Ccorte uma maçã ao meio e a polpa branca revela um cacho de sementes pretas dispostas em forma de estrela. É uma pequena constelação de sementes escondida na fruteira. Mas revela um universo interligado de polinização e abundância da natureza – um sistema delicado e que pode facilmente ser desviado do rumo.

Quando as flores da macieira são polinizadas, as sementes liberam hormônios que dizem à planta para produzir as vitaminas, minerais e taxa de crescimento corretos. Eles ajudam a formular crocância, tamanho e forma. No entanto, se perdermos esses polinizadores, este sistema frágil ficará desequilibrado. Se apenas três ou quatro das sementes forem polinizadas, a nossa maçã pode ficar torta. O valor nutricional pode diminuir, assim como o prazo de validade da fruta, tornando-a marrom e enrugada antes do tempo.

A história da maçã é recontada continuamente em todo o mundo. Um novo relatório alerta que dois milhões de espécies estão em risco de extinção, o dobro das estimativas anteriores da ONU. Este aumento deve-se a melhores dados sobre as populações de insectos, que têm sido menos compreendidas do que outros grupos.

Muitas vezes, são animais como os insetos – as espécies com as quais tendemos a menos nos importar – que prestam os maiores serviços às populações humanas: polinizando culturas, ajudando a fornecer solos saudáveis ​​e controlando pragas .

Apesar das incertezas contínuas sobre os invertebrados, a perda alarmante de vida selvagem em todo o mundo está bem documentada. Nos últimos 50 anos, as populações de vida selvagem diminuíram em média 70% – e a sua perda já está a afectar a forma como as sociedades humanas funcionam e se sustentam.

O que está acontecendo com a polinização?

O último estudo estima que 24% dos invertebrados estão em risco de extinção – são eles que fazem mais polinização.

As culturas que fornecem a maior parte das nossas vitaminas e minerais, como frutas, legumes e nozes, dependem de polinizadores e organismos presentes no solo que o mantêm fértil. Estima-se que 75% das culturas alimentares dependam, até certo ponto, de polinizadores e 95% dos alimentos provêm direta ou indiretamente do solo.

O professor Simon Potts, da Universidade de Reading, diz: “Se você conseguir menos polinização, terá menos produção. Mas não só menos rendimento ou tonelagem, como também a qualidade desse produto irá diminuir… os seus morangos ficarão deformados e não estarão tão cheios de açúcares.”

“Chamamos isso de ‘déficit de polinização’”, diz ele. 

Uma colméia de papelão com abelhas terrestres ( Bombus terrestris ) trazidas para um politúnel para polinizar morangos. Fotografia: Arterra/UIG/Getty

Uma revisão de bases de dados científicas de 48 países, publicada na Nature Communications, analisando 48 culturas diferentes, descobriu que os frutos polinizados por animais e insectos tinham, em média, 23% melhor qualidade do que aqueles que não foram polinizados por animais, melhorando particularmente a forma, o tamanho e o tamanho. vida útil de frutas e legumes.

O cultivo de frutas que têm vida curta e parecem estranhas provavelmente aumentará o desperdício de alimentos, com impacto sentido em toda a cadeia de produção, alertam os pesquisadores.

O que isso faz ao nosso sistema alimentar global?

A polinização por insetos contribui com mais de 600 milhões de libras por ano para a economia do Reino Unido. “A biodiversidade deve ser considerada um insumo agrícola legítimo”, diz Potts. “Os agricultores gerem a água, gerem fertilizantes e pesticidas, gerem as sementes que colocamos no solo, mas muito poucos gerem a biodiversidade como insumo.”

Globalmente, entre 3% e 5% da produção de vegetais, frutas e nozes está a ser perdida devido à polinização inadequada, de acordo com uma investigação liderada pela Universidade de Harvard e publicada na revista Environmental Health Perspectives.

O pesquisador principal, Matthew Smith, especializado em saúde ambiental, diz: “À primeira vista, fiquei surpreso que o número parecesse um tanto modesto”.

Agricultores polinizando arroz manualmente na província chinesa de Guizhou. A polinização deficiente pode levar a centenas de milhares de mortes excessivas, descobriu um estudo. Fotografia: Yang Wenbin/Shutterstock

No entanto, as implicações desta perda de 3-5% foram significativas: leva a cerca de 420.0000 mortes em excesso anualmente devido a uma redução no consumo de alimentos saudáveis ​​e às doenças daí decorrentes, descobriram os investigadores.

Smith diz: “Para colocar este número em perspectiva, isto é equivalente ao número de pessoas que morrem anualmente de distúrbios relacionados com o uso de substâncias, violência interpessoal ou cancro da próstata.”

As implicações económicas dessas perdas também podem ser substanciais. Um estudo mostrou que um défice na polinização da colheita de maçã Gala do Reino Unido pode equivaler a 5,7 milhões de libras em perda de produção.

A equipa de Smith modelou um valor económico perdido semelhante da produção agrícola para três países: Honduras, Nigéria e Nepal. Eles descobriram que entre 16% e 31% do seu valor económico agrícola foi perdido devido à polinização inadequada.

“Como entre um e dois terços da população destes países está empregada na agricultura, este é um efeito enorme e generalizado”, diz ele.

E a água?

Os polinizadores ajudam a fornecer água limpa e saneamento porque ecossistemas vegetais saudáveis ​​mantêm os cursos de água limpos. Os mangais, que beneficiam da polinização animal, filtram os poluentes, absorvem o escoamento e estimulam a sedimentação, o que ajuda a melhorar a qualidade da água. Desde o final da década de 1990, a cobertura global de mangais diminuiucerca de 35% .

Um artigo publicado na revista Nature mostra que habitats com mais espécies são capazes de remover poluentes mais rapidamente, o que melhora a qualidade da água. A investigação sugere que a vida selvagem nos ecossistemas de água doce está a ser perdida a uma taxa duas vezes superior à dos oceanos e das florestas. Apenas 40% das águas na Europa são classificadas como tendo boa saúde ecológica.

Algas no leito do rio Wye. Nos últimos 20 anos, a proliferação de algas provenientes do escoamento da indústria avícola tornou-se um problema crescente, transformando a água numa espessa sopa de ervilhas e destruindo a ecologia do rio por quilómetros. Fotografia: Alexander Turner/The Guardian

O que está acontecendo com nosso solo?

Quando ocorre uma seca, tendemos a pensar no impacto acima do solo: plantas murcham, lagos secam, pessoas ou animais forçados a migrar. Mas, abaixo da superfície, está em curso uma crise paralela.

As alterações climáticas provocam efeitos negativos diretos nas culturas, como o stress térmico, mas os seus efeitos indiretos estão a perturbar as populações de insetos e a reduzir a biodiversidade do solo, onde vivem mais de metade de todas as espécies . Um artigo publicado na Nature Communications mostrou que os micróbios nos solos não são tão resistentes como se pensava anteriormente durante as secas, o que parece alterar a sua biologia.

A professora Franciska de Vries, da Universidade de Amsterdã, que foi a pesquisadora principal do estudo, disse que os impactos imediatos de eventos extremos, como secas, ondas de calor e tempestades, recaem sobre as plantas. No entanto, condições climáticas extremas recorrentes prejudicam a biodiversidade do solo e a capacidade das plantas de crescerem a longo prazo. Se ficar realmente seco por tempo suficiente, os organismos do solo simplesmente morrem.

Os malgaxes caminham pelo que era um campo para recolher ajuda alimentar em Anjeky Beanatara, Androy, no ano passado. Fotografia: Alkis Konstantinidis/Reuters

“É uma espécie de golpe duplo”, diz De Vries. “Por um lado, não estamos a gerir muito bem os nossos solos, o que está a diminuir a sua capacidade de lidar com estes eventos extremos. Ao mesmo tempo, estes eventos extremos estão a tornar os nossos solos e as nossas culturas ainda mais vulneráveis.”

Até 40% das terras estão agora classificadas como degradadas,mostram dados da ONU , com metade da população mundial já a sofrer o impacto do esgotamento da fertilidade do solo, da água, da biodiversidade, das árvores ou da vegetação nativa. Nestas condições, é mais provável que as doenças se instalem, porque o sistema está enfraquecido e certos organismos do solo foram eliminados.

“Se você tiver solos saudáveis ​​com organismos que podem ajudar as plantas, então você mitiga os efeitos desses eventos extremos, até certo ponto.”

Quando esses efeitos começarão a fazer efeito?

A forma como os humanos serão afetados pela perda da natureza é muitas vezes enquadrada como algo que acontecerá no futuro. Apesar de todos os efeitos da perda da natureza – que já se fazem sentir – a consciência da crise da biodiversidade ainda está aquém da crise climática.

“Sinto que a biodiversidade está onde o clima estava há 20 anos”, diz Potts. “Penso que até que o público realmente viva a realidade de que ‘a sua vida mudou’, não creio que a investigação por si só consiga convencer as pessoas – veja a história do clima.”