Um robô, desaparecido durante 9 meses, reaparece com uma mensagem alarmante

Por Cédric Depond para “MSN.com” 

A missão começou como uma análise de rotina num glaciar. Transformou-se numa expedição imprevista ao coração das regiões mais inóspitas do continente branco.

Um simples flutuador oceanográfico, usado para estudar o glaciar Totten, derivou durante dois anos e meio sob o gelo antes de reaparecer a centenas de quilómetros dali, carregado de dados inéditos. A sua viagem imprevista sob as plataformas de gelo de Denman e Shackleton oferece uma oportunidade única de descobrir os processos ainda desconhecidos que esculpem o futuro da calota polar.

Estas observações acidentais têm um valor científico considerável. Provêm de uma zona onde as medições diretas eram até então praticamente inexistentes, devido à espessura do gelo e ao afastamento. O instrumento, um perfilador autónomo do tipo Argo, recolheu perfis de temperatura e salinidade durante nove meses sob a banquisa, revelando a presença de águas com características diferentes sob estas duas estruturas principais.

Esta epopeia realça como o acaso e a robustez de tecnologias comprovadas podem por vezes revelar-nos zonas ainda desconhecidas da investigação climática.

A preciosa deriva de um instrumento perdido

O instrumento na origem desta descoberta é um flutuador Argo, um robô oceanográfico concebido para derivar livremente. Programados para mergulhar até dois quilómetros de profundidade e subir periodicamente, estes engenhos transmitem habitualmente os seus dados por satélite a cada dez dias. Este, colocado para monitorizar as águas em torno do glaciar Totten, rapidamente saiu da zona prevista, arrastado por correntes. Os investigadores julgaram-no então perdido, antes de ele reaparecer muito mais a oeste, perto das plataformas de Denman e Shackleton.

O seu longo silêncio de nove meses explica-se pela presença permanente do gelo acima dele, impedindo-o de comunicar com os satélites. Durante este período, continuou o seu programa de medições, registando a temperatura e a salinidade da água desde o fundo marinho até à base do gelo, a intervalos regulares. Cada tentativa de subida resultava num contacto com a carapaça de gelo, fornecendo assim, de maneira involuntária, uma medição preciosa da sua espessura naquele local preciso.

A análise destes dados exigiu uma engenhosidade particular. Privados de posições GPS, os cientistas cruzaram as medições de espessura do gelo recolhidas pelo robô com os mapas estabelecidos por satélite. Esta comparação permitiu-lhes reconstituir o percurso mais provável do flutuador sob a plataforma, como se traça um percurso a partir de pistas dispersas. Esta metodologia, descrita na Science Advances, validou o percurso do instrumento e a origem geográfica de cada amostra.

Dois glaciares, dois destinos contrastantes

Os dados transmitidos desenham um quadro contrastante da estabilidade do gelo nesta parte da Antártida Oriental. Sob a plataforma de Shackleton, a mais setentrional, as medições indicam uma ausência de água quente capaz de provocar uma fusão basal significativa. Esta estrutura aparece, portanto, por enquanto, relativamente protegida das incursões oceânicas mais destrutivas. Esta situação oferece uma trégua, mas necessita de uma vigilância contínua para detetar qualquer evolução futura.

A descoberta é mais alarmante para o glaciar Denman. O perfilador identificou claramente a presença de uma camada de água mais quente a circular sob a sua parte flutuante. Esta água já está a provocar uma fusão na base. Os cientistas estimam que a configuração é precária: um ligeiro aumento da espessura desta camada de água quente poderia acelerar consideravelmente o processo de desintegração, envolvendo o glaciar num recuo potencialmente irreversível.

O desafio é grande. O glaciar Denman contém por si só uma quantidade de gelo suficiente para elevar o nível global dos mares em cerca de 1,5 metros se viesse a derreter completamente. Acompanhado pelo glaciar Totten, cujo potencial é estimado em 3,5 metros, estes dois gigantes da Antártida Oriental representam uma grande ameaça a longo prazo. A sua vulnerabilidade confirmada à água oceânica quente obriga a integrar estes novos parâmetros nos modelos de previsão da subida do nível do mar.

Para ir mais longe: O que é esta água “quente” que derrete o gelo na Antártida?

É preciso entender que “quente” é um termo relativo. Na Antártida, a água da superfície está geralmente gelada. A água dita “quente” provém das camadas oceânicas mais profundas e circula na plataforma continental. A sua temperatura pode ser apenas de alguns graus acima do ponto de congelação (que é baixado pela pressão e pela salinidade sob o gelo).

Mesmo a +1°C ou +2°C, esta água possui uma energia térmica suficiente para derreter a base do gelo ao contato. O processo é constante e massivo, pois vastas superfícies de gelo estão em contato com o oceano. A circulação desta água é portanto o principal motor do derretimento das plataformas glaciares por baixo, muito antes de o ar ambiente ter um efeito.

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Fonte: MSN.com