Ilustração: Observer design / Alamy

Os insetos diminuíram 75% nos últimos 50 anos – e as consequências podem ser catastróficas em breve. O biólogo Dave Goulson revela os serviços vitais que realizam

Entrevista por Killian Fox para o “The Guardian”

Eu fui fascinado por insetos durante toda a minha vida. Uma das minhas primeiras lembranças é de encontrar, aos cinco ou seis anos, algumas lagartas listradas de amarelo e preto se alimentando de ervas daninhas no parquinho da escola. Coloquei-os na minha lancheira vazia e levei-os para casa. Eventualmente, eles se transformaram em belas mariposas magenta e preta. Isso parecia mágica para mim – e ainda parece.  

Em busca de insetos, viajei pelo mundo, desde os desertos da Patagônia até os picos gelados da Fjordland na Nova Zelândia e as montanhas arborizadas do Butão. Já observei nuvens de borboletas Swallowtails and birdwings sorvendo minerais nas margens de um rio em Bornéu e milhares de vaga-lumes piscando em sincronia à noite nos pântanos da Tailândia. Em casa, em meu jardim em Sussex, passei incontáveis horas observando gafanhotos cortejarem um companheiro e se despedirem de rivais, tesourinhas cuidam de seus filhotes, formigas ordenham melada de pulgões e abelhas cortadeiras cortam folhas para forrar seus ninhos.

Mas estou assombrado pelo conhecimento de que essas criaturas estão em declínio. Já se passaram 50 anos desde que coletei essas lagartas no parquinho da escola e, a cada ano que passa, aparecem um pouco menos borboletas, menos abelhas – menos de quase todas as miríades de pequenos animais que fazem o mundo girar. Essas criaturas fascinantes e belas estão desaparecendo, formiga por formiga, abelha por abelha, dia a dia. As estimativas variam e são imprecisas, mas parece provável que a abundância de insetos tenha diminuído 75% ou mais desde que eu tinha cinco anos. A evidência científica para isso fica mais forte a cada ano, conforme estudos são publicados descrevendo o colapso das populações da borboleta monarca  na América do Norte, o desaparecimento de insetos florestais e prados na Alemanha, ou a contração aparentemente inexorável dos intervalos de abelhas e moscas no Reino Unido

Em 1963, dois anos antes de eu nascer, Rachel Carson nos avisou em seu livro Silent Spring que estávamos causando danos terríveis ao nosso planeta. Ela choraria ao ver o quanto piorou. Habitats de vida selvagem ricos em insetos, como prados de feno, pântanos, charnecas e florestas tropicais, foram demolidos, queimados ou arados até a destruição em grande escala. Os problemas com pesticidas e fertilizantes, ela destacou, tornaram-se muito mais agudos, com cerca de 3 milhões de toneladas de pesticidas indo para o meio ambiente global a cada ano. Alguns desses novos pesticidas são milhares de vezes mais tóxicos para os insetos do que qualquer um que existia na época de Carson. Os solos foram degradados, os rios obstruídos com lodo e poluídos com produtos químicos. A mudança climática, um fenômeno não reconhecido em sua época, agora ameaça devastar ainda mais o nosso planeta. Todas essas mudanças aconteceram em nossa vida, sob nossa supervisão, e continuam a se acelerar.

Poucas pessoas parecem perceber o quão devastador isso é, não apenas para o bem-estar humano – precisamos de insetos para polinizar nossas plantações, reciclar esterco, folhas e cadáveres, manter o solo saudável, controlar pragas e muito mais – mas para animais maiores, como pássaros, peixes e sapos, que dependem dos insetos para se alimentar. As flores silvestres dependem deles para a polinização. À medida que os insetos se tornam mais escassos, nosso mundo vai lentamente parando, pois não pode funcionar sem eles.

Cada vez mais, a maioria de nós vive em cidades e cresce vendo poucos insetos além de moscas, mosquitos e baratas, então a maioria de nós não gosta muito de insetos. Muitas pessoas têm medo deles. Eles são freqüentemente chamados de “rastejadores” ou “bugs”; criaturas desagradáveis, sujas, que vivem na sujeira e espalham doenças. Poucos, portanto, avaliam como os insetos são de vital importância para nossa própria sobrevivência, e menos ainda como os insetos são bonitos, inteligentes, fascinantes, misteriosos e maravilhosos.

Uma abelha cortadeira em Hertfordshire. Fotografia: Nature Picture Library / Alamy

Os insetos existem há muito tempo. Seus ancestrais evoluíram na lama primordial do fundo do oceano, meio bilhão de anos atrás. Eles constituem a maior parte das espécies conhecidas em nosso planeta – as formigas sozinhas superam os humanos em um milhão para um – então, se perdêssemos muitos de nossos insetos, a biodiversidade geral seria, naturalmente, significativamente reduzida. Além disso, devido à sua diversidade e abundância, é inevitável que os insetos estejam intimamente envolvidos em todas as cadeias alimentares e teias alimentares terrestres e de água doce. Lagartas, pulgões , larvas de caddis flye os gafanhotos são herbívoros, por exemplo, transformando material vegetal em saborosa proteína de inseto que é muito mais facilmente digerida por animais maiores. Outros, como vespas, besouros terrestres e louva-a-deus, ocupam o próximo nível na cadeia alimentar, como predadores dos herbívoros. Todos eles são presas de uma infinidade de pássaros, morcegos, aranhas, répteis, anfíbios, pequenos mamíferos e peixes, que teriam pouco ou nada para comer se não fossem os insetos. Por sua vez, os principais predadores, como gaviões , garças e águias pesqueiras, que se alimentam de estorninhos insetívoros, sapos, musaranhos ou salmão, passariam fome sem insetos.

A perda de insetos na cadeia alimentar não seria apenas catastrófica para a vida selvagem. Também teria consequências diretas para o abastecimento alimentar humano. A maioria dos europeus e norte-americanos sente repulsa pela perspectiva de comer insetos, o que é estranho, já que consumimos camarões (que são bastante semelhantes, segmentados e com esqueleto externo). Nossos ancestrais certamente teriam comido insetos e, globalmente, comer insetos é a norma. Cerca de 80% da população mundial os consome regularmente, prática muito comum na América do Sul, África e Ásia, e entre os povos indígenas da Oceania.

Um forte argumento pode ser feito de que os humanos deveriam cultivar mais insetos em vez de porcos, vacas ou galinhas. A criação de insetos é mais eficiente em termos de energia e requer menos espaço e água. Eles são uma fonte mais saudável de proteína, sendo ricos em aminoácidos essenciais e mais baixos em gorduras saturadas do que a carne bovina, e temos muito menos probabilidade de pegar uma doença ao comer insetos (pense na gripe aviária ou COVID-19 ). Portanto, se desejamos alimentar os 10-12 bilhões de pessoas que estão projetadas para viver em nosso planeta até 2050, devemos levar a sério o cultivo de insetos como uma fonte mais saudável de proteína e uma opção mais sustentável para o gado convencional.

Embora as sociedades ocidentais não comam insetos, nós os consumimos regularmente em uma etapa removida da cadeia alimentar. Peixes de água doce, como truta e salmão, alimentam-se fortemente de insetos, assim como aves de caça como perdiz, faisão e peru.

Além de seu papel como alimento, os insetos realizam uma infinidade de outros serviços vitais nos ecossistemas. Por exemplo, 87% de todas as espécies de plantas requerem polinização animal, a maioria entregue por insetos. As pétalas coloridas, o perfume e o néctar das flores evoluíram para atrair os polinizadores. Sem polinização, as flores silvestres não gerariam sementes e a maioria eventualmente desapareceria. Não haveria flores ou papoulas, dedaleiras ou miosótis. Mas a ausência de polinizadores teria um impacto ecológico muito mais devastador do que apenas a perda de flores silvestres. Aproximadamente três quartos dos tipos de culturas que cultivamos também requerem polinização por insetos, e se a maior parte das espécies de plantas não pudessem mais plantar sementes e morrer, então todas as comunidades na terra seriam profundamente alteradas e empobrecidas, uma vez que as plantas são a base de cada cadeia alimentar.

A importância dos insetos é freqüentemente justificada em termos dos serviços ecossistêmicos que eles fornecem, aos quais pode ser atribuído um valor monetário. A polinização sozinha é estimada em US$ 235 bilhões e US $ 577 bilhões por ano em todo o mundo (esses cálculos não são muito precisos, daí a grande diferença entre os dois números). Deixando de lado os aspectos financeiros, não poderíamos alimentar a crescente população humana global sem polinizadores. Poderíamos produzir calorias suficientes para nos manter vivos, já que safras polinizadas pelo vento, como trigo, cevada, arroz e milho constituem a maior parte de nossa comida, mas viver exclusivamente de uma dieta de pão, arroz e mingau nos faria sucumbir rapidamente deficiências de vitaminas e minerais essenciais. Imagine uma dieta sem morangos, pimenta malagueta, maçãs, pepinos, cerejas, groselhas pretas, abóboras, tomates, café, framboesas, abobrinhas, vagens e mirtilos, só para citar alguns. O mundo já produz menos frutas e vegetais do que seria necessário se todos no planeta tivessem uma dieta saudável.Sem polinizadores, seria impossível produzir em qualquer lugar perto das frutas e vegetais “cinco por dia” de que todos precisamos.

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Os insetos também estão intimamente envolvidos na degradação da matéria orgânica, como folhas caídas, madeira e fezes de animais. Este é um trabalho de vital importância, pois recicla os nutrientes, disponibilizando-os mais uma vez para o crescimento das plantas. A maioria dos decompositores nunca são notados. Por exemplo, o solo do seu jardim – e particularmente seu monte de composto, se você tiver um – quase certamente contém incontáveis milhões de colêmbolos ( Collembola) Esses parentes minúsculos e primitivos de insetos, geralmente com menos de 1 mm de comprimento, são nomeados por seu truque inteligente de disparar até 100 mm no ar para escapar de predadores. Este exército de minúsculos saltadores faz um trabalho importante, mordiscando minúsculos fragmentos de matéria orgânica e ajudando a quebrá-los em pedaços ainda menores que são posteriormente decompostos por bactérias, liberando os nutrientes para as plantas usarem.

Outros insetos, os agentes funerários do mundo natural, são igualmente eficientes na eliminação de cadáveres. Com uma velocidade incrível, moscas como as bluebottles e as greenbottles localizam os cadáveres minutos após a morte, colocando massas de ovos que eclodem em poucas horas e se transformam em vermes que correm para consumir a carcaça antes que outros insetos cheguem. Seus parentes, as moscas de carne, têm uma vantagem nesta raça, pois dão à luz diretamente a larvas, pulando totalmente a fase de ovo. Os besouros enterradores e carniceiros chegam em seguida e consomem o cadáver e os vermes em desenvolvimento. Besouros enterrados arrastam os cadáveres de pequenos animais para o subsolo, depositam seus ovos neles e depois ficam para cuidar de seus filhotes. Esta sequência de eventos é suficientemente previsível até mesmo para ser usada por entomologistas forenses para julgar a hora aproximada da morte de cadáveres humanos quando as circunstâncias da morte são suspeitas.

Um springtail adulto. Fotografia: Nigel Cattlin / Alamy

Além de tudo isso, os insetos que vivem no solo ajudam a arejar o solo. As formigas dispersam as sementes, levando-as de volta aos ninhos para comer, mas geralmente perdem algumas, que podem germinar. As mariposas da seda nos dão seda e as abelhas nos dão mel. No total, os serviços ecossistêmicos fornecidos por insetos são estimados em pelo menos US $ 57 bilhões por ano apenas nos Estados Unidos , embora este seja um cálculo bastante sem sentido, já que, como EO Wilson disse uma vez, sem os insetos “o ambiente entraria em colapso” e bilhões morreriam de fome.

O biólogo americano Paul Ehrlich comparou a perda de espécies de uma comunidade ecológica ao lançamento aleatório de rebites da asa de um avião. Remova um ou dois e provavelmente o avião ficará bem. Remova 10, 20 ou 50 e, em algum ponto que não podemos prever, haverá uma falha catastrófica e o avião cairá do céu. Os insetos são os rebites que mantêm os ecossistemas funcionando.

Apesar de avisos terríveis como este, os insetos são muito menos estudados do que os vertebrados, e não sabemos nada sobre a maioria das espécies de 1 milhão que foram nomeadas até agora: sua biologia, distribuição e abundância são inteiramente desconhecidas. Freqüentemente, tudo o que temos é um “espécime-tipo” em um alfinete em um museu, com uma data e local de captura. Estima-se que haja pelo menos outras 4 milhões de espécies que ainda não foram descobertas. Que ironia cruel é que, embora ainda estejamos décadas longe de catalogar a impressionante diversidade de insetos em nosso planeta, essas criaturas estão desaparecendo rapidamente.

Os números são nítidos. Em 2015, fui contatado pela Krefeld Society, um grupo de entomologistas que, desde o final da década de 1980, capturavam insetos voadores em reservas naturais espalhadas por toda a Alemanha. Eles acumularam insetos em quase 17.000 dias de armadilhas em 63 locais e 27 anos, um total de 53 kg de insetos. Eles me enviaram seus dados para pedir minha ajuda na preparação para publicação em uma revista científica. Nos 27 anos de 1989 a 2016, a biomassa total (ou seja, o peso) dos insetos capturados em suas armadilhas caiu 75%. No meio do verão, quando na Europa assistimos ao pico da atividade dos insetos, a queda foi ainda mais acentuada, de 82%. A princípio pensei que devia haver algum tipo de engano, porque parecia uma queda dramática demais para ser crível. Sabíamos que a vida selvagem em geral estava em declínio, mas o fato de três quartos dos insetos terem desaparecido tão rapidamente sugeria um ritmo e escala de declínio que antes não haviam sido imaginados.

Em outubro de 2019, um grupo diferente de cientistas alemães publicou suas descobertas de um estudo de populações de insetos em florestas e pastagens alemãs ao longo de 10 anos de 2008 a 2017. Os resultados do estudo foram profundamente preocupantes. As pastagens tiveram o pior desempenho, perdendo em média dois terços de sua biomassa de artrópodes (insetos, aranhas, piolhos e mais). Nas florestas, a biomassa caiu 40%.

E em outro lugar? Há algo peculiar acontecendo na Alemanha? Parece altamente improvável. Talvez as populações de insetos mais bem estudadas do mundo sejam as borboletas do Reino Unido. Eles são registrados por voluntários como parte do Esquema de Monitoramento de Borboletas , o maior e mais antigo esquema de seu tipo no mundo. As tendências que revela são preocupantes. As borboletas da “zona rural mais ampla” – espécies comuns encontradas em fazendas, jardins e assim por diante, como prados marrons e pavões – caíram em abundância em 46% entre 1976 e 2017. Enquanto isso, especialistas em habitat, espécies mais agitadas que tendem a ser muito mais raras , como fritilares e fios de cabelo, caíram 77%, apesar dos esforços de conservação direcionados a muitos deles.

Uma borboleta pavão em um jardim de Oxfordshire. Fotografia: Geoffrey Swaine / Rex / Shutterstock

Em todo o mundo, embora a maior parte das espécies de insetos – moscas, besouros, gafanhotos, vespas, efêmeras, rãs e assim por diante – não sejam monitorados sistematicamente, geralmente temos bons dados sobre as tendências populacionais de pássaros que dependem de insetos para se alimentar principalmente em declínio. Por exemplo, as populações de pássaros insetívoros que caçam suas presas no ar (ou seja, os insetos voadores que diminuíram tanto em biomassa na Alemanha) caíram mais do que qualquer outro grupo de pássaros na América do Norte, cerca de 40% entre 1966 e 2013 O número de andorinhas, gaviões noturnos comuns (nightjars), andorinhas de chaminé e andorinhas de celeiro diminuíram em número em mais de 70% nos últimos 20 anos.

Na Inglaterra, as populações do papa-moscas caíram 93% entre 1967 e 2016. Outros insetívoros outrora comuns sofreram de forma semelhante, incluindo a perdiz cinza (-92%), o rouxinol (-93%) e o cuco (-77%). O picanço-de-dorso-vermelho, um predador especialista em grandes insetos, foi extinto no Reino Unido na década de 1990. No geral, o British Trust for Ornithology estima que o Reino Unido teve 44 milhões de aves selvagens a menos em 2012 em comparação com 1970.

Todas as evidências acima referem-se a populações de insetos e seus predadores em países desenvolvidos e altamente industrializados. As informações sobre as populações de insetos nos trópicos, onde vive a maioria dos insetos, são esparsas. Só podemos imaginar quais são os impactos do desmatamento da Amazônia, do Congo ou das florestas tropicais do sudeste asiático na vida dos insetos nessas regiões. Nunca saberemos quantas espécies foram extintas antes de podermos descobri-las.

Interromper e reverter o declínio dos insetos, ou mesmo enfrentar qualquer uma das outras grandes ameaças ambientais que enfrentamos, requer ação em muitos níveis, desde o público em geral até fazendeiros, varejistas de alimentos e outras empresas, autoridades locais e legisladores no governo. Aqui na Grã-Bretanha, as recentes eleições e o debate do Brexit viram poucas discussões sérias sobre o meio ambiente, apesar da evidência convincente de que muitos dos maiores desafios que a humanidade enfrenta no século 21 estão relacionados à nossa sobreexploração insustentável dos recursos finitos do nosso planeta.

Para salvá-los, precisamos agir e agir agora. Podemos fazer isso de várias maneiras; alguns simples, outros mais difíceis de alcançar. Primeiro, precisamos engendrar uma sociedade que valorize o mundo natural, tanto pelo que ele faz por nós quanto pelo que ele faz por nós mesmos. O lugar óbvio para começar é com nossos filhos, incentivando a consciência ambiental desde a mais tenra idade. Precisamos tornar nossas áreas urbanas mais verdes. Imagine cidades verdes cheias de árvores, hortas, lagos e flores silvestres espremidas em todos os espaços disponíveis – em nossos jardins, parques municipais, loteamentos, cemitérios, à beira de estradas, cortes de ferrovias e rotatórias – e tudo livre de pesticidas.

Devemos transformar nosso sistema alimentar. Cultivar e transportar alimentos para que todos tenhamos o que comer é a atividade humana mais fundamental. A maneira como fazemos isso tem impactos profundos em nosso próprio bem-estar e no meio ambiente, por isso certamente vale a pena investir para acertar. Há uma necessidade urgente de revisar o sistema atual, que está falhando de várias maneiras. Poderíamos ter um setor agrícola vibrante, empregando muito mais pessoas e focado na produção sustentável de alimentos saudáveis, cuidando da saúde do solo e apoiando a biodiversidade.

As organizações governamentais responsáveis pela conservação da vida selvagem, como a Natural England , deveriam ser devidamente financiadas, mas viram enormes cortes no orçamento nos últimos anos. Os esquemas de monitoramento e pesquisas para entender as causas do declínio dos insetos também devem ser devidamente financiados pelo governo. E o Reino Unido deve desempenhar um papel de liderança nas iniciativas internacionais para lidar com as mudanças climáticas e a perda de biodiversidade, estabelecendo um exemplo de boas práticas a serem seguidas por outros.

A mosca do pinheiro, o inseto mais raro do Reino Unido. Fotografia: Henrik_L / Getty Images / iStockphoto

Devemos melhorar a proteção legal para insetos e habitats raros. No Reino Unido, a maioria dos insetos não tem proteção legal no momento. Por exemplo, a última população do inseto mais raro do Reino Unido, a mosca-do-pinheiro, está ameaçada por operações florestais privadas, sem recurso legal. Insetos raros devem ter o mesmo peso que pássaros ou mamíferos raros. O fato de serem pequenos não os torna sem importância.

Nosso planeta tem lidado muito bem com a nevasca de mudanças que provocamos, mas seria tolo supor que continuará a fazê-lo. Uma proporção relativamente pequena de espécies foi extinta até agora, mas quase todas as espécies selvagens agora existem em números que são uma fração de sua abundância anterior, subsistindo em habitats degradados e fragmentados e sujeitos a uma infinidade de problemas causados pelo homem em constante mudança. Não entendemos nada perto o suficiente para sermos capazes de prever quanta resiliência resta em nossos ecossistemas esgotados, ou quão perto estamos de pontos de inflexão além dos quais o colapso se torna inevitável. Na analogia dos “rebites em um avião” de Paul Ehrlich, podemos estar perto do ponto em que a asa cai.

Este é um extrato editado de Silent Earth: Averting the Insect Apocalypse, de Dave Goulson, publicado pela Vintage (£ 20). Para apoiar o Guardian e o Observer, peça sua cópia em guardianbookshop.com . Taxas de entrega podem ser aplicadas

Dave Goulson Q&A: ‘As abelhas têm vidas sociais realmente complicadas’

Dave Goulson em casa em Sussex: ‘Nunca saberemos quantas espécies foram extintas antes de podermos descobri-las.’ Fotografia: Jeff Gilbert / Alamy

O que te viciou em insetos?
É difícil dizer com certeza. Meus pais não tinham um grande interesse por história natural, mas eles me encorajaram alegremente e me compraram livros de identidade. Eu morava no campo, então podia encontrar insetos com bastante facilidade. É constrangedor admitir agora, mas colecionei borboletas e matei as coitadas, enfiando alfinetes nelas, o que é realmente horrível e com razão considerado inaceitável. Mais tarde, percebi que não gostava de matá-los e comecei a criá-los e a liberar nuvens de borboletas. Nunca questionei realmente se faria algo em biologia. Era tudo que eu realmente estava interessado.

Você é mais conhecido por seu trabalho com as abelhas …
Eu me envolvi ao longo dos anos com todos os tipos de insetos diferentes, mas depois passei a me concentrar nas abelhas – em parte porque elas são muito inteligentes. As abelhas fazem todo tipo de coisas incríveis que outros insetos tendem a não fazer: elas podem navegar por grandes distâncias, podem memorizar e aprender, elas têm vidas sociais realmente complicadas.

O que o motivou a escrever este livro?
Quanto mais eu estudava as abelhas, mais claro ficava que elas estavam diminuindo. Portanto, minha pesquisa começou a se concentrar em por que isso estava acontecendo e o que poderíamos fazer a respeito. Mas se você publica artigos em jornais acadêmicos áridos, então ninguém os lê – exceto um punhado de outros acadêmicos. Pareceu um pouco fútil. Portanto, acho que este livro é o culminar de meus esforços até agora para tentar atingir um segmento mais amplo da sociedade.

Eu imagino que seja fácil fazer as pessoas se interessarem por abelhas, mas é mais difícil para outros insetos menos fofos e obviamente úteis apelar?
É complicado. Há um número muito pequeno de insetos que as pessoas tendem a gostar – abelhas, borboletas, algumas mariposas, libélulas e gafanhotos – mas depois disso, você está realmente lutando. Ninguém nunca vai começar o Earwig Preservation Trust. Portanto, você precisa explicar às pessoas que esses insetos estão fazendo coisas vitais e que são realmente fascinantes. Se as pessoas gastassem um pouco mais de tempo de joelhos, apenas olhando para essas coisas, elas descobririam que elas não são tão nojentas, afinal. Além disso, nem sempre devemos olhar para os insetos da perspectiva do que eles fazem por nós. Eles têm tanto direito de estar aqui quanto nós.

Você enfatiza que grandes mudanças são necessárias em escala internacional, mas há coisas que os indivíduos podem fazer para ajudar os insetos de maneira mais local.
Absolutamente. Isso é muito diferente de muitas dessas grandes questões ambientais em que as pessoas se sentem completamente desamparadas. Com a mudança climática, se você andar em vez de dirigir, não perceberá que o planeta está melhorando. Mas plante algumas flores em seu jardim e você verá borboletas aparecendo. Pode ser pequeno, mas você fez algo positivo e funcionou. Se quisermos salvar o planeta, comece com o que está bem debaixo de nossos narizes.
Entrevista por Killian Fox

Este texto foi escrito originalmente em inglês e publicado pelo jornal “The Guardian” [Aqui!].