Quando os líderes mundiais se reunirem na Assembleia Geral da ONU esta semana, o pequeno ajudante secreto da diplomacia continuará a zumbir em muitos bolsos.

Seja na sede da ONU em Nova Iorque, na reunião do Conselho Europeu em Bruxelas ou no Fórum Económico Mundial em Davos – as mensagens de texto tornaram-se uma linha de comunicação essencial na política internacional.

No entanto, mais de duas décadas desde que os telefones celulares tornaram as mensagens de texto omnipresentes, as instituições da União Europeia lutam para conciliar as suas obrigações de transparência com os desejos dos líderes de manterem confidenciais as suas trocas diretas.

O enigma tornou-se evidente no início deste ano nas negociações à porta fechada entre os decisores políticos da Comissão Europeia, do Conselho dos Estados-Membros, do Parlamento Europeu e de outras instituições da UE sobre um quadro comum sobre como lidar com mensagens de texto. 

Mensagens registradas apenas em casos ‘excepcionais’

A proposta para este quadro, descoberta pela Follow the Money, sugere que a Comissão Europeia pretende continuar a proteger o seu Presidente e os seus Comissários do escrutínio público das suas mensagens de texto, embora isso dificulte o controlo público de decisões importantes da UE. 

Embora as instituições  tenham admitido durante uma reunião à porta fechada em Dezembro passado que as mensagens de texto são agora um facto da vida na administração pública, uma «nota de definição de âmbito» enviada pela Comissão a outras instituições da UE insiste que as mensagens não devem geralmente ser utilizadas num contexto profissional , e portanto só serão registrados em casos “excepcionais”.

«Como princípio geral, as mensagens de texto e as mensagens instantâneas não devem ser utilizadas para fins profissionais com correspondentes externos», afirma a proposta, ao mesmo tempo que acrescenta que nos casos em que as mensagens são trocadas e são consideradas relevantes, «as regras aplicáveis ​​a o registro deve ser aplicado’.

Além disso, de acordo com a  proposta da Comissão, que o Parlamento Europeu publicou discretamente  no seu site depois do Follow the Money ter solicitado acesso, as regras aplicam-se apenas aos funcionários quando utilizam dispositivos oficiais.

Os Comissários e as suas mensagens de texto não devem ser abrangidos pela abordagem comum proposta – uma medida que confundiu os eurodeputados e os especialistas com quem falámos para esta história.

Por que razão a proposta não cobre o nível superior da política? O serviço de porta-voz da Comissão não respondeu aos repetidos pedidos de comentários nos últimos dois meses. Mas esta abordagem discreta não surpreende à luz dos acontecimentos recentes.

The New York Times x Von der Leyen

A nova proposta surge na sequência da indignação pela recusa da Comissão, no ano passado, em divulgar as mensagens de texto de Ursula von der Leyen com o CEO da Pfizer, Albert Bourla. Von der Leyen  disse ao The New York Times que liderou negociações com Bourla sobre doses adicionais de vacinas Covid durante a pandemia por meio de ligações e mensagens de texto.

Mas quando a Comissão foi solicitada, em Maio de 2021, a divulgar os textos, alegou que a sua manutenção de registos excluía as mensagens de texto «em princípio» devido à sua natureza «de curta duração». Recusou-se a responder como as mensagens de texto poderiam ser fundamentais para garantir um acordo relativo a 1,8 mil milhões de doses da vacina Covid da PfizerBioNTech, ao mesmo tempo que não eram suficientemente importantes para serem mantidas em registo.

Uma queixa apresentada contra a decisão levou o Provedor de Justiça Europeu a punir a Comissão por «má administração» no caso. A Carta dos Direitos Fundamentais da UE concede aos cidadãos o direito de acesso aos documentos da UE, “seja qual for o meio”. No seu veredicto, a Provedora de Justiça Emily O’Reilly  instou a Comissão Europeia a começar a arquivar mensagens de texto e a fazer uma avaliação adequada sobre se o público deveria ter acesso em cada caso.

Em reacção à pressão do Provedor de Justiça e dos defensores da transparência, a Comissão deu sinais contraditórios. Věra Jourová, vice-presidente da Comissão responsável pela transparência, prometeu  orientações sobre a utilização de mensagens de texto na Comissão, que sugeriu que poderiam ser um ponto de partida para uma reforma da lei de transparência da UE.

Anteriormente, a Comissão tinha feito uma tentativa frustrada de rever as suas regras para o registo de documentos, que determinam que informações devem ser mantidas. Mas o esforço para criar regras claras, incluindo sobre como lidar com informações de “curta duração”, estagnou após comentários internos de que o projecto de regras era “vago” e carecia de definições claras, como revelou uma exposição da Follow the Money .

Até agora, a Presidente da Comissão, Von der Leyen, recusou-se veementemente a responder a qualquer pergunta sobre as suas mensagens de texto, ou sobre como a Comissão irá melhorar a transparência em geral. Os legisladores do Parlamento Europeu tentaram duas vezes este ano convidar a presidente da Comissão a falar sobre as suas mensagens de texto nas reuniões das comissões. 

No entanto, em ambas as ocasiões, os aliados de Von der Leyen salvaram-na do constrangimento ao impedirem um convite formal do parlamento. Em março, a presidente do Parlamento, Roberta Metsola, que, tal como Von der Leyen, pertence ao conservador Partido Popular Europeu, disse numa carta à eurodeputada belga Kathleen Van Brempt, que presidiu a uma comissão parlamentar especial que investigava a resposta da UE à pandemia, que “era  sentido que as reuniões do Comité não são o fórum adequado para reuniões com o Presidente da Comissão Europeia», sem entrar em mais detalhes.

Entretanto, foram levantadas questões embaraçosas sobre o conteúdo dos textos de Von der Leyen. O preço da vacina, que as mensagens supostamente garantiam, aumentou por dose de 15,50 para 19,50 euros, informou oFinancial Times  de acordo com contratos parciais vazados. 

Até hoje, a Comissão recusa-se a responder se os textos foram suprimidos.

No início deste ano, a Comissão teve de renegociar o acordo para levar 500 milhões de doses a menos do que o inicialmente previsto, devido à falta de procura. Embora o acordo com a Pfizer tenha ajudado a melhorar a imagem de Von der Leyen como executora na pandemia, desde então a expôs a acusações de ter encomendado e pago a mais pelas vacinas.

Até hoje, a Comissão recusa-se a responder se os textos foram suprimidos. Rejeitou mesmo um inquérito do Tribunal de Contas Europeu sobre o papel de Von der Leyen na compra da vacina. A questão está agora nas mãos do Tribunal de Justiça da União Europeia. O tribunal deverá ouvir uma ação movida pelo  The New York Times que tenta tirar as mensagens de texto das mãos da Comissão – se é que ainda existem.

‘Na pior das hipóteses, uma corrida para o fundo’

Entretanto, o debate sobre o papel das mensagens de texto na tomada de decisões continua a ressoar nas instituições. 

As reações sugerem que a Comissão enfrentará uma forte resistência na sua tentativa de limitar a transparência das mensagens de texto de alto nível. A abordagem comum que propõe significaria que as mensagens de texto raramente seriam registadas, afirma o jurista Maarten Hillebrandt, professor assistente de gestão pública na Universidade de Utrecht.

Salienta que a Comissão limita o acesso aos documentos inscritos no seu registo, embora as regras impliquem, na verdade, o acesso a qualquer documento na posse da instituição. Isto significa que as mensagens de texto que a Comissão retém, mas não registou, devem poder ser acedidas, mesmo que hoje não o sejam.

«A nota [que propõe uma abordagem comum às mensagens de texto] representava, na melhor das hipóteses, um risco real de ossificação de uma interpretação ultrapassada e socialmente controversa das regras de acesso, e, na pior das hipóteses, uma corrida para o fundo do poço», afirma Hillebrandt.

‘teimosa falta de transparência’

A crítica é ecoada por eurodeputados como o alemão Daniel Freund, que afirma que a lei de transparência da UE não prevê qualquer exceção para mensagens de texto. «A Comissão Europeia não pode simplesmente minar esta situação alegando que as pessoas apenas enviam umas às outras emojis irrelevantes.»

A eurodeputada holandesa Sophie in ‘t Veld afirma que a proposta revela uma “teimosa falta de transparência”. De acordo com o político, que recentemente se juntou ao partido Pan-Europeu Volt, a abordagem da Comissão às mensagens de texto mostra que esta «recusa-se terminantemente a cumprir a lei, e quando já não pode escapar a isso, simplesmente tenta distorcer a lei para se adaptar a prática do sigilo. 

Embora a Comissão se recuse a comentar o progresso das negociações, parece incerto se outras instituições da UE apoiam a sua abordagem ao acesso limitado a mensagens de texto. Uma carta do Provedor de Justiça Europeu obtida pela Follow the Money critica a Comissão por excluir os dispositivos privados do âmbito da sua proposta. «Na nossa opinião, o que é importante é que as mensagens de texto e instantâneas que cumpram os critérios de registo da administração da UE sejam registadas, independentemente de serem enviadas ou recebidas num dispositivo privado ou empresarial.»

O Provedor de Justiça insta também a Comissão a reforçar a sua proposta, de modo a obrigar as instituições a introduzir soluções técnicas que facilitem ao pessoal a gravação de mensagens de texto. Além disso, insiste que a proposta também deve deixar claro que as mensagens devem ser gravadas mesmo quando enviadas ou recebidas através de aplicativos de mensagens como o  WhatsApp . ou Telegram, cuja utilização é oficialmente desencorajada pela Comissão por razões de segurança.

Nem um único texto registrado

À medida que a União Europeia se prepara para as eleições para o Parlamento Europeu de 2024, a diplomacia pessoal entre os líderes da UE sobre futuras tomadas de decisões e cargos de topo irá intensificar-se. Entretanto, os legisladores do Conselho e do Parlamento lutam para concluir dossiês legislativos importantes, muitas vezes coordenando-os através de chats em grupo em aplicações como Signal e WhatsApp.

No entanto, até hoje, nem a Comissão Europeia nem o Conselho registaram uma única mensagem de texto no seu registo de documentos, nem disponibilizaram nenhuma ao público. 

Considerando a omnipresença das mensagens de texto ao mais alto nível, o jurista Maarten Hillebrandt afirma que os estudiosos do direito da UE, como o  Comité Meijers, do qual faz parte, há muito que clamam por uma ampla discussão institucional sobre como garantir a transparência da comunicação digital. 

A proposta da Comissão foi, portanto, um ponto de partida importante, embora falho, diz Hillebrandt. ‘A discussão iniciada é tão bem-vinda quanto há muito esperada.’

---