importações da Romênia nos últimos quatro anos

Embora não haja números precisos sobre quantas dessas remessas recebidas não atendem aos padrões romenos (que exigem que os têxteis recebidos sejam higienizados e separados para que não incluam itens não têxteis), dados e documentos obtidos pelo RISE mostram que a polícia de fronteira parou caminhões que transportavam o que era considerado lixo têxtil ilegal quase mensalmente entre 2021 e 2023, vindos principalmente de países da UE como Alemanha, Áustria e Holanda. 

Provavelmente há muito mais caminhões transportando roupas sujas para a Romênia que nunca são parados, já que a Agência de Proteção Ambiental só funciona durante o dia, e os caminhões geralmente entram à noite. Para evitar a inspeção, alguns até carregam dois conjuntos de documentos para apresentar a diferentes órgãos de fiscalização romenos. Os inspetores ambientais, que só têm autoridade para inspecionar resíduos recebidos, podem receber documentos dizendo que o caminhão está transportando roupas de segunda mão. Mas quando a Autoridade de Proteção ao Consumidor, responsável por inspecionar roupas de segunda mão, vier, eles receberão documentos diferentes alegando que o caminhão está transportando resíduos.

Dos caminhões que foram parados com sucesso na fronteira, um foi encontrado carregando roupas que estavam “sujas, manchadas, com mofo”, diz um documento emitido pela Environmental Guard Agency. Outra remessa incluía itens não têxteis, como CDs, brinquedos infantis e sapatos sujos.

“Esses produtos de segunda mão são, na verdade, resíduos disfarçados”, disse o Comissário da Guarda Ambiental Nacional, Andrei Corlan, à RISE. 

Há uma forte justificativa econômica para enviar remessas como essa para países mais pobres da UE, como a Romênia. Na Alemanha, o custo do descarte de resíduos varia de 200 a 300 euros por tonelada — cerca de 10 vezes mais alto do que o custo de fazê-lo na Romênia, de acordo com um relatório interno de 2022 do Ministério de Assuntos Internos da Romênia.

“Temos uma situação em que os geradores de resíduos do estrangeiro enviam resíduos para a Roménia para se livrarem do que não querem eliminar no seu território porque é mais caro fazê-lo lá do que na Roménia”, disse Corlan

No lado romeno, também há vantagens financeiras, ele disse. Comprar grandes remessas de têxteis “mistos” é muito barato, e uma pequena porcentagem desses têxteis pode ser recuperada e vendida em lojas de segunda mão. 

Quando as empresas precisam lidar com roupas sujas demais para vender, ele disse, elas as descarregam nas comunidades mais pobres da Romênia, como aquela onde Vasile mora. 

“Essa porção é carregada em sacos pretos que são vendidos a um preço baixo para várias comunidades pobres”, disse ele. “Essas comunidades também fazem uma seleção, depois da qual o restante dos produtos importados de pior qualidade acabam sendo jogados nos campos ou em cursos d’água.”

De um caixote de lixo alemão para um lixão romeno

Para entender como o comércio de roupas usadas pode dar errado, repórteres rastrearam uma cadeia de suprimentos de um exportador alemão até um importador romeno que inspetores ambientais acusaram de importar e descartar resíduos ilegalmente. 

O exportador, uma empresa privada chamada Baliz Textilwerke que coleta roupas de milhares de lixeiras no oeste e sul da Alemanha, estabelece uma declaração de missão louvável em seu site. (A Baliz Textilewerke não respondeu a vários pedidos de comentários enviados pelo OCCRP e RISE.)

“Tornamos nossa tarefa reciclar roupas e calçados usáveis ​​e, assim, fazer nossa contribuição para a proteção ambiental”, diz. “As montanhas de lixo estão aumentando constantemente.” 

A empresa diz em seu site que separa as roupas de outros itens, como sapatos, brinquedos, cintos e bolsas, antes de enviar as remessas para países como Romênia, Polônia, Itália e Espanha. 

Mas, de acordo com relatórios de inspeção e documentos de transporte, as exportações da Baliz Textilwerke para pelo menos quatro empresas romenas no Vale Jiu incluíam roupas usadas misturadas com outros itens, como “tapetes, colchas, travesseiros, artigos de couro usados ​​ou muito usados ​​e artigos domésticos” — que, segundo a lei romena, deveriam ser classificados como resíduos têxteis, uma vez que não eram separados. Nenhum desses importadores romenos para os quais a Baliz Textilwerke vendeu estava autorizado pelo registro de resíduos romeno a importar resíduos quando as investigações começaram. 

Os inspetores também descreveram a abertura de vários fardos de roupas durante as batidas e a descoberta de produtos “em diferentes estágios de uso, com manchas, cabelos e alguns deles rompidos”, embora algumas das remessas da Baliz Textilwerke estivessem acompanhadas de certificados afirmando que haviam sido desinfetadas. 

Quando contatada para comentar, uma das empresas listadas como responsáveis ​​pela limpeza, uma empresa alemã chamada WISAG Gebäudereinigung Hessen Nord GmbH & Co. KG, disse à RISE que havia desinfetado apenas o exterior das caixas e sacolas contendo os tecidos – não as roupas propriamente ditas dentro delas. A empresa disse que nem sequer estava equipada para desinfetar ou higienizar tecidos, e nunca havia oferecido tal serviço.

Um dos principais clientes da Baliz Textilwerke na Romênia é a Emily SRL, sediada em Jiu Valley, que importa milhares de toneladas de tecidos anualmente da Baliz. A Emily administra lojas de roupas de segunda mão em cidades da Romênia, onde vende algumas das roupas que importa. 

Mas nem todos os tecidos chegam a essas lojas. Os inspetores da Environmental Guard invadiram o depósito da empresa duas vezes em 2022 e novamente em 2023, com cada inspeção terminando com uma queixa legal apresentada aos promotores e multas de até US$ 50.000 por violar a legislação ambiental. Os promotores disseram à RISE que abriram dois processos contra Emily após receber as queixas, mas ainda estão investigando se a empresa cometeu um crime. (Nenhuma acusação foi emitida em nenhum dos casos.).

De acordo com as reclamações, depois de separar os itens vendáveis ​​das importações da Baliz Textilwerke, a empresa ficou com grandes quantidades de tecidos e outros produtos inutilizáveis ​​— mais de 100 toneladas em 2022, por exemplo — que não puderam ser vendidos em suas lojas de roupas. 

A empresa não estava equipada para importar tais resíduos na época — isso exigiria estar registrada em uma plataforma administrada por autoridades ambientais e provar que tinha as instalações ou contratos para garantir que os resíduos seriam devidamente reciclados em vez de despejados. 

Não só Emily não tinha tais instalações de reciclagem, os inspetores descobriram, mas apenas uma pequena parte dos resíduos que ela gerava era enviada para empresas de reciclagem. Em vez disso, a empresa estava armazenando seus resíduos em um depósito de dois andares e eventualmente “entregava” ou vendia as sacolas para “indivíduos não autorizados” por apenas 20 centavos de euro.

Os sacos seriam posteriormente “descartados ilegalmente em aterros sanitários por essas pessoas, ou simplesmente jogados no leito dos rios… ou na beira das estradas, onde o lixo é incendiado”, observam os arquivos. 

Repórteres que visitaram um dos depósitos de Emily na cidade de Uricani encontraram um prédio de um andar lotado de sacolas e roupas. Lá dentro, as janelas estavam lacradas com plástico preto. Após solicitar uma entrevista com o dono da empresa, Ion Duman, os repórteres foram informados por um gerente local que “o chefe não está disponível”.    

Embora Emily tenha se tornado uma importadora de resíduos registrada, uma operação realizada em 2024 pela Agência de Proteção ao Consumidor descobriu que os problemas continuam; sua capacidade de lavagem era muito menor do que o volume de roupas importadas, o que levou a multas que somavam cerca de US$ 6.000. 

Um representante da Emily disse que a empresa recorreu da imposição dessas multas e não comentaria o caso até que uma decisão final fosse tomada.

“Todas as importações de têxteis usados ​​vieram de empresas autorizadas da Alemanha”, disse a empresa. “O recebimento dos produtos foi feito na Romênia e, caso as importações contivessem outros produtos usados, estes eram devolvidos à Alemanha. Todas as importações da Alemanha eram acompanhadas de certificados. Antes de serem colocadas no mercado, a Emily Company classificava os produtos dependendo do status de qualidade.”

Pelo menos outras 10 empresas no país — metade delas no Vale Jiu, uma das regiões mais pobres da Romênia — enfrentam alegações semelhantes de importação ilegal de resíduos sob o disfarce de roupas de segunda mão. Três desses importadores também são acusados ​​de enviar os itens inutilizáveis ​​diretamente para depósitos de lixo municipais, o que é contra a lei.

Como as definições legais e os requisitos de relatórios variam entre os estados-membros da UE, é difícil obter dados confiáveis ​​sobre o comércio de roupas de segunda mão do bloco.

“Há uma enorme falta de conhecimento” sobre o setor, disse Lars Mortensen, especialista da Agência Europeia do Meio Ambiente que produziu vários relatórios sobre a indústria têxtil nos últimos anos. 

“Quando analisamos, vimos que os valores eram realmente muito grandes e os fluxos comerciais eram muito mais complexos do que havíamos imaginado.” 

Um fator que contribui para o tipo de despejo visto na Romênia e em outros lugares é a falta de uma definição clara de “resíduos têxteis” na legislação da UE, o que significa que o estágio em que as roupas usadas são consideradas resíduos difere entre os estados-membros. Também não há critérios comuns para quais etapas devem ser tomadas para que uma peça de roupa usada seja preparada para reutilização. 

Na Alemanha, por exemplo, roupas doadas são consideradas lixo até que passem por triagem. Mas a limpeza — que é obrigatória na Romênia para que o item se torne roupa de segunda mão — não é necessária. 

“Não há regras na Alemanha sobre lavar tecidos antes de serem exportados”, disse Viola Wohlgemuth, ex-ativista da Greenpeace especializada em resíduos têxteis, à RISE. “Somente contêineres de transporte são fumigados de acordo com as regras internacionais de transporte e regras portuárias, assim como todos os produtos de transporte. Mas isso não é específico para têxteis.”

Essa incompatibilidade é visível em algumas das exportações da Baliz Textilwerke para a Romênia, que os inspetores descobriram que estavam acompanhadas de dois conjuntos de documentos — um rotulando-as como resíduos têxteis e outro como roupas usadas. 

O mesmo problema se aplica às exportações enviadas para fora da UE. De acordo com um relatório da EEA, uma grande quantidade das exportações da UE são rotuladas sob a ampla categoria de “têxteis usados”, que frequentemente inclui grandes quantidades de itens não classificados que são impróprios para reutilização.

A Comissão Europeia está trabalhando em uma nova estratégia que desenvolverá critérios específicos em nível da UE para distinguir entre resíduos e produtos têxteis de segunda mão.

Uma proposta de revisão da Diretiva-Quadro de Resíduos também introduziria novas regras, como obrigações de triagem, para garantir que o que é enviado como têxteis usados ​​seja de fato adequado para reutilização. 

Essa rotulagem seria de particular ajuda no início do próximo ano, quando os membros da UE serão obrigados a coletar tecidos separadamente de outros resíduos — uma medida projetada para aumentar as taxas de coleta de roupas usadas, mas também verá uma diminuição geral na qualidade e uma necessidade de uma triagem mais rigorosa. 

“Há um enorme desafio com a falta de capacidade de triagem e falta de capacidade de reciclagem. É isso que cria esses fluxos comerciais”, disse Mortensen.

Atualmente, o nível e a qualidade da classificação estão vinculados ao preço que o comprador está disposto a pagar, explicou Bąkowska, da Circle Economy. 

“Se você é um cliente que paga melhor, você ganha mais coisas selecionadas. Mas se você é um cliente que paga médio, você ganha um pouco de tudo… um fardo vai ser melhor e um fardo vai ser pior.”

Por sua vez, a Romênia está elaborando uma legislação que visa controlar melhor o fluxo de produtos de segunda mão para o país e exigirá que os importadores tenham instalações como sistemas de lavagem industrial e devolvam quaisquer itens inutilizáveis ​​ao fornecedor. 

“Se a situação dos produtos de segunda mão for regulamentada e se o procedimento para emissão da autorização ambiental para o componente de resíduos for regulamentado, então, certamente, a Romênia será muito menos atrativa para o descarte ilegal de resíduos”, disse Corlan.

Enquanto isso, os romenos comuns estão pagando o preço, ele disse: “O orçamento público romeno arca com essa despesa de limpeza das áreas e armazenamento de resíduos em aterros sanitários”. 

Para moradores como Vasile, a perspectiva de reformas o deixa com sentimentos mistos. Ele diz que se ressente das empresas importadoras de têxteis do Vale Jiu pela bagunça que elas criam no vale, mas ele e outras centenas de famílias agora dependem do fato de que haverá um amplo suprimento de têxteis descartados para queimar todo inverno.

“Você acha que eu prefiro queimar sapatos em vez de madeira?” ele disse, “Eu não… Isso fede. Mas pelo menos temos meios de aquecer a casa.”