Por Holly Else e Richard Van Noorden para a Nature

Quando Laura Fisher percebeu semelhanças impressionantes entre os trabalhos de pesquisa enviados ao RSC Advances , ela ficou desconfiada. Nenhum dos artigos tinha autores ou instituições em comum, mas seus gráficos e títulos pareciam assustadoramente semelhantes, diz Fisher, o editor executivo da revista. “Eu estava determinada a tentar descobrir o que estava acontecendo.”

Um ano depois, em janeiro de 2021, Fisher retirou 68 artigos do periódico, e os editores de dois outros títulos da Royal Society of Chemistry (RSC) retiraram um de cada um por causa de suspeitas semelhantes; 15 ainda estão sob investigação. Fisher havia encontrado o que pareciam ser produtos de fábricas de papel: empresas que produzem manuscritos científicos falsos sob encomenda. Todos os artigos vieram de autores de hospitais chineses. O editor da revista, o RSC em Londres, anunciou em um comunicado que havia sido vítima do que acreditava ser “a produção sistêmica de pesquisa falsificada”.

O que foi surpreendente sobre isso não foi a atividade da fábrica de papel em si: detetives da integridade da pesquisa alertaram repetidamente que alguns cientistas compram papéis de empresas terceirizadas para ajudar em suas carreiras. Em vez disso, foi extraordinário que um editor tivesse anunciado publicamente algo sobre o qual os periódicos geralmente mantêm silêncio. “Acreditamos que seja uma fábrica de papel, por isso queremos ser abertos e transparentes”, diz Fisher.

O RSC não estava sozinho, acrescentou o comunicado: “Somos um dos vários editores que foram afetados por tal atividade”. Desde janeiro passado, os periódicos retiraram pelo menos 370 artigos publicamente vinculados a fábricas de artigos, segundo uma análise da Nature , e espera-se que muitas outras retratações se sigam.

Grande parte dessa limpeza de literatura ocorreu porque, no ano passado, detetives de fora sinalizaram publicamente papéis que eles achavam que vinham de fábricas de papel devido às suas características suspeitamente semelhantes. Coletivamente, as listas de artigos sinalizados totalizam mais de 1.000 estudos, mostra a análise. Os editores estão tão preocupados com a questão que, em setembro passado, o Comitê de Ética em Publicações (COPE), órgão consultivo de editoras em Londres, realizou um fórum dedicado a discutir a “manipulação sistemática do processo editorial por meio das fábricas de papel”. O orador convidado foi Elisabeth Bik, uma analista de integridade de pesquisa na Califórnia conhecida por sua habilidade em localizar imagens duplicadas em jornais e uma das detetives que postam suas preocupações sobre fábricas de papel online.

Bik acredita que existem milhares desses artigos na literatura. O anúncio do RSC é significativo por sua abertura, diz ela. “É muito constrangedor que tantos papéis sejam falsos. Parabéns a eles por admitir que foram enganados. ”

Em alguns periódicos que tiveram uma enxurrada de aparentes submissões de fábricas de papel, os editores agora reformularam seus processos de revisão, com o objetivo de não serem enganados novamente. O combate à trapaça industrializada requer uma revisão mais rigorosa: dizer aos editores para solicitarem dados brutos, por exemplo, e contratar pessoas especificamente para verificar as imagens. A publicação científica precisa de um “esforço coordenado para eliminar pesquisas falsas”, disse o RSC.

Detetives de fábricas de papel

Em janeiro de 2020, Bik e outros detetives de imagem que trabalham sob pseudônimos – Smut Clyde, Morty e Tiger BB8 – postaram, em um blog do jornalista científico Leonid Schneider, uma lista de mais de 400 artigos publicados que eles disseram provavelmente vir de uma fábrica de papel . Bik a apelidou de fábrica de papel de ‘girino’, por causa das formas que apareciam nas análises de western blot dos jornais, um tipo de teste usado para detectar proteínas em amostras biológicas. Seguiu-se uma enxurrada de manchetes na mídia. Ao longo do ano, os detetives (nem sempre trabalhando juntos) postaram planilhas de outros papéis suspeitos – identificando características semelhantes em vários estudos. Em março de 2021, eles haviam listado coletivamente mais de 1.300 artigos, pela contagem da Nature , como possivelmente vindos de fábricas de papel.

As revistas começaram a olhar para os papéis. De acordo com a análise da Nature , cerca de 26% dos artigos que os detetives alegaram ter vindo de fábricas de papel foram até agora recolhidos ou rotulados com expressões de preocupação. Muitos outros ainda estão sob investigação. O Journal of Cellular Biochemistry ( JCB ), por exemplo, anunciou em ^1º de fevereiro que, no ano passado, os editores investigaram e retiraram 23 dos 137 artigos que supostamente continham manipulação de imagens.

Os periódicos não identificaram problemas com todos os jornais sinalizados. Chris Graf, diretor de integridade de pesquisa da Wiley, que publica a JCB , disse em janeiro que a editora havia concluído as investigações em 73 artigos identificados por Bik e outros, e não encontrou razão para agir em 11 deles. Outras sete correções exigidas e 55 foram retiradas ou serão retiradas.

Os editores quase nunca declaram explicitamente em avisos de retratação que um determinado estudo é fraudulento ou foi criado por uma empresa sob encomenda, porque é difícil de provar. Nenhum dos avisos de retratação da RSC, por exemplo, menciona uma fábrica de papel – apesar do anúncio da RSC de que acha que os artigos vieram de uma. Mas a Nature contabilizou 370 artigos retratados desde janeiro de 2020, todos de autores em hospitais chineses, que editores ou detetives independentes alegaram ter vindo de fábricas de papel (veja ‘Alegações de fraude’). A maioria foi publicada nos últimos três anos (veja ‘Artigos de hospitais chineses em ascensão’). Os editores acrescentaram expressões de preocupação a outros 45 desses artigos

Fontes: forbetterscience.com, scienceintegritydigest.com e Nature analysis

A Nature identificou mais 197 retratações de artigos de autores em hospitais chineses desde o início do ano passado. Esses não são os que entraram nas listas de produtos potenciais de moinhos de publicações, embora alguns tenham sido sinalizados por detetives por questões de imagem, muitas vezes no site de revisão por pares pós-publicação PubPeer.

Trapaça industrializada

O problema da fraude organizada na publicação não é novo e não está confinado à China, observa Catriona Fennell, que dirige os serviços de publicação na maior editora científica do mundo, a Elsevier. “Vimos evidências de trapaça industrializada de vários outros países, incluindo Irã e Rússia”, disse ela à Nature no ano passado. Outros também relataram sobre as atividades das fábricas de papel iranianas e russas .

Em uma declaração este ano à Nature , a Elsevier disse que seus editores de periódicos detectam e evitam a publicação de milhares de prováveis ​​envios de fábricas de papel a cada ano, embora alguns consigam passar.

Há muito se sabe que a China tem problemas com empresas que vendem artigos para pesquisadores, diz Xiaotian Chen, bibliotecário da Universidade Bradley em Peoria, Illinois. Já em 2010, uma equipe liderada por Shen Yang, um pesquisador de estudos de gestão na Universidade de Wuhan, na China, alertou sobre sites que ofereciam a possibilidade de escrever artigos sobre pesquisas fictícias ou contornar os sistemas de revisão por pares para pagamento. Em 2013, a Science divulgou um mercado de autorias em trabalhos de pesquisa na China. Em 2017, o Ministério da Ciência e Tecnologia da China (MOST) disse que reprimiria a má conduta após um escândalo no qual 107 artigos foram retratados na revista Tumor Biology; suas revisões por pares foram fabricadas e uma investigação da MOST concluiu que algumas foram produzidas por empresas terceirizadas.

Os médicos na China são um mercado-alvo específico porque normalmente precisam publicar artigos de pesquisa para obter promoções, mas estão tão ocupados nos hospitais que podem não ter tempo para fazer ciência, diz Chen. Em agosto passado, a autoridade de saúde municipal de Pequim publicou uma política estipulando que um médico assistente que deseje ser promovido a médico-chefe adjunto deve ter pelo menos dois artigos de primeiro autor publicados em revistas especializadas; três artigos de primeiro autor são necessários para se tornar um médico-chefe. Esses títulos afetam o salário e a autoridade do médico, bem como as cirurgias que ele pode realizar, diz Changqing Li, um ex-médico sênior e pesquisador de gastroenterologia em um hospital chinês que agora vive nos Estados Unidos.

“O efeito é devastador”, diz Li, sobre os impactos na ciência chinesa. “O ambiente da literatura publicada em chinês já está arruinado, pois quase ninguém acredita ou faz referência a estudos deles.”

“Agora, essa praga se espalhou pelas revistas médicas internacionais”, acrescenta. O fato de as pessoas usarem as fábricas de papel também afeta a reputação da China em todo o mundo, diz Futao Huang, um pesquisador chinês que trabalha na Universidade de Hiroshima, no Japão.

A prevalência de artigos problemáticos está levando alguns editores de periódicos a duvidar das submissões que recebem de pesquisadores de hospitais chineses. “O volume crescente desta ‘ciência lixo’ está causando estragos na credibilidade da pesquisa proveniente da China e cada vez mais lançando dúvidas sobre a ciência legítima da região”, disse um editorial de fevereiro de 2021 ² no jornal Molecular Therapy .

Vários outros editores concordam com essas preocupações sobre o impacto das fábricas de papel. “Eles estão minando nossa confiança nos outros manuscritos recebidos de grupos chineses”, disse Frank Redegeld, editor-chefe do European Journal of Pharmacology , publicado pela Elsevier.

Fonte: lens.org

Os ministérios da educação e da ciência da China tomaram medidas para conter incentivos de publicação problemáticos . Eles publicaram um aviso em fevereiro passado dizendo a instituições de pesquisa – incluindo hospitais – para não promover ou recrutar pesquisadores apenas com base no número de artigos que publicam, e também lhes disseram para parar de pagar bônus em dinheiro por artigos. E em agosto, a China anunciou a introdução de medidas para reprimir a má conduta de pesquisa , incluindo tentativas de coibir empreiteiros independentes que fabricam dados em nome de terceiros. (A MOST não respondeu ao pedido da Nature para comentar sobre a escala do problema ou o impacto de suas medidas.)

Alguns pesquisadores chineses acreditam que essas medidas estão começando a funcionar. Li Tang, que pesquisa política científica na Universidade Fudan em Xangai, China, tem esperança de que as contribuições das fábricas de papel na China caiam no futuro – embora ela observe que a questão não se limita à pesquisa chinesa.

Redegeld diz que ainda não viu uma diminuição no número de manuscritos de fábricas de papel suspeitos que seu jornal recebe, que ele estima em cerca de 15 por mês.

Sinais de problema

Detetives de integridade de imagem e editores de periódicos identificaram uma série de características nos manuscritos que podem ser as impressões digitais de uma fábrica de papel. “Estamos nos perguntando como nos protegemos da publicação dessas coisas”, disse Jana Christopher, analista de integridade de imagem da editora FEBS Press em Heidelberg, Alemanha, que seleciona os manuscritos recebidos para uma série de periódicos e ajudou a RSC com seus investigação.

Os possíveis sinais de problemas incluem artigos de diferentes autores em diferentes instituições que compartilham características semelhantes: western blots com fundos de aparência idêntica e contornos suspeitosamente suaves, títulos que parecem variações de um tema, gráficos de barras com layouts idênticos que supostamente representam experimentos diferentes ou gráficos idênticos de análises de citometria de fluxo, que são usados ​​no estudo de células. Parece que esses manuscritos são produzidos a partir de modelos comuns, com palavras e imagens ligeiramente ajustadas para fazer os papéis parecerem um pouco diferentes.

Um problema particular são os artigos biomédicos que afirmam investigar regiões genéticas pouco estudadas que podem estar envolvidas em cânceres. Jennifer Byrne, pesquisadora de oncologia molecular da Universidade de Sydney, Austrália, se especializou em expor artigos falhos desse tipo , observando que seus detalhes experimentais às vezes listam sequências de nucleotídeos ou reagentes incorretos, de modo que os experimentos descritos não podem ter ocorrido. Muitos desses artigos provavelmente são adulterados simplesmente pela mudança do tipo de câncer ou dos genes envolvidos no estudo, diz Byrne, embora seja difícil provar que são de fábricas de papel. “Este problema de sequências de nucleotídeos incorretas na literatura é galopante”, diz ela.

No fórum COPE de setembro passado, Bik espalhou outras bandeiras vermelhas para os editores ficarem atentos, incluindo artigos de hospitais chineses e manuscritos com endereços de e-mail que não parecem estar vinculados a nenhum dos nomes dos autores. “Individualmente, esses fatores podem não ser problemáticos, mas, em conjunto, levantam preocupações e podem fazer parte de um padrão”, disse ela. Os editores do fórum também observaram que um sistema de processamento de manuscritos, o ScholarOne, pode sinalizar atividades incomuns quando detecta submissões do mesmo computador. Um alerta ScholarOne também foi fundamental na investigação do RSC.

Elisabeth Bik. Crédito: Gabriela Hasbun

Em fevereiro, os Arquivos de Farmacologia de Naunyn-Schmiedeberg disseram que havia sido afetado pelas fábricas de papel. A revista publicou um editorial ³ listando características importantes de artigos sobre fábricas de papel. Isso incluía endereços de e-mail não acadêmicos (que são comuns entre os cientistas chineses), a incapacidade dos autores de fornecer dados brutos quando solicitados e inglês insuficiente. A revista está retratando 10 estudos e informa que cerca de 5% de todas as submissões são de fábricas de papel.

Editores e outros que lutam contra as fábricas de papel suspeitam que estão vendo apenas a ponta do iceberg na literatura publicada. Em parte, isso ocorre porque as semelhanças entre as imagens entre os estudos podem se tornar óbvias apenas quando muitos papéis são comparados. Os detetives também sabem que características como western blots semelhantes e sequências de nucleotídeos defeituosas podem ser os sinais mais óbvios da atividade da fábrica de papel, diz Bik. “Pode haver toneladas de outras fábricas de papel que fizeram um trabalho melhor em esconder isso”, diz ela. Editores do fórum COPE disseram que viram fábricas de papel em áreas como ciências da computação, engenharia, humanidades e ciências sociais, por exemplo.

O tamanho geral do problema da fábrica de papel provavelmente chega a milhares ou dezenas de milhares de papéis, Bik, Byrne e outros pensam ⁴ . Graf, da Wiley, diz que é difícil estimar. “Não acho que deva ser subestimado, não posso dizer o quão grande é”, diz ele. “Temos muito poucas informações sobre as pessoas ou empresas que fazem isso. Estou exasperado com a situação, e isso é ser educado. ”

“É prejudicial para a ciência como um todo porque faz com que a ciência e os cientistas pareçam não confiáveis”, diz Christopher. Byrne identificou uma preocupação diferente: ela se preocupa com o fato de que, simplesmente aparecendo em jornais, estudos falsos que ligam genes a determinados tipos de câncer podem dar a percepção de atividade em uma área onde não há nenhum, e podem ser incluídos em meta-análises. “Pessoas morrem de câncer – não é um jogo. É importante que a literatura descreva o trabalho realizado ”, acrescenta.

Papéis zumbis

Os editores de periódicos sabem que, se rejeitarem manuscritos que suspeitam serem fabricados, isso pode não matar o jornal para sempre. Manuscritos fraudulentos podem ser submetidos a vários periódicos ao mesmo tempo: então, mesmo que um editor o rejeite durante a revisão por pares, ele pode vê-lo publicado em outro lugar.

Isso aconteceu com Christopher, que há 3 anos viu semelhanças alarmantes em um grupo de 13 manuscritos de pesquisa submetidos a 2 periódicos publicados pela FEBS Press, onde ela trabalhou. Seus western blots pareciam não apenas fabricados, mas também semelhantes, como se tivessem sido criados ajustando um modelo. As revistas rejeitaram os manuscritos por conselho dela. Christopher publicou um artigo ⁵ em 2018 alertando sobre a “fabricação sistemática de imagens científicas” e instou os periódicos a investirem na triagem de imagens antes da publicação. Ela também notou que tinha visto alguns artigos publicados em outras revistas.

Christopher disse à Nature que ela tentou soar o alarme em particular sobre os jornais. Em 2018, por exemplo, ela e o editor-chefe da FEBS Letters informaram ao jornal Cellular Physiology and Biochemistry que um artigo publicado naquele ano provavelmente foi fabricado; tinha sido submetido simultaneamente à FEBS Letters , que o rejeitou. Mas o editor do jornal na época, Karger em Basel, Suíça, não ouviu falar de nenhum problema até 2020, quando o jornal foi sinalizado novamente na coleção de Bik e outros ‘girinos de fábrica de papel’, junto com outros artigos no jornal. Karger agora está investigando todos esses artigos junto com a editora atual da revista, diz Christna Chap, chefe de desenvolvimento editorial de Karger.

Este ano, Christopher examinou novamente os 13 manuscritos que foram enviados para seus diários. Ela descobriu que todos haviam sido publicados em outras revistas; até agora, apenas três foram retirados e um manifestou preocupação.

Nature 591 , 516-519 (2021)

Este texto foi escrito inicialmente em inglês e publicado pela Nature [Aqui!].