Fitoplâncton no Mar de Barents. O derretimento do gelo marinho expõe o zooplâncton comedor de algas a mais luz solar, o que pode reduzir a quantidade de carbono armazenado no fundo do mar. Fotografia: Nasa/Alamy

Por Patrick Greenfield para o “The Guardian”

 começa cada dia ao cair da noite. Conforme a luz desaparece, bilhões de zooplânctons, crustáceos e outros organismos marinhos sobem à superfície do oceano para se alimentar de algas microscópicas, retornando às profundezas ao nascer do sol. Os resíduos desse frenesi – a maior migração de criaturas da Terra – afundam no fundo do oceano, removendo milhões de toneladas de carbono da atmosfera a cada ano.

Esta atividade é um dos milhares de processos naturais que regulam o clima da Terra. Juntos, os oceanos, florestas, solos e outros sumidouros naturais de carbono do planeta absorvem cerca de metade de todas as emissões humanas .

Mas à medida que a Terra esquenta, os cientistas estão cada vez mais preocupados que esses processos cruciais estejam falhando.

Em 2023, o ano mais quente já registrado, descobertas preliminares de uma equipe internacional de pesquisadores mostram que a quantidade de carbono absorvida pela terra entrou em colapso temporário. O resultado final foi que florestas, plantas e solo – como uma categoria líquida – absorveram quase nenhum carbono.

Também há sinais de alerta no mar. As geleiras da Groenlândia e as camadas de gelo do Ártico estão derretendo mais rápido do que o esperado, o que está interrompendo a corrente oceânica do Golfo e diminuindo a taxa de absorção de carbono pelos oceanos. Para o zooplâncton comedor de algas, o derretimento do gelo marinho está expondo-o a mais luz solar – uma mudança que os cientistas dizem que pode mantê-lo nas profundezas por mais tempo, interrompendo a migração vertical que armazena carbono no fundo do oceano.

“Estamos vendo rachaduras na resiliência dos sistemas da Terra. Estamos vendo rachaduras enormes na terra – ecossistemas terrestres estão perdendo seu estoque de carbono e capacidade de absorção de carbono, mas os oceanos também estão mostrando sinais de instabilidade”, disse Johan Rockström, diretor do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático, em um evento na Semana do Clima de Nova York em setembro.

“A natureza até agora equilibrou nosso abuso. Isso está chegando ao fim”, ele disse.

A quebra do sumidouro de carbono terrestre em 2023 pode ser temporária: sem as pressões da seca ou dos incêndios florestais, a terra voltaria a absorver carbono novamente. Mas demonstra a fragilidade desses ecossistemas, com implicações massivas para a crise climática.

Alcançar o net zero é impossível sem a natureza. Na ausência de tecnologia que possa remover o carbono atmosférico em larga escala, as vastas florestas, pastagens, turfeiras e oceanos da Terra são a única opção para absorver a poluição de carbono humano, que atingiu um recorde de 37,4 bilhões de tonelada sem 2023.

Pelo menos 118 países estão contando com a terra para atingir metas climáticas nacionais. Mas o aumento das temperaturas, o aumento do clima extremo e as secas estão empurrando os ecossistemas para um território desconhecido.

O tipo de colapso rápido do sumidouro de terra visto em 2023 não foi considerado na maioria dos modelos climáticos. Se continuar, ele aumenta a perspectiva de aquecimento global rápido além do que esses modelos previram.

“Fomos acalmados – não conseguimos ver a crise”

Nos últimos 12.000 anos, o clima da Terra existiu em um equilíbrio frágil. Seus padrões climáticos estáveis ​​permitiram o desenvolvimento da agricultura moderna, que agora sustenta uma população de mais de 8 bilhões de pessoas.

À medida que as emissões humanas aumentaram, a quantidade absorvida pela natureza também aumentou: mais dióxido de carbono pode significar que as plantas crescem mais rápido, armazenando mais carbono . Mas esse equilíbrio está começando a mudar, impulsionado pelo aumento do calor.

“Este planeta estressado tem nos ajudado silenciosamente e nos permitido esconder nossa dívida debaixo do tapete graças à biodiversidade”, diz Rockström. “Estamos embalados em uma zona de conforto – não conseguimos realmente ver a crise.”

Apenas uma grande floresta tropical – a bacia do Congo – continua sendo um forte sumidouro de carbono que remove mais do que libera na atmosfera. Exacerbada pelos padrões climáticos do El Niño, desmatamento e aquecimento global, a bacia amazônica está passando por uma seca recorde, com rios em seu nível mais baixo de todos os tempos. A expansão da agricultura transformou as florestas tropicais do sudeste da Ásia em uma fonte líquida de emissões nos últimos anos.

As emissões do solo – que é o segundo maior estoque de carbono ativo depois dos oceanos – devem aumentar em até 40% até o final do século se continuarem no ritmo atual, à medida que os solos se tornam mais secos e os micróbios os decompõem mais rapidamente.

Tim Lenton, professor de mudanças climáticas e ciência do sistema terrestre na Universidade de Exeter, diz: “Estamos vendo na biosfera algumas respostas surpreendentes que não são o que foi previsto, assim como estamos vendo no clima.

“Você tem que questionar: até que ponto podemos confiar neles como sumidouros ou armazenadores de carbono?”, ele diz.

Um artigo publicado em julho apontou que, embora a quantidade total de carbono absorvida pelas florestas entre 1990 e 2019 tenha sido estável, ela variou substancialmente por região. As florestas boreais — lar de cerca de um terço de todo o carbono encontrado em terra, que se estendem pela Rússia, Escandinávia, Canadá e Alasca — tiveram uma queda acentuada na quantidade de carbono que absorvem, queda de mais de um terço devido a surtos de besouros relacionados à crise climática, incêndios e desmatamento para madeira.

Combinado com o declínio da resiliência da Amazônia e as condições de seca em partes dos trópicos, as condições quentes nas florestas do norte ajudaram a impulsionar o colapso do sumidouro de terra em 2023 – causando um pico na taxa de carbono atmosférico.

“Em 2023, a acumulação de CO ₂ na atmosfera é muito alta e isso se traduz em uma absorção muito, muito baixa pela biosfera terrestre”, afirma Philippe Ciais, pesquisador do Laboratório Francês de Ciências Climáticas e Ambientais, que foi um dos autores do artigo mais recente .

“No hemisfério norte, onde você tem mais da metade da absorção de CO ₂ , temos visto uma tendência de declínio na absorção por oito anos”, ele diz. “Não há nenhuma boa razão para acreditar que ela irá se recuperar.”

_{Os oceanos – o maior absorvedor de CO 2} da natureza – absorveram 90% do aquecimento causado por combustíveis fósseis nas últimas décadas, impulsionando um aumento nas temperaturas do mar. Estudos também encontraram sinais de que isso está enfraquecendo o sumidouro de carbono do oceano.

‘Nenhum dos modelos levou isso em consideração’

O fluxo de carbono através da terra e do oceano continua sendo uma das partes menos compreendidas da ciência climática, dizem os pesquisadores. Embora as emissões humanas sejam cada vez mais simples de medir, o grande número e a complexidade dos processos no mundo natural significam que há lacunas importantes em nossa compreensão.

A tecnologia de satélite melhorou o monitoramento de florestas, turfeiras, permafrost e ciclos oceânicos, mas avaliações e previsões em relatórios internacionais frequentemente têm grandes margens de erro. Isso torna difícil prever como os sumidouros naturais de carbono do mundo se comportarão no futuro – e significa que muitos modelos não levam em consideração uma quebra repentina de múltiplos ecossistemas. 

Bombeiros combatendo o incêndio florestal de Tsah Creek na Colúmbia Britânica. Os incêndios florestais do ano passado no Canadá liberaram tanto carbono quanto seis meses de emissões de combustíveis fósseis dos EUA. Fotografia: J Winter/Guardian

“No geral, os modelos concordaram que tanto o sumidouro terrestre quanto o oceânico vão diminuir no futuro como resultado das mudanças climáticas. Mas há uma questão de quão rápido isso vai acontecer. Os modelos tendem a mostrar que isso vai acontecer bem lentamente nos próximos 100 anos ou mais”, diz o Prof. Andrew Watson, chefe do grupo de ciências marinhas e atmosféricas da Universidade de Exeter.

“Isso pode acontecer muito mais rápido”, ele diz. “Os cientistas do clima [estão] preocupados com a mudança climática não por causa das coisas que estão nos modelos, mas pelo conhecimento de que os modelos estão perdendo certas coisas.”

Muitos dos modelos mais recentes de sistemas da Terra usados ​​por cientistas incluem alguns dos efeitos do aquecimento global na natureza, fatorando impactos como o declínio da Amazônia ou a desaceleração das correntes oceânicas. Mas eventos que se tornaram grandes fontes de emissões nos últimos anos não foram incorporados, dizem os cientistas.

“Nenhum desses modelos levou em conta perdas como fatores extremos que foram observados, como os incêndios florestais no Canadá no ano passado, que somaram seis meses de emissões fósseis dos EUA. Dois anos antes, escrevemos um artigo que descobriu que a Sibéria também perdeu a mesma quantidade de carbono”, diz Ciais.=

Uma área explorada perto de Inari. O desaparecimento do sumidouro de terras da Finlândia nos últimos anos cancelou os ganhos da redução de emissões industriais em 43%. Fotografia: J Hevonkoski/Guardian

“Outro processo que está ausente dos modelos climáticos é o fato básico de que as árvores morrem por causa da seca. Isso é observado e nenhum dos modelos tem mortalidade induzida pela seca em sua representação do sumidouro de terra”, ele diz. “O fato de os modelos não terem esses fatores provavelmente os torna muito otimistas.”

‘O que acontece se os sumidouros naturais pararem de funcionar?’

As consequências para as metas climáticas são severas. Mesmo um enfraquecimento modesto da capacidade da natureza de absorver carbono significaria que o mundo teria que fazer cortes muito mais profundos nas emissões de gases de efeito estufa para atingir o zero líquido. O enfraquecimento dos sumidouros de terra – que até agora tem sido regional – também tem o efeito de cancelar o progresso das nações na descarbonização e o progresso em direção às metas climáticas, algo que está se mostrando uma luta para muitos países.

Na Austrália, enormes perdas de carbono do solo devido ao calor extremo e à seca no vasto interior – conhecido como pastagens – provavelmente empurrarão sua meta climática para fora do alcance se as emissões continuarem a aumentar, apontou um estudo deste ano . Na Europa, França, Alemanha , República Tcheca e Suécia experimentaram declínios significativos na quantidade de carbono absorvido pela terra, impulsionados por surtos de besouros da casca relacionados ao clima, seca e aumento da mortalidade de árvores.

A Finlândia, que tem a meta de neutralidade de carbono mais ambiciosa do mundo desenvolvido, viu seu outrora enorme sumidouro de terras desaparecer nos últimos anos – o que significa que, apesar de reduzir suas emissões em todos os setores em 43%, as emissões totais do país permaneceram inalteradas.

Até agora, essas mudanças são regionais. Alguns países, como China e EUA, ainda não estão vivenciando tais declínios.

“A questão dos sumidouros naturais nunca foi realmente pensada adequadamente nos campos político e governamental. Foi assumido que os sumidouros naturais sempre estarão conosco. A verdade é que não os entendemos realmente e não achamos que eles sempre estarão conosco. O que acontece se os sumidouros naturais, nos quais eles confiavam anteriormente, pararem de funcionar porque o clima está mudando?” diz Watson.

Nos últimos anos, várias estimativas foram publicadas sobre como o mundo poderia aumentar a quantidade de carbono que suas florestas e ecossistemas naturais absorvem. Mas muitos pesquisadores dizem que o verdadeiro desafio é proteger os sumidouros e estoques de carbono que já temos, interrompendo o desmatamento, cortando emissões e garantindo que eles sejam o mais saudáveis ​​possível.

“Não deveríamos depender de florestas naturais para fazer o trabalho. Realmente, realmente temos que lidar com a grande questão: emissões de combustíveis fósseis em todos os setores”, diz o Prof. Pierre Friedlingstein da Universidade de Exeter, que supervisiona os cálculos anuais do Orçamento Global de Carbono .

“Não podemos simplesmente presumir que temos florestas e que elas removerão algum CO ₂ , porque isso não vai funcionar a longo prazo.”

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Fonte: The Guardian