O nome “coral-sol” é dado a duas espécies invasoras: Tubastraea coccinea e Tubastraea tagusensis, nativas do Indo-Pacífico, que foram detectadas pela primeira vez no Brasil na década de 1980 e são extremamente nocivas ao ecossistema marinho do litoral do país devido à sua rápida reprodução.

“Eles formam colônias densas que eliminam a biodiversidade local, alteram os ecossistemas marinhos e sua expansão descontrolada ameaça habitats sensíveis, como os recifes de corais nativos, já enfraquecidos pelo aquecimento das águas, acidificação e poluição.”

Anna Carolina Lobo, líder de Uso Público de Áreas Protegidas do WWF-Brasil

Um artigo recente publicado no periódico científico Marine Pollution Bulletin analisa dados de uma década de manejo adaptativo no arquipélago de Alcatraces, considerado um dos maiores criadouros de aves marinhas da costa brasileira.

Lá, entre 2014 e 2023, quase 1,3 milhão de colônias de corais-sol, pesando mais de 12 toneladas, foram removidas. A maioria pertencia à espécie Tubastraea tagusensis (92 por cento). Ações de controle foram realizadas ao longo de 293 dias de trabalho de campo.

Segundo os pesquisadores, o processo de erradicação produziu um efeito de “cobertura curta”: enquanto uma invasão é controlada ou reduzida em áreas de manejo intensivo, a espécie pode aumentar em áreas que receberam menos atenção durante o mesmo período. Atualmente, a espécie também foi identificada na região Nordeste brasileira.

Sergio Coelho-Souza, pesquisador do Centro de Biologia Marinha da Universidade de São Paulo e principal autor do artigo, explicou ao SciDev.Net que atualmente existem duas técnicas de combate ao coral-sol.

O primeiro, simples e barato, utiliza um martelo e um formão. Mas tem limitações na remoção de colônias menores e no alcance de locais de difícil acesso.

Ao longo de uma década, uma equipe do Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade desenvolveu uma segunda técnica: um martelo pneumático capaz de remover um número maior de colônias.

“As principais limitações do martelo são a necessidade de um compressor, que ocupa espaço no recipiente e limita seu alcance operacional, e o alto ruído que ele produz”, explicou o pesquisador.

O estudo sugere um protocolo para integrar monitoramento e controle, priorizando a remoção de colônias isoladas em áreas de baixa abundância para erradicação local e o uso de martelos pneumáticos em áreas de alta abundância, quando possível.

Dispersão ao longo da costa brasileira

Segundo o Ministério do Meio Ambiente do Brasil, o coral-sol foi registrado pela primeira vez no país na década de 1980, em uma plataforma de petróleo na Bacia de Campos, no Rio de Janeiro.

Desde então, houve diversos registros em outros locais até que em 2018 as autoridades ambientais brasileiras incluíram o coral-sol como espécie exótica invasora prioritária para a elaboração e implementação de um Plano Nacional de Prevenção, Controle e Monitoramento .

A invasão agora está afetando outras partes do Brasil. Pesquisadores confirmaram que o coral-sol chegou em 2020 ao litoral de Pernambuco , na região nordeste do país, e estava se deslocando em direção a áreas de proteção ambiental.

Em 2022, a espécie foi identificada em uma plataforma de petróleo no mar do Ceará, outro estado da mesma região. No mesmo ano, o bioinvasor foi localizado no litoral de um terceiro estado do Nordeste brasileiro.

Ameaça aos habitats

Anna Carolina Lobo, líder de Uso Público de Áreas Protegidas do WWF-Brasil, que não esteve envolvida no estudo, disse ao SciDev.Net que o coral-sol foi introduzido acidentalmente na costa brasileira, provavelmente por meio de plataformas de petróleo e navios.

“Eles formam colônias densas que eliminam a biodiversidade local , alteram os ecossistemas marinhos e sua expansão descontrolada ameaça habitats sensíveis, como os recifes de corais nativos, já enfraquecidos pelo aquecimento das águas, acidificação e poluição ”, explicou.

Por sua vez, Coelho-Souza disse que o coral-sol altera a estrutura dos tapetes de algas.

“Além de serem produtores primários — autotróficos — que produzem oxigênio, essas esteiras coletam detritos e sedimentos marinhos e hospedam uma alta diversidade de invertebrados que servem de alimento para outros animais, como peixes de recife, que, por sua vez, servem de alimento para peixes maiores”, acrescentou.

E, por ser heterótrofo, ou seja, incapaz de produzir seu próprio alimento por meio da fotossíntese, o coral-sol consome oxigênio e gera dióxido de carbono.

O grande desafio, segundo os pesquisadores, é que o coral-sol se espalha rapidamente, cobrindo e sufocando espécies nativas e recifes inteiros.

“Mesmo pequenos fragmentos de coral podem dar origem a novos indivíduos, dificultando a erradicação completa”, disse Lobo.

Segundo Coelho-Souza, o coral-sol pode produzir até 3.000 larvas em um único evento reprodutivo.

Além disso, ele adere facilmente a rochas, recifes e barcos, facilitando sua dispersão. “A extração manual, que é o método mais utilizado hoje, é trabalhosa, cara e exige treinamento”, diz Lobo.

Segundo o estudo, cada dia de combate ao coral-sol custa cerca de US$ 720. O total entre 2015 e 2023 chega a US$ 160.000.

Enquanto isso, outros métodos de erradicação estão sendo testados. No final do ano passado, pesquisadores brasileiros anunciaram o desenvolvimento de um hidrogel aplicado por drones subaquáticos que mata corais-lua e tem pouco impacto sobre espécies nativas.

Mas até que uma solução definitiva e eficaz seja encontrada, Lobo sugere que a erradicação da espécie dependerá de uma combinação de remoção manual com monitoramento contínuo e combate a novas introduções.

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Este artigo foi produzido pela edição da América Latina e Caribe do  SciDev.Net