Alguns dos maiores fundos de pensão do mundo estão apostando nas terras agrícolas brasileiras. As comunidades locais e o clima estão pagando o preço

Morador de Bom Acerto mostra de onde veio o grupo de homens armados que incendiou sua casa em agosto de 2020. Ingrid Barros/Grist 

Esta história foi desenvolvida com o apoio do Journalismfund Europe .

Por Sarah Sax e Maurício Ângelo para a Grist

Em agosto de 2020, Maria do Espírito Santo estava voltando do campo de sua família na savana do Nordeste do Brasil quando viu fumaça saindo de sua cabana de palha.

Do Espírito Santo correu de volta e descobriu que sua casa e a de seus vizinhos haviam sido incendiadas por um grupo de homens armados, alguns deles policiais locais. Eles derrubaram árvores frutíferas, destruíram plantações com tratores e expulsaram a pequena comunidade de Bom Acerto das terras onde cultivavam mandioca, milho e feijão há gerações. Posteriormente, as famílias descobriram que um empresário do Maranhão, estado em que ela mora, havia reivindicado 10.872 acres de terras públicas adjacentes a 9.884 acres de terras que ele havia comprado, o que inclui as terras onde sua família vive há gerações. Eles suspeitam que ele contratou os homens e subornou a polícia para vir aterrorizar as famílias para que partissem. 

“Quando chegamos, encontramos várias dezenas de pessoas, principalmente mulheres e crianças, amontoadas sob a única estrutura remanescente que lançava alguma sombra”, disse Maciana Veira, presidente do Sindicato dos Produtores Rurais de Balsas, a associação local de trabalhadores rurais. Veira, nas suas décadas de trabalho para a associação, tem mais relatos de roubo de terras de comunidades rurais do que consegue contar.

Maria do Espírito Santo e o marido estão em frente à sua antiga casa, que foi destruída por homens armados que suspeitam ter sido contratados por um agricultor local para reivindicar ilegalmente as suas terras. Ingrid Barros / Grist

O Brasil possui vastas extensões de terras que existem no domínio público. Povos tradicionais, pequenos agricultores, quilombolas e outros proprietários rurais têm o direito legal de reivindicar essas terras, mas no Brasil rural, muitas comunidades como Bom Acerto ainda carecem de escrituras formais. Aqueles que procuram reivindicar essas terras – muitas vezes proprietários de empresas ou empresas – alegadamente contratam homens armados para intimidar e expulsar os residentes. Eles então limpam a terra de árvores ou vegetação nativa, seja semeando pastagens para vacas ou preparando-as para o cultivo de culturas como soja, algodão ou milho. Eventualmente, ganham propriedade formal através de manobras legais ou falsificando títulos de propriedade, por vezes deixando títulos falsificados numa caixa com grilos, cujos excrementos fazem com que os papéis pareçam mais antigos do que são. É uma prática tão comum que ganhou um nome próprio: grilagem , derivado do português para críquete, grilo .

A grilagem de terras não é um fenômeno novo no Brasil, mas é especialmente desenfreada nos 337 municípios do norte do Cerrado que compõem uma área conhecida como Matopiba (uma sigla que designa a combinação dos estados do Maranhão, Tocantins, Piauí e Bahia). a savana com maior biodiversidade do mundo, estende-se por 1,2 milhões de milhas quadradas ao longo da espinha dorsal do Brasil, cobrindo um quinto do país. Espremida entre a floresta amazônica, de um lado, e a floresta atlântica, do outro, ela foi apelidada de “floresta subterrânea” porque grande parte de sua biomassa é encontrada nas raízes longas e grossas que canalizam a água para os aquíferos e armazenam quantidades impressionantes de carbono. O desmatamento e a mudança no uso da terra são a maior fonte de emissões de gases de efeito estufa do Brasil, portanto, a conservação do Cerrado e seu papel como sumidouro de carbono é crucial para que o Brasil cumpra as metas do Acordo de Paris . Grande parte dos últimos vestígios de vegetação nativa do Cerrado no bioma estão no Matopiba, a última fronteira agrícola do país.

No Matopiba, cerca de 1,7 milhão de hectares de vegetação nativa foram destruídos e transformados em plantações de soja entre 2013 e 2021, ajudando a transformar o Brasil no maior produtor e exportador mundial de soja. A maior parte do feijão é usada para engordar o gado na Europa e na China, os dois maiores compradores da safra brasileira. A narrativa habitual é que a destruição do Cerrado está intimamente ligada à crescente procura por carne e lacticínios. A história completa, no entanto, é mais confusa e de âmbito mais vasto: por detrás desta transformação rápida e generalizada estão alguns dos maiores fundos de investimento do mundo que investiram milhares de milhões na compra de terras agrícolas no Cerrado, incluindo fundos de pensões na Suécia e na Alemanha, fundos de doação da Universidade de Harvard , e a Teachers Insurance and Annuity Association, mais conhecida como TIAA, o fundo de pensões de 1,2 biliões de dólares para 5 milhões de pessoas nos Estados Unidos. 

Graças, em parte, aos seus investimentos em terras agrícolas brasileiras, a TIAA tornou-se um dos maiores investidores em terras agrícolas do mundo. Através da sua subsidiária integral, Nuveen Natural Capital, o fundo acumulou cerca de 3 milhões de acres em 10 países . Ela possui participações em pomares de amêndoas e pistache, que necessitam de água, na Califórnia, assolada pela seca , em fazendas de nozes de macadâmia e em plantações em linha na Austrália , e em vastas áreas ao redor do Delta do Mississippi . Mas os seus investimentos no Brasil, onde administra cerca de 500 mil hectares , são algumas das suas participações mais controversas.

Na época da crise financeira de 2008, o TIAA e outros fundos de investimento começaram a comprar terras agrícolas no Brasil, eventualmente concentrando-se no norte do Cerrado, especificamente no Matopiba, onde as proteções ambientais são escassas e a propriedade da terra é frequentemente disputada. De acordo com organizações ambientais , pesquisadores , imagens de satélite e reportagens da mídia , muitas das fazendas adquiridas pela TIAA estão ligadas à grilagem de terras e ao desmatamento. A TIAA negou regularmente qualquer conhecimento dessas práticas, mas e-mails e outros documentos vazados obtidos em uma violação de dados no ano passado mostraram que, já em 2010, a TIAA estava ciente de que alguns dos terrenos que comprou foram comprados de pessoas publicamente acusadas de roubar isto — grupos como aqueles que destruíram a aldeia de Bom Acerto, no Espírito Santo. Apesar de uma campanha de quase décadas realizada pela organização sem fins lucrativos brasileira Rede pela Justiça Social e Direitos Humanos, juntamente com grupos de defesa ambiental como ActionAid e Friends of the Earth, para fazer com que a TIAA e outros fundos estrangeiros se desinvestissem de suas propriedades brasileiras, a TIAA continua a arrecadar dinheiro para investir na região.

Conectar fazendas específicas a fundos de investimento específicos é uma tarefa complicada, disse Lucas Seghezzo, professor de sociologia ambiental na Universidade Nacional de Salta, Argentina, que estuda aquisições de terras em grande escala. Os fundos de investimento muitas vezes mantêm os seus activos privados quando não são acções e obrigações, e seguir o dinheiro pode levar a um labirinto de empresas de fachada e cadeias de subsidiárias. Os pesquisadores acabam presos em becos sem saída. O desmatamento e o desmatamento são processos complexos e nem todas as instâncias estão diretamente ligadas a fundos de pensão ou investidores. Mas os especialistas atribuíram o influxo maciço de capital estrangeiro no Matopiba ao aumento vertiginoso dos preços da terra na região, o que, por sua vez, alimentou a apropriação de terras , o desmatamento e os conflitos violentos, todos com consequências devastadoras para as comunidades locais e para a própria terra. 

“Há muitas evidências de que os investidores que compram terras na América Latina, por exemplo, mas também no Sudeste Asiático, são responsáveis ​​pelo desmatamento – direta ou indiretamente”, disse Seghezzo, que também é consultor científico da Land Matrix Initiative , uma iniciativa iniciativa de monitorização independente. “Existe uma correlação clara entre aquisições de terras e desmatamento, especialmente aqueles destinados à agricultura.”

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Bom Acerto fica a duas horas de carro de Balsas, uma cidade agrícola no coração do Matopiba. A rota até lá é em grande parte não pavimentada, passando por colinas e por quilômetros de arbustos desgrenhados e grama dourada ondulante. A estrada desce ocasionalmente de trechos planos de savana até florestas exuberantes encravadas em pequenos vales ribeirinhos. Muito menos conhecido do que a floresta amazônica que faz fronteira com a savana ao norte e ao oeste, o Cerrado é o segundo maior bioma do Brasil, cobrindo uma área maior que a Alemanha, França, Inglaterra, Itália e Espanha juntas. É um dos ecossistemas mais antigos e ricos da Terra, com 5% da biodiversidade do planeta.

Vista aérea do Cerrado nativo no oeste da Bahia, Brasil. Nelson Almeida/AFP via Getty Images

Grande parte do Cerrado foi arado para a agricultura, especialmente nas partes sul e central da savana, que estão mais próximas de grandes centros urbanos como São Paulo e Brasília, a capital do país. Algumas das últimas faixas remanescentes de vegetação intacta do Cerrado permanecem no norte, em torno de lugares como Bom Acerto, que até o início do século XX era em grande parte ocupada por comunidades camponesas, afro-brasileiras e indígenas.

Fabio Pitta estuda a expansão da agricultura no Cerrado desde quando era estudante universitário pesquisando empresas canavieiras em meados dos anos 2000. O aumento dos preços do petróleo e do gás e o desejo das empresas de combustíveis fósseis de parecerem “verdes” alimentaram investimentos em cana-de-açúcar, que poderia ser transformada em etanol quando os preços do gás estivessem altos e usada como açúcar quando estivessem baixos. O tamanho das explorações agrícolas na região crescia constantemente, tal como o número de trabalhadores que trabalhavam literalmente até à morte . Pitta se propôs a estudar essa dinâmica, com foco na Cosan, maior produtora de cana-de-açúcar do Brasil. Ele ficou intrigado ao descobrir que a empresa havia começado a comprar grandes extensões de terra no Cerrado por volta de 2008, a milhares de quilômetros de sua sede, perto de São Paulo, no sul do Cerrado, por meio de um braço de investimento que ela criou, chamado Radar Propriedades Agrícolas, ou simplesmente Radar. 

Mais intrigante ainda era a identidade do segundo maior accionista da Radar, um fundo de investimento gerido pelo então conhecido como TIAA-CREF, o gigante das pensões na cidade de Nova Iorque que gere fundos de reforma para milhões de professores e professores americanos. 

Pitta assistia à convergência de duas crises globais. A crise financeira dos EUA que começou em 2007 fez com que os grandes investidores lutassem para encontrar ativos que não estivessem vinculados ao imobiliário americano. As terras agrícolas, antes consideradas um investimento atrasado e arriscado, ganharam apelo da noite para o dia. O aumento dos preços dos produtos básicos que começou em 2005 tinha, em 2008, levado a uma verdadeira crise alimentar global. As mercadorias que podiam ser cultivadas em terras agrícolas tornaram-se subitamente também muito mais valiosas. “Comprar terras agrícolas era como comprar ouro com rendimento”, disse Roman Herre, especialista em agricultura da FIAN Alemanha, uma organização de direitos humanos que defende o direito à alimentação. E os investidores globais, disse Herre, apressaram-se a comprar todas as terras agrícolas que pudessem.

Um campo agrícola confina com o Cerrado nativo no oeste do estado da Bahia, Brasil. Nelson Almeida/AFP via Getty ImagesMais de 100 novos fundos de investimento especializados na alimentação e na agricultura foram criados entre 2005 e 2008, e as revistas e conferências sobre investimento agrícola aumentaram . Investidores famosos como George Soros queriam entrar. Enquanto em 2008 a expansão anual das terras agrícolas girava em torno de 9,9 milhões de acres por ano, em meados de 2009, cerca de 138 milhões de acres em negócios de terras agrícolas em grande escala foram anunciados, muitos deles maiores. mais de 500.000 acres, ou duas vezes e meia o tamanho da cidade de Nova York. Foi apelidada de “uma nova corrida global pela terra ”.

“No início, era mais como uma história do Velho Oeste”, disse Herre. E um dos maiores intervenientes foi a TIAA, que passou de praticamente nenhuma terra agrícola em 2007 para deter cerca de 1 milhão de hectares em todo o mundo no espaço de uma década.

Mas não eram apenas os professores nos Estados Unidos cujas poupanças forneciam o capital para a corrida pela terra. Funcionários públicos holandeses, canadenses e suecos, juntamente com médicos alemães, também o financiavam. Em 2012, a TIAA lançou seu primeiro fundo internacional de terras agrícolas chamado TIAA-CREF Global Agriculture LLC com US$ 2 bilhões principalmente de fundos de pensão para investir em terras agrícolas, principalmente no Brasil, na Austrália e nos EUA. A lista incluía o sueco AP2, então um dos maiores fundos de pensão fundos no norte da Europa, o Ärzteversorgung Westfalen-Lippe da Alemanha, um fundo de pensões para médicos , e a Caisse de dépôt et colocação du Québec, uma gestora de fundos de pensões públicos e privados com cerca de 176 mil milhões de dólares em activos na altura. A TIAA lançou um segundo fundo em 2015, o TIAA-CREF Global Agriculture II LLC, de US$ 3 bilhões.

Descobrir exatamente onde esses investimentos estavam localizados foi difícil. Os fundos de pensões e outros investidores privados não têm de divulgar com precisão onde estão as suas terras agrícolas, e os investidores utilizam frequentemente estruturas empresariais complexas para comprar terras agrícolas – especialmente em locais como o Brasil, onde a propriedade estrangeira de terras é legalmente restrita. Muitos dos dados sobre os investimentos da TIAA vêm de organizações como a Rede para a Justiça Social e os Direitos Humanos, para a qual Pitta trabalha agora, que rastrearam o dinheiro através de uma teia confusa de subsidiárias e empresas de aquisição de terras, das quais a TIAA possui mais de sete em Brasil, segundo declarações de 2021 do TIAA .

Em 2016, a empresa de dados de investimento Preqin estimou que, desde 2006 , mais de 100 fundos não cotados tinham angariado aproximadamente 22 mil milhões de dólares em capital a nível mundial para investir na agricultura e em terras agrícolas. Os investimentos da TIAA, de longe os maiores de qualquer investidor, representaram quase um quarto deles. 

“O TIAA é realmente a vanguarda dos fundos de pensão que fazem esse tipo de investimento”, disse Gustavo Oliveira, professor assistente de geografia na Clark University em Worcester, Massachusetts, que estuda investimentos estrangeiros no Brasil. “O papel importante que a TIAA desempenha não é apenas por si só, porque tem muito dinheiro e investe em muitas terras. É que, uma vez que a TIAA tenha se aventurado profundamente, será possível que fundos de pensões mais pequenos e outros investidores sigam o seu rasto.”

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Onorte do Cerrado é atravessado por um punhado de rodovias pavimentadas, ladeadas por soja em todos os lados, que conectam grandes centros agrícolas no Matopiba. Na estação das chuvas, é um mar verde brilhante até onde a vista alcança. Caminhões percorrem as rodovias de e para grandes silos de grãos, muitos deles de propriedade de gigantes agrícolas internacionais como Bunge e Cargill que, juntamente com algumas outras empresas, controlam mais da metade do comércio de soja no Brasil. Na estação seca, o solo fica nu e empoeirado, grandes pilhas de cal branca empilhadas de um lado, aplicadas generosamente para persuadir o solo ácido e pobre em nutrientes a produzir o que é hoje um dos produtos de exportação mais lucrativos do Brasil . Nas últimas duas décadas, a produção de soja no Brasil mais que quadruplicou .

Uma fábrica da empresa holandesa de agronegócio e alimentos Bunge, no oeste da Bahia, Brasil, em 25 de setembro de 2023. Nelson Almeida / AFP via Getty Images

As fazendas são tão grandes que seus complexos de escritórios ficam a quilômetros de distância da rodovia, muitas vezes nas icônicas montanhas planas chamadas chapadas , antigas formações de arenito e quartzito formadas há dezenas de milhões de anos. Embora as placas enferrujadas nas fazendas sejam em grande parte em português, alguns dos proprietários são globais. Entre 2008 e 2020, a Harvard Management Company, que administra o fundo de doações da Universidade de Harvard, acumulou mais de 40 propriedades rurais cobrindo aproximadamente 1 milhão de acres, uma área duas vezes maior que todas as terras agrícolas no estado natal da escola, Massachusetts. A BrasilAgro, cujos acionistas incluem o Utah Retirement Systems, o Los Angeles City Employees Retirement System e o Public School and Education Employee Retirement Systems of Missouri, possui um total de 741.000 acres em Matopiba. A SLC Agrícola, uma das maiores produtoras de soja do país e a maior operadora agrícola da TIAA, e sua organização irmã SLC Landco, uma joint venture com o fundo de private equity britânico Valiance, compraram coletivamente mais de 450 mil acres de fazendas no Matopiba entre 2011 e 2017.

Embora o cultivo da soja tenha se expandido no Cerrado há várias décadas, destaca-se a disseminação relativamente recente da soja no Matopiba, que atraiu a maior parte do investimento estrangeiro em terras agrícolas. “Matopiba é uma porção relativamente pequena do Cerrado em geral, mas é sem dúvida a principal fronteira de expansão da soja na região”, disse Lisa Rausch, cientista da Universidade de Wisconsin-Madison que nas últimas duas décadas estudou como a produção agrícola leva à perda de florestas no Brasil. 

Em outras partes do Cerrado, a soja tende a ser cultivada em terras já convertidas, muitas vezes pastagens. Mas no Matopiba, a grande maioria das novas terras agrícolas criadas desde a virada do século provém de vegetação de Cerrado anteriormente intacta. De acordo com Trase, grupo que rastreia cadeias de abastecimento globais, três quartos de todo o desmatamento causado pela produção de soja em todo o Cerrado entre 2005 e 2016 aconteceu somente no Matopiba. “Uma das principais características da expansão da soja no Matopiba tem sido a sua associação com a derrubada da vegetação nativa”, disse Rausch.

Com base em dados obtidos da Rede por Justiça Social e Direitos Humanos e Trase, Grist mapeou os municípios de fazendas que tiveram investimentos significativos de fundos de pensão estrangeiros com informações sobre quais municípios apresentavam maior risco de desmatamento devido ao cultivo de soja. Os resultados revelaram que as explorações agrícolas com investimento estrangeiro significativo possuíam milhares a dezenas de milhares de hectares em nove dos 10 municípios que sofreram o maior desmatamento causado pela soja entre 2008 e 2020.

Grist / Clayton Aldern

A perda de habitat ameaça a biodiversidade da região e, consequentemente, a subsistência dos habitantes locais, muitos dos quais dependem das florestas e matagais do Cerrado para alimentação e medicamentos. Juntamente com a desflorestação e o investimento estrangeiro em terras agrícolas, os violentos conflitos fundiários na região também aumentaram. O Matopiba registou um aumento global de 56% nos conflitos de terra relatados entre 2012 e 2016, em contraste com um aumento nacional de 21 por cento. Segundo a Comissão Pastoral da Terra, organização filiada à Igreja Católica que acompanha conflitos no interior do Brasil, a Bahia e o Maranhão — ambos no Matopiba — ficaram em primeiro e segundo lugar entre os estados com maior número de conflitos em 2022. 

É certo que alguns fundos abandonaram os seus investimentos em empresas que comercializam soja no Cerrado brasileiro, alguns alegando risco de desflorestação, outros com base no que alegam serem razões financeiras . O Fundo de Pensões do Governo Norueguês e a seguradora dinamarquesa Danica Pension alienaram as suas ações da SLC Agricola em 2017 e 2021, respectivamente. E no ano passado, o fundo de pensões alemão para médicos na Vestfália-Lippe alienou as suas ações dos Fundos Agrícolas Globais da TIAA. Mas outros entraram em ação: em 2022, o Conselho da Associação de Aposentadoria dos Funcionários do Condado de Los Angeles comprometeu cerca de US$ 500 milhões para o TIAA-CREF Global Agriculture Funds, que abrange suas fazendas brasileiras.

A rápida expansão de grandes explorações agrícolas, financiadas por um influxo de capital estrangeiro, remodelou a paisagem do Cerrado. As longas e grossas raízes da vegetação armazenam milhares de milhões de toneladas métricas de carbono e há muito que canalizam a água da chuva da região para os aquíferos. Dois terços dos rios do Brasil nascem aqui, e nove em cada 10 brasileiros usam eletricidade gerada pela água originada no Cerrado, de acordo com o World Wildlife Fund. Agora, tantas árvores e arbustos foram arrancados para campos de soja, gado e plantações de cana-de-açúcar que quase metade do bioma é composta por terras agrícolas ou pastagens. Os cientistas prevêem que, se a expansão agrícola continuar inabalável, o bioma poderá entrar em colapso até 2030, ameaçando a água potável da região , bem como os milhares de espécies únicas nativas da savana tropical com maior biodiversidade do mundo. 

O boom da soja está longe de terminar. Espera-se que o Brasil plante cerca de 30 milhões de acres a mais de soja entre 2021 e 2050, de acordo com um estudo . Desse total, 27 milhões de acres são destinados ao Cerrado, e 86% desse valor está previsto para ser plantado no Matopiba. Mas isso já tem um custo. “A perda de vegetação nativa no Cerrado tem consequências ambientais muito graves”, disse Rausch. Essa perda perturbou o ciclo hídrico da região e aumentou a frequência de dias extremamente quentes em locais como Matopiba , levando a secas mais severas . É provável que as alterações climáticas agravem todos estes problemas.

Tratores trabalham em um campo agrícola no oeste da Bahia, Brasil, em 29 de setembro de 2023. Nelson Almeida / AFP via Getty Images

A TIAA disse anteriormente que investe de forma responsável e sempre realiza a devida diligência nas compras de terrenos. Mas no ano passado, um grupo de hackers obteve 100 gigabytes de arquivos da Cosan , gigante brasileira da cana-de-açúcar, por meio de um ataque de ransomware, um tesouro que incluía documentos de vendas, registros de propriedade de terras, documentos legais e e-mails, que foram então entregues à Distributed Denial of Secrets, um grupo ativista. Eles teriam revelado que tanto a Cosan quanto a TIAA ignoraram os sinais de alerta ao comprar fazendas brasileiras – até mesmo comprando terras de pessoas que já haviam sido publicamente acusadas de roubá-las.

Grist contactou a TIAA e a sua subsidiária Nuveen para responder às informações descobertas na violação de dados e perguntou como o fundo de pensões incorpora a sustentabilidade nas suas decisões de investimento. Um porta-voz respondeu que a TIAA e a Nuveen avaliam o impacto dos seus investimentos nas comunidades locais, certificam-se de que as terras que adquirem e mantêm cumprem todos os requisitos governamentais para a protecção das florestas e dos habitats naturais, e também garantem que os seus investimentos cumprem as regras e regulamentos locais. 

“Qualquer sugestão de que a TIAA se envolveu em práticas comerciais impróprias não tem mérito”, escreveu o porta-voz. “Em todos os países em que operamos, incluindo o Brasil, seguimos os requisitos de todas as leis e aderimos a fortes diretrizes éticas em nossos investimentos. E esperamos que o governo investigue e processe casos de apropriação de terras onde quer que ocorra.”

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As notícias sobre as propriedades agrícolas da TIAA no Brasil ganharam atenção generalizada pela primeira vez em 2015, quando algumas reportagens da mídia começaram a expor a extensão dos investimentos da TIAA no Cerrado. Mas foi um relatório de 2018 que detalhou o âmbito e a escala das extensas propriedades fundiárias do fundo de Harvard no Brasil, escrito pela Rede para os Direitos Humanos e Justiça Social e pela organização internacional sem fins lucrativos GRAIN, que deu força à questão nos Estados Unidos. A notícia estimulou o crescente movimento de desinvestimento de combustíveis fósseis em Harvard a incluir a apropriação de terras em sua plataforma, formando a campanha “Stop Harvard Land Grabs”. As autoridades brasileiras também estavam começando a prestar atenção, examinando minuciosamente as empresas apoiadas pelo fundo patrimonial de Harvard e pelo TIAA. 

Em 2020, um pequeno grupo activista chamado TIAA Divest convocou Caroline Levine, professora de inglês na Universidade Cornell, para ajudar a liderar uma campanha para instar a TIAA a livrar-se dos seus investimentos em combustíveis fósseis e outras indústrias ambientalmente destrutivas. No início daquele ano, Levine ajudou a vencer a campanha para fazer com que Cornell desinvestisse sua própria dotação em combustíveis fósseis, e ela ficou irritada com o que considerou o flagrante desrespeito ao meio ambiente e aos direitos humanos que acompanhou muitas das decisões de investimento nas universidades. estava fazendo.

“Tive a ideia de que os financiadores não tinham consciência do que estava a acontecer, que havia uma espécie de distância entre o investimento e o que se passava no terreno”, disse Levine. “Mas quanto mais eu olhava para isso, mais parecia: ‘Não, há muitas ações ruins e conscientes acontecendo’”.

Levine e uma dúzia de outros professores começaram a pesquisar os investimentos do TIAA, mas foram surpreendidos pelo grande número de empresas de fachada e pela teia opaca de fluxos financeiros. “Sou pesquisadora, mas esse não era realmente o meu objetivo”, disse ela. Eles trouxeram Tom Sanzillo, um ex-controlador do estado de Nova York que então trabalhava no Instituto de Economia Energética e Análise Financeira, que os conversou sobre os obstáculos financeiros. Após dois anos de recolha de provas, apresentaram uma queixa de 87 páginas em Outubro de 2022 aos Princípios para o Investimento Responsável, patrocinados pelas Nações Unidas, contra a TIAA e a sua subsidiária, Nuveen. Quase 300 acadêmicos, pesquisadores e titulares de contas TIAA assinaram o contrato, incluindo o cientista climático Michael Mann, a acadêmica americana Judith Butler e o escritor e ativista Bill McKibben. 

“Os compromissos climáticos da TIAA/Nuveen são contrariados pelos seus investimentos substanciais em combustíveis fósseis e mercadorias ligadas à desflorestação, que prejudicam os objectivos climáticos estabelecidos no Acordo de Paris”, afirma a queixa. “Os investimentos contínuos da TIAA/Nuveen em carvão, petróleo e gás, bem como os investimentos em terra ligados ao desmatamento e à ilegalidade, são financeira, moral e socialmente irresponsáveis.”

A TIAA foi um dos signatários fundadores dos Princípios para o Investimento Responsável, ou PRI, em 2006, que visava ajudar os investidores a tornar os seus fundos mais sustentáveis. A queixa argumentava que os investimentos no valor de 78 mil milhões de dólares em combustíveis fósseis, bem como vários abusos ambientais e de direitos humanos ligados às suas grandes explorações agrícolas no Cerrado brasileiro, violavam os princípios do PRI , bem como os próprios compromissos climáticos da TIAA. Acusou a TIAA de enganar os investidores ao anunciar os seus fundos como amigos do clima, argumentando que muitos dos seus produtos comercializados como estando alinhados com os princípios ESG – abreviatura de ambiental e socialmente responsável – alegadamente tinham maior exposição do que os fundos não ESG aos combustíveis fósseis. combustíveis e desmatamento, as duas principais fontes de emissões de gases de efeito estufa no mundo.

Os signatários do PRI comprometem-se com seis princípios, incluindo a incorporação de questões ESG na tomada de decisões. Embora o PRI tenha uma política de violações graves, ela é aplicada apenas com moderação, disse Levine. Em 2021, o projeto Save the Dawson na Austrália apresentou uma reclamação ao PRI sobre o financiamento de uma mina de carvão pela Liberty Mutual, o que resultou no cancelamento do financiamento pela seguradora global. Em outubro de 2022, o PRI disse que revisou a resposta da Nuveen às alegações e “decidiu que as alegações não constituem uma violação da política. Como tal, não há razão para alterar o status da Nuveen como signatária do PRI”, escreveram eles em resposta por e-mail a Levine. 

“Sabíamos que era um tiro no escuro”, disse Levine. Mesmo assim, ela considerou o resultado decepcionante.

Estudantes universitários, professores e titulares de pensões não são os únicos que tentam realçar a ligação entre fundos de investimento estrangeiros, desflorestação e apropriação de terras. As comunidades tradicionais e os agricultores do Matopiba protestaram em frente às agências governamentais e bloquearam estradas para chamar a atenção para o problema. Em junho passado, uma delegação de líderes de diversas comunidades rurais do Piauí entregou uma carta às autoridades governamentais pedindo ao Estado que as protegesse da violência contínua e das violações de seus direitos.

“As violações dos direitos humanos no Piauí causadas pela grilagem de terras, desmatamento, fumigação com agroquímicos tóxicos e outros poluentes, bem como violência física e psicológica contra comunidades rurais, foram amplamente documentadas e levadas ao conhecimento das autoridades estaduais e federais”, diz a carta. “Os perpetradores da violência são geralmente indivíduos ligados a grileiros locais e/ou agronegócios, mas pesquisas mostram que os investidores internacionais desempenham um papel fundamental no incentivo a violações dos direitos humanos e crimes ambientais na região.”

Uma árvore arrancada com correntes industriais é deixada secar ao sol perto de Bom Acerto. Ingrid Barros / Grist

Acerca de 16 quilômetros de Bom Acerto, pilhas de arbustos e vegetação nativa cozinham sob o sol forte, suas raízes longas e grossas contrastam com o céu azul brilhante e as montanhas de topo plano ao longe. Durante gerações, os topos destas montanhas foram áreas comuns utilizadas por camponeses e comunidades afrodescendentes para procurar alimentos, lenha e medicamentos. As pessoas preferiam viver nos vales mais exuberantes, onde fluíam rios cristalinos. Hoje em dia, muitos destes rios estão poluídos com escoamento agrícola e os proprietários das plantações continuam a arrancar mais vegetação nativa. Logo na fronteira com Bom Acerto, no Piauí, 5.000 acres de terra foram desmatados em 2021 de uma grande fazenda, chamada Kajubar. Com toda a probabilidade, prevêem Pitta e outros pesquisadores, ele será vendido pelo lance mais alto.

Embora nem todo o desmatamento no Matopiba possa estar directamente ligado a investidores estrangeiros, os investigadores concordam que a escala e a velocidade da destruição não seriam possíveis sem o influxo maciço de capital estrangeiro. “Mesmo que tenham vendido todos os empreendimentos, lucraram muito com eles e os impactos ainda existem”, disse Pitta. No ano passado, a campanha Stop Harvard Land Grabs publicou uma petição exigindo que Harvard “parasse de investir em novas terras agrícolas, devolvesse as terras já adquiridas às comunidades afetadas e pagasse reparações pelos danos inegáveis ​​do negócio global de terras de Harvard”.

Enquanto isso, as florestas continuam a ser derrubadas no Cerrado em ritmo acelerado. Entre julho de 2022 e agosto de 2023, o desmatamento na região aumentou quase 17% , consumindo mais de 1,5 milhão de acres de vegetação do Cerrado, uma área quase duas vezes maior que o Parque Nacional de Yosemite. Cerca de três quartos disso estavam no Matopiba. Segundo a Comissão Pastoral da Terra, mais de 20 mil famílias nos quatro estados estiveram envolvidas em conflitos por terras em 2022, um número recorde.

Em Bom Acerto, do antigo povoado só restam montes de cinzas e trilhas vazias. A comunidade tentou levar à Justiça o empresário que alega ser dono de suas terras, mas o caso está paralisado. Apesar da incerteza, a comunidade começou a reconstruir algumas das baias para animais e a replantar os campos com mandioca, feijão e arroz. A maioria das trilhas termina na orla da mata seca, onde a vegetação nativa do Cerrado ainda se estende por hectares e hectares no horizonte.

Maria do Espírito Santo mora em Bom Acerto há décadas. “Tenho o sonho de ficar aqui”, disse ela a Grist em janeiro. Ingrid Barros / Grist

Em janeiro passado, do Espírito Santo parou no local da sua antiga casa e olhou para a aldeia que ela e os seus antigos vizinhos estão lentamente a reconstruir. “Meu sonho é ficar aqui”, disse ela. “Meu sonho é que tenhamos o direito de ficar aqui, que tenhamos o direito de ter nossa terra e nossa casa.” 

No final de agosto, quatro homens em uma caminhonete sem identificação invadiram Bom Acerto e atearam fogo na casa de uma família. Agora, os moradores relatam que um drone sobrevoa constantemente. A maior parte do Cerrado nativo ainda é visível além de seus campos, mas por quanto tempo o Espírito Santo não sabe.

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Este texto escrito originalmente em inglês foi publicado pela Grist [Aqui!].