Por Raphael Satter e Christopher Bing para a Agência Reuters 

WASHINGTON, 27 de novembro (Reuters) – O FBI está investigando um antigo consultor da Exxon Mobil sobre o suposto papel do contratante em uma operação de hacking e vazamento que teve como alvo centenas dos maiores críticos da empresa petrolífera, de acordo com três pessoas familiarizadas com o assunto.

A operação envolveu hackers mercenários que violaram com sucesso contas de e-mail de ativistas ambientais e outros, disseram as fontes à Reuters.

O esquema supostamente começou no final de 2015, quando autoridades dos EUA alegam que os nomes dos alvos de hacking foram compilados pelo DCI Group, uma empresa de relações públicas e lobby que trabalhava para a Exxon na época, disse uma das fontes. O DCI forneceu os nomes a um detetive particular israelense, que então terceirizou o hacking, de acordo com a fonte.

Em um esforço para empurrar uma narrativa de que a Exxon era o alvo de uma vingança política visando destruir seus negócios, parte do material roubado foi posteriormente vazado para a mídia pela DCI, determinou a Reuters. O Federal Bureau of Investigation (FBI) descobriu que a DCI compartilhou as informações com a Exxon antes de vazá-las, disse a fonte.

Alguns ativistas ambientais entrevistados pela Reuters dizem que a operação de hacking interrompeu os preparativos para ações judiciais por cidades e procuradores-gerais estaduais contra a Exxon e outras empresas de energia. Essas ações judiciais foram modeladas em litígios contra a indústria do tabaco em meados da década de 1990, o que resultou em um acordo decisivo e restrições abrangentes, sobre vendas de cigarros.

O material roubado continua a ser usado hoje para combater litígios alegando que a gigante do petróleo enganou o público e seus investidores sobre os riscos das mudanças climáticas. Ainda em abril, um grupo comercial da indústria que recebeu financiamento da Exxon citou um dos documentos hackeados – um memorando interno esboçando a estratégia de litígio proposta pelos ambientalistas – em um esforço para fazer com que a Suprema Corte anule uma ação movida pela cidade de Honolulu contra a Exxon e outras empresas de energia. O caso está pendente.

O grupo, a Associação Nacional de Fabricantes, disse que não estava ciente da alegação de que o material havia sido hackeado “e considerará se deve parar de usá-lo em briefings futuros”.

A Exxon e a DCI se separaram por volta de 2020, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o assunto.

Em uma declaração, a Exxon disse que “não esteve envolvida ou teve conhecimento de nenhuma atividade de hacking”, chamando as alegações em contrário de “teorias da conspiração”. A Reuters não conseguiu determinar se a própria Exxon também foi alvo da investigação do FBI.

O DCI disse: “Orientamos todos os nossos funcionários e consultores a cumprir a lei”.

Os vazamentos “causaram um arrepio na comunidade ambiental”, disse Kert Davies, diretor de investigações de um grupo ambiental, o Center for Climate Integrity. Davies estava entre os alvos dos hackers. Matt Pawa, um advogado cuja estratégia impulsionou grande parte do litígio anti-Exxon, disse que os vazamentos alimentaram uma contraofensiva legal que quase o tirou do mercado.

]“Esses documentos foram empregados diretamente pela Exxon para vir atrás de mim com todas as armas em punho”, ele disse em uma entrevista recente. “Isso virou minha vida de cabeça para baixo.”

A investigação sobre a operação de hacking e vazamento ocorre em meio à crescente preocupação entre as agências de segurança em todo o mundo sobre como esses esquemas de ciberespionagem ameaçam contaminar os processos judiciais .

O FBI vem investigando o uso mais amplo de hackers mercenários para adulterar processos judiciais desde o início de 2018, informou a Reuters anteriormente . O detetive particular israelense contratado pelo DCI, Amit Forlit, foi preso este ano no Aeroporto de Heathrow, em Londres, e está lutando contra a extradição para os Estados Unidos sob acusações de hacking e fraude eletrônica.

As autoridades policiais dos EUA se recusaram a comentar sobre seus esforços. Eles não falaram publicamente sobre o caso contra Forlit, que permanece em segredo. Mas em audiências judiciais no início deste ano, advogados britânicos agindo em nome do governo americano alegaram que Forlit havia realizado trabalho de hacking por encomenda para uma “empresa de relações públicas e lobby sediada em Washington” e que ele trabalhou em nome de uma corporação de petróleo e gás que queria desacreditar indivíduos envolvidos em litígios sobre mudanças climáticas. Nessas audiências, a empresa de energia e a empresa de lobby não foram identificadas.

Os promotores federais garantiram uma condenação relacionada: a do ex-sócio comercial de Forlit, o investigador particular Aviram Azari. Azari se declarou culpado em 2022 por fraude eletrônica, conspiração para cometer hacking e roubo de identidade agravado, que incluía mirar nos ativistas ambientais. Nos autos do tribunal, os promotores não afirmaram nenhuma ligação entre Azari e a Exxon, DCI ou Forlit. Mas uma das fontes com conhecimento da investigação do FBI disse que Forlit terceirizou o hacking dos ativistas ambientais para Azari.

Os advogados de Forlit não responderam às mensagens da Reuters solicitando comentários. Um advogado de Azari, Barry Zone, se recusou a comentar.

Ao se dirigir às suas vítimas após ser sentenciado no ano passado a 80 meses de prisão , Azari disse que “chegará um dia” em que ele poderá fornecer mais informações sobre o que fez. “Você não sabe de tudo”, disse ele.

Código Caça à Raposa

A operação de hack-and-leak ocorreu na sequência de uma série de, abre uma nova abade reportagens da mídia, em 2015, alegando que os cientistas da Exxon sabiam há décadas que os combustíveis fósseis estavam aquecendo a Terra, enquanto os principais executivos da empresa disseram publicamente o contrário. A Exxon disse que suas pesquisas internas e posições públicas sobre as mudanças climáticas foram mal interpretadas.

Sob a hashtag “ExxonKnew”, grupos como o Greenpeace pediram ação legal. O mesmo fez a então candidata presidencial Hillary Clinton, que disse que o Departamento de Justiça deveria investigar a empresa porque “há muitas evidências de que eles enganaram as pessoas”. Em novembro de 2015, o procurador-geral de Nova York, Eric Schneiderman, anunciou que estava investigando a Exxon . Outros processos se seguiram.

Com a Exxon na defensiva, a DCI entrou em ação para proteger o que era então um dos clientes mais importantes da empresa. A Reuters entrevistou uma dúzia de ex-funcionários da DCI para reconstruir o relacionamento da empresa com a Exxon.

Fundada em 1996 por veteranos da política republicana, a DCI trabalhou para uma variedade de empresas de tabaco, telecomunicações, fundos de hedge e energia. Em seu site, a DCI diz que lida com crises de relações públicas, suporte a litígios e pesquisa de oposição.

Cinco ex-funcionários da DCI disseram que a Exxon foi por muito tempo uma das maiores fontes de receita da DCI. Um ex-funcionário disse que a gigante do petróleo regularmente direcionava mais de US$ 10 milhões em negócios por ano para a DCI. Somente o trabalho de lobby para a Exxon rendeu à DCI pelo menos US$ 3 milhões entre 2005 e 2016, de acordo com dados disponíveis publicamente coletados pelo site de transparência OpenSecrets.

A equipe do DCI em Washington acompanhou as conversas nas mídias sociais em torno da campanha ExxonKnew, bem como as ações tomadas pelos procuradores-gerais estaduais, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o assunto. O DCI também contratou o detetive israelense Forlit, que confiou a Azari para hackear as contas, de acordo com uma das fontes familiarizadas com a investigação do FBI. O codinome da operação era “Fox Hunt”, disse a fonte.

Azari foi alvo de uma investigação da Reuters em 2022 que revelou como ele e outros investigadores particulares usaram hackers mercenários na Índia para ajudar clientes ricos a ganhar vantagem em casos legais. O relatório se baseou em um grande conjunto de dados de atividades de hackers indianos, que mostra que os espiões tentaram invadir mais de 13.000 endereços de e-mail em um período de sete anos. Entre os alvos estavam mais de 500 endereços de e-mail pertencentes a ambientalistas, seus financiadores, seus colegas e seus familiares, todos os quais foram alvos entre 2015 e 2018.

Alguns detalhes da campanha de hacking foram tornados públicos anteriormente. Em 2020, o grupo canadense de vigilância digital Citizen Lab identificou 10 organizações,  alvo de um amplo esforço de ciberespionagem, incluindo o Greenpeace, a Union of Concerned Scientists e o Rockefeller Family Fund.

A Reuters descobriu a identidade de outros alvos importantes, que incluem o ex-candidato presidencial democrata e ambientalista bilionário Tom Steyer, e a ex-esposa de Schneiderman, o então procurador-geral de Nova York.

Os advogados de Steyer não responderam aos pedidos de comentário. Em um e-mail, a ex-esposa e ex-conselheira política de Schneiderman, Jennifer Cunningham, disse que há muito suspeitava que a Exxon estava por trás do esforço de hack-and-leak (raqueie e vaze).

A partir de abril de 2016, surgiram notícias alegando que a campanha ExxonKnew foi um esforço politizado impulsionado por benfeitores ricos. Com 24 horas de diferença, o Wall Street Journal e o Washington Free Beacon tiveram histórias publicadas com base em um memorando interno que  circulou sobre uma reunião nos escritórios do Rockefeller Family Fund. O memorando dizia que o participantes planejavam discutir como convencer o público de que “a Exxon é uma instituição corrupta” e “deslegitimá-los como um ator político”.

A pessoa com conhecimento da investigação policial disse que o FBI avaliou que o memorando foi obtido por meio da operação de hacking liderada por Forlit. Separadamente, a Reuters determinou que o memorando foi posteriormente vazado para a mídia pelo DCI.

A editora do Washington Free Beacon, Eliana Johnson, disse que o jornal não comenta sobre as  suas fontes de informação. O Wall Street Journal não retornou imediatamente uma mensagem solicitando comentários.

Os advogados da Exxon recorreram repetidamente aos documentos hackeados para dar suporte ao litígio da empresa.

Depois que o procurador-geral de Nova York entrou com uma ação contra a Exxon em 2018, por exemplo, os advogados da empresa de energia citaram o memorando roubado da reunião de Rockefeller para argumentar que o caso deveria ser arquivado.

O advogado que representa a Exxon, Theodore Wells, disse à Suprema Corte de Nova York em sua declaração de abertura de outubro de 2019 que Schneiderman havia formado indevidamente “um alinhamento político com ativistas com o propósito de promover uma agenda direcionada a empresas de energia”.

O estado de Nova York perdeu o caso dois meses depois, quando um juiz decidiu que o procurador-geral não conseguiu provar que a Exxon havia fraudado investidores ao esconder o verdadeiro custo da regulamentação das mudanças climáticas.

Em uma entrevista, Schneiderman disse que os documentos vazados foram usados ​​“com grande efeito” para reforçar o que ele chamou de “alegação infundada da Exxon de que estávamos envolvidos em uma ‘caça às bruxas’ com motivação política”.

Wells e seu escritório de advocacia, Paul Weiss, não responderam às mensagens solicitando comentários.

O memorando ou outros documentos hackeados também foram citados em processos judiciais da Exxon contra procuradores-gerais em Massachusetts e nas Ilhas Virgens dos EUA, bem como no esforço da empresa em 2018 para depor o advogado especializado em mudanças climáticas  Matt Pawa e outros advogados.

Grande parte do litígio está em andamento. Na terça-feira, Maine se tornou o nono estado dos EUA a entrar com uma ação judicial acusando empresas de petróleo ou grupos aliados de enganar o público sobre as mudanças climáticas. Pawa disse que a indústria continuou a invocar os arquivos hackeados em seu esforço para reagir. “Eles foram usados ​​repetidamente”, disse ele à Reuters. O efeito líquido, disse ele, foi “impedir as pessoas de exercerem seus direitos constitucionais”.

Reportagem de Raphael Satter e Christopher Bing em Washington; edição de Chris Sanders e Blake Morrison

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Fonte: Agência Reuters