Joanne Canda-Alvarez encontrou seu filho de nove anos estendido no chão do quarto, incapaz de se mexer e espumando pela boca. No dia anterior, Jayven estava jogando golfe com sua família. Agora ele estava completamente paralisado pelo súbito aparecimento de uma doença autoimune rara que os médicos ligaram à campylobacter, uma bactéria encontrada principalmente em produtos avícolas.

Canda-Alvarez e seu marido não sabiam se o filho sobreviveria – ele estava em um ventilador no hospital e incapaz de falar. Mas sua mãe podia ver o quão assustado ele estava. “Eu poderia dizer isso em seus olhos”, disse ela.

Quase quatro anos depois de adoecer, Jayven ainda luta para controlar as mãos e o pé direito, resultado de danos duradouros nos nervos. “Ninguém tem uma resposta para saber se ele vai se recuperar completamente – se seu corpo vai ser o mesmo”, disse sua mãe.

Campylobacter é a maior causa de doenças transmitidas por alimentos na América, logo à frente da salmonela. Ambos são potencialmente fatais. No entanto, entre 2015 e 2020, empresas americanas – incluindo as gigantes avícolas Perdue, Pilgrim’s Pride, Tyson, Foster Farms e Koch Foods – venderam dezenas de milhares de produtos cárneos contaminados com campylobacter e salmonela, de acordo com registros de amostragem do governo obtidos pelo Bureau of Investigative. Jornalismo. Mais da metade deles estavam contaminados com cepas resistentes a antibióticos – um problema em rápida escalada que pode ser exacerbado por más condições de higiene.

As empresas avícolas abastecem grandes supermercados e redes de fast food. A Tyson forneceu frango para o McDonald’s, a Perdue vendeu para a Whole Foods e ambas forneceram ao Walmart.

Embora o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) considere um certo nível de salmonela e Campylobacter dentro de aves de capoeira aceitável, 12 grandes empresas avícolas dos EUA, incluindo Perdue, Pilgrim’s Pride, Koch Foods, Foster Farms e Tyson, excederam os padrões do USDA para níveis aceitáveis ​​de salmonella várias vezes desde 2018, quando o governo começou a relatar as taxas de contaminação em plantas individuais, de acordo com os registros do departamento. O USDA ainda realiza testes para Campylobacter em plantas de processamento, mas não está rastreando se as plantas excedem os limites de contaminação.

Os lotes de produtos avícolas com taxas de contaminação acima do limite não precisam ser recolhidos, embora as plantas que excedam repetidamente os limites possam ser temporariamente fechadas.

Registros governamentais separados também mostram que, entre janeiro de 2015 e agosto de 2019, as mesmas 12 grandes empresas avícolas dos EUA violaram as regras de segurança alimentar em pelo menos 145.000 ocasiões – ou, em média, mais de 80 vezes por dia.

Trabalhadores de fábricas de aves também alegaram que às vezes foram solicitados a processar carne com cheiro de podre, testemunharam frango sendo jogado em moedores com insetos mortos e encontraram inspetores de segurança do governo aparentemente dormindo no trabalho.

“Como [a carne] chega até nós realmente suja, quando abrimos a caixa, é como, ‘Vamos ver o que tem dentro!’”, alegou um trabalhador em uma fábrica da Tyson em Springdale, Arkansas. “Às vezes tem moscas, tem grilos, baratas ali já congeladas.” Ele alegou que quando apontou isso para os supervisores, eles pareceram demonstrar pouco interesse – e assim os insetos acabaram sendo colocados no moedor junto com a carne.

Campylobacter causa mais de 100 mortes todos os anos na América, bem como 1,5 milhão de infecções. Também responde por até 40% dos casos de Síndrome de Guillain-Barré no país, doença que deixou Jayven paralisado. No entanto, a venda de produtos avícolas contaminados com isso ou com a bactéria salmonela permanece perfeitamente legal.

Canda-Alvarez ainda está abalada com a experiência do filho. “Um dia ele está jogando golfe e no dia seguinte está completamente paralisado. Foi a coisa mais incompreensível que eu já experimentei”, disse ela. “Quando eles me disseram que era de campylobacter, eu fiquei tipo, ‘Então essa bactéria que ninguém conhece, que pode destruir sua vida inteira, é de frango ou aves?’”

“É por isso que eu digo às pessoas, você precisa ter cuidado como cozinha sua comida ou onde você come. Porque você nunca sabe o que pode acontecer.”

O nível de salmonela e campylobacter que o USDA considera aceitável difere dependendo do produto. Um máximo de 15,4% das partes de frango que saem de uma planta de processamento, por exemplo, pode testar positivo para salmonela e a planta ainda pode atender a padrões aceitáveis. O limite para campylobacter é de 7,7%. Muitos especialistas argumentam que esses níveis são muito frouxos.

O Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do USDA (FSIS) faz “um trabalho muito ruim de regular os contaminantes”, de acordo com Zach Corrigan, advogado sênior do grupo de pressão Food & Water Watch. “Isso vem no caminho de permitir velocidades de linha super rápidas, permitindo que as empresas se regulem em grande parte no abate e, em seguida, façam muito pouco monitoramento da contaminação.”

Um porta-voz do FSIS disse: “O FSIS está comprometido em reduzir as infecções transmitidas por alimentos associadas a produtos regulamentados pelo FSIS, incluindo a redução de doenças por salmonela atribuíveis às aves”.

Especialmente preocupante é o aumento de cepas de bactérias resistentes a antibióticos. O número de infecções por salmonela resistentes a medicamentos nos EUA aumentou de cerca de 159.000 em 2004 para cerca de 222.000 em 2016, de acordo com o CDC. Campylobacter também se tornou mais resistente: à ciprofloxacina, um antibiótico comumente usado para tratá-la, é cada vez mais ineficaz.

O Bureau descobriu um catálogo de violações de higiene, muitas delas em fábricas administradas por grandes empresas avícolas dos EUA ligadas ao fornecimento de carne infectada por superbactéria – e essas condições têm “um enorme impacto” em bactérias resistentes a medicamentos, disse Mohammad Aminul Islam. , professor assistente da Escola de Saúde Global da Washington State University.

“Em um abatedouro, você tem muitas aves provenientes de diferentes lugares”, disse ele. “Então você não sabe qual é de uma boa fazenda, qual é uma fazenda menos limpa, qual é mais colonizada [por bactérias resistentes a drogas], qual é menos colonizada. Mas eles são apenas misturados. Portanto, a higiene da planta de processamento e as condições ambientais são um ponto crítico.”

A ascensão de superbactérias está tendo consequências humanas cada vez mais sérias. Os antibióticos têm sido usados ​​de forma eficaz contra essas doenças bacterianas, mas devido à resistência aos medicamentos, os médicos estão recorrendo com mais frequência aos medicamentos de último recurso, que geralmente têm mais efeitos colaterais. E se estes falharem, não há escolha a não ser deixar a doença seguir seu curso.

‘Você não acha que um drive-through pode custar a vida do seu filho’

Ashley Queipo acredita que uma viagem improvisada ao Chick-Fil-A em abril de 2020 provavelmente resultou em seu filho lutando por sua vida. Depois de uma longa manhã de aulas em casa em sua cidade de Brooksville, Flórida, a família foi para o drive-thru como um deleite.

Chace, de oito anos, pediu seu favorito: nuggets de frango. Mas em poucas horas, ele adoeceu gravemente. Quando ele foi hospitalizado com salmonela, os testes mostraram que a infecção era resistente a todos os antibióticos.

“Você não acha que passar por um drive-through e entregar aquele saco de papel pardo para seu filho no banco de trás pode custar a vida dele”, disse Queipo. “Mas essa é a realidade.” Ela acredita que as pepitas o deixaram doente. Foi uma das últimas refeições que ele comeu antes de adoecer e a única que nenhum de seus pais preparou.

Queipo não relatou o incidente ao restaurante porque a família inicialmente pensou que a doença era causada por um vírus e, no momento em que foi diagnosticada como salmonela, ela estava focada na condição de seu filho. Chick-Fil-A se recusou a comentar.

“As probabilidades estavam realmente contra ele”, lembrou Queipo. “Ele estava tão desidratado, com febre e alucinando. Seu corpo estava se esforçando tanto para lutar contra isso. E simplesmente não podia.” O estômago e os intestinos de Chace pararam de funcionar, mas os médicos ficaram sem opções de tratamento além de inserir um tubo em uma veia perto do coração para nutri-lo.

Chace teve sorte: ele se recuperou completamente – embora em quatro meses. Hoje em dia ele não come mais nuggets e está ansioso para comer carne. “Nós não comemos mais fora”, disse sua mãe. “Raramente comemos frango. Se o fizermos, cozinhamos demais.”

O recente aumento de campylobacter e salmonella em frangos pode ser rastreado até o nascimento da avicultura industrial. Hoje o frango é a carne favorita da América, mas antes da Segunda Guerra Mundial, era caro e consumido em grande parte pelos ricos. O americano médio não comia mais de 10 libras por ano – cerca de um décimo do que é consumido hoje.

O racionamento de carne bovina, ovina e suína durante a guerra mudou isso temporariamente. Mas quando isso acabou, os americanos estavam prontos para mais uma vez abandonar os caros produtos avícolas. Temendo essa eventualidade, uma rede de supermercados experiente, apoiada pelo USDA, lançou um concurso para criar “a galinha de amanhã”. O plano funcionou; na década de 1950, o concurso produziu uma raça híbrida de ave mais gorda e de crescimento mais rápido – e deu início ao sistema industrial de criação de galinhas que existe hoje.

Os antibióticos catalisaram esse boom do frango. Os medicamentos transformaram a saúde humana depois que se tornaram amplamente disponíveis na década de 1940, mas os agricultores logo descobriram que os antibióticos não apenas controlam doenças, mas também estimulam o crescimento dos animais.

Não demorou muito para que os produtores de aves dos Estados Unidos estivessem injetando antibióticos em animais em todas as fases de produção , sejam injeções aplicadas em galinhas de um dia ou medicamentos colocados na ração para engordar aves de corte . Os antibióticos também ajudaram a suprimir as doenças comuns em aves criadas industrialmente que foram criadas em condições precárias e insalubres.

Certos procedimentos mudaram ao longo do tempo e algumas regras foram endurecidas nos últimos anos – os regulamentos da FDA agora proíbem o uso de medicamentos em animais para promover o crescimento – mas as consequências do uso excessivo de antibióticos ainda são sentidas hoje. Alguns estudos da Europa mostraram que pode levar pelo menos oito anos para que as cepas resistentes de bactérias diminuam após a redução do uso de antibióticos.

As bactérias evoluem para desenvolver resistência aos antibióticos que as atacam; quanto mais as drogas são usadas, mais resistência a elas aumenta. Como tal, a resistência antimicrobiana tornou-se uma das principais causas de morte, matando diretamente cerca de 1,27 milhão de pessoas em 2019 e associada a quase 5 milhões de mortes em todo o mundo, de acordo com um estudo recente publicado na revista The Lancet. Nos Estados Unidos, as superbactérias resistentes a antibióticos matam mais de 35.000 pessoas a cada ano e deixam outros 2,8 milhões doentes.

À medida que os temores sobre a resistência aos medicamentos aumentaram, as empresas avícolas dos EUA reduziram o uso de antibióticos. “A indústria de frangos há anos é líder na redução do uso”, disse um porta-voz do National Chicken Council ao Bureau.

No entanto, especialistas dizem que medidas mais rígidas ainda são necessárias para conter bactérias resistentes a medicamentos, especialmente em relação à higiene. Sob o sistema atual, os animais são abatidos em “velocidades surpreendentemente rápidas com pouca consideração pelo saneamento”, disse Corrigan. “E os patógenos que estão no corpo desses animais se espalham por toda parte, e esses patógenos estão cada vez mais resistentes aos antibióticos. E então estamos todos expostos.”

Tudo menos saudável

Em uma fábrica da Tyson em Springdale que lida com a transformação de carne de frango em nuggets e hambúrgueres, caixas de frango às vezes chegam “podres”, alegou um trabalhador.

Ele acrescentou: “Nós notificamos o supervisor. Nós dissemos: ‘Ei, esse frango fede, está cheirando mal.’ Ele diz: ‘Não, jogue fora’”.

A planta “cheira a bicho podre”, alegou o trabalhador; a carne ficou presa nas máquinas, que não foram devidamente lavadas porque a empresa responsável pela limpeza está com falta de pessoal. “Tem carne para todo lado, deitada no chão”, alegou. Mas, em vez de ser jogado fora, ele alegou que foi lavado e adicionado de volta à linha de processamento.

Sentado em uma cadeira dobrável em sua sala de estar escassamente mobiliada, o trabalhador descreveu suas preocupações com as possíveis consequências de falar publicamente. Ele estava preocupado que a administração pudesse tentar encontrar uma desculpa para demiti-lo se ele fosse descoberto, ele disse em voz baixa, apenas audível acima do barulho dos desenhos infantis vindos da sala ao lado.

Outro trabalhador da fábrica alegou ter visto funcionários do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar, que estão na fábrica para garantir os padrões de higiene, dormindo no trabalho.

A Tyson Foods nega agir de forma inadequada. “A Tyson Foods serve às famílias americanas alimentos seguros e nutritivos há quase um século, e rejeitamos categoricamente as alegações levantadas”, disse um porta-voz da empresa, acrescentando que as plantas em questão receberam as classificações mais altas de um auditor terceirizado que supervisiona normas de segurança alimentar.

“Os membros de nossa equipe têm várias maneiras de levantar preocupações sem medo de retaliação. Além de levantar preocupações a seus supervisores, gerentes e recursos humanos, eles também podem relatar problemas anonimamente à nossa linha de ajuda.”

Apesar das condições anti-higiênicas nas fábricas, as empresas conseguiram comercializar seus alimentos como limpos e virtuosos usando imagens “totalmente enganosas”, afirmou Corrigan, da Food & Water Watch.

“[As empresas] sabem que os consumidores querem não apenas ter um produto que seja seguro para eles e suas famílias, mas também querem um produto que seja criado de forma sustentável e justa. E a indústria brinca com isso com imagens de fazendas familiares idealizadas, onde cada galinha é uma galinha feliz”, disse ele.

As empresas avícolas gostam de anunciar sua carne como “saudável” – um rótulo dado pelas inspeções do USDA. No entanto, o Comitê de Médicos para Medicina Responsável realizou um estudo em 2011 que encontrou bactérias fecais em quase metade de 120 produtos de frango vendidos por 15 redes de supermercados em 10 cidades dos EUA.

O grupo solicitou ao USDA que retirasse a palavra “saudável” dos rótulos de inspeção de produtos de aves contaminados com matéria fecal, mas depois de ser levado ao tribunal por não responder, o USDA negou a petição. O USDA admitiu que as bactérias das fezes são rotineiramente encontradas em produtos avícolas, mas argumentou que nenhuma ação precisa ser tomada, pois considera as fezes visíveis a olho nu como um “adulterante” – uma substância que compromete a segurança do produto.

Assim, o frango “saudável”, contaminado com matéria fecal, continua sendo vendido nas prateleiras dos supermercados nos EUA.

“As empresas avícolas investiram dezenas de milhões de dólares anualmente em tecnologia e outras medidas cientificamente validadas para melhorar o perfil de segurança dos produtos de frango”, disse um porta-voz do National Chicken Council. Ele acrescentou que a grande maioria das fábricas de frangos de corte atendem aos padrões de desempenho do governo.

Os registros do USDA obtidos pelo Bureau, no entanto, identificam vários casos em que matadouros individuais violaram os regulamentos de higiene centenas de vezes. Um matadouro Tyson em Springdale – responsável por dezenas de produtos de aves contaminados com Campylobacter resistente a medicamentos – violou os regulamentos de segurança e higiene alimentar mais de 800 vezes entre 2015 e 2020.

Em um caso, os inspetores relataram que as aves chegaram mortas à fábrica, mas ainda foram colocadas na linha de produção, o que é proibido pelas normas sanitárias. Em outros, descobriu-se que as galinhas estavam contaminadas com matéria fecal.

No mesmo dia em que um relatório de contaminação fecal foi feito, um lote de frango testou positivo para Campylobacter resistente a medicamentos.

Os relatórios são “não conformidades” documentadas ou falhas no cumprimento dos requisitos das regulamentações governamentais. As empresas podem contestar a validade dessas violações, mas nenhuma das empresas contatadas para esta história disse que o fizeram.

Um porta-voz da Tyson Foods disse: “Tanto os inspetores da Tyson quanto do USDA são treinados para agir imediatamente quando uma preocupação com a segurança alimentar é detectada. Se um produto não atende aos padrões de segurança federais, ele é imediatamente removido da produção.”

Necessidade de reforma

As altas taxas de infecções por COVID-19 entre os trabalhadores avícolas também destacaram as condições nas plantas de processamento. As isenções de velocidade de linha – que permitem que as fábricas acelerem os tempos de processamento além das 140 aves por minuto limitadas pelo governo federal – foram criticadas particularmente por grupos de direitos dos trabalhadores que argumentam que velocidades mais rápidas exigem mais trabalhadores, o que pode afetar o distanciamento social.

O aumento da velocidade da linha também pode ter efeitos indiretos na higiene e no controle de doenças, disse Magaly Licolli, diretora do Venceremos, um grupo de direitos dos trabalhadores avícolas com sede no Arkansas. A fábrica de Tyson no Arkansas, que cometeu inúmeras violações de higiene e produziu frango contaminado com insetos resistentes a medicamentos, recebeu uma isenção de velocidade de linha em setembro de 2018.

Mais recentemente, ela disse, o USDA sancionou esses aumentos enquanto as inspeções diminuíram.

“Com menos inspetores e o frango chegando mais rápido”, disse ela, “é impossível para qualquer ser humano pegar o pássaro que chega doente”.

As empresas avícolas recebem os resultados dos testes realizados nas amostras. Mas sob os regulamentos atuais, nenhuma cepa de campylobacter ou salmonela é classificada como adulterante.

Isso significa que as empresas não têm obrigação legal de reter lotes de alimentos contaminados com campylobacter ou salmonela – mesmo variantes resistentes a medicamentos – ou de recolher carnes já vendidas. Esses produtos podem ser vendidos de forma consciente e legal aos clientes para consumo humano.

Esta é uma “farsa do ponto de vista da saúde pública”, disse David Wallinga, consultor sênior de saúde do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC). Wallinga disse que a abordagem na América tem sido simplesmente aceitar que milhões de pessoas que sofrem de intoxicação alimentar a cada ano é “apenas o preço que pagamos por ter grandes indústrias de carne e fontes de carne bastante baratas”. Ele disse que os surtos de intoxicação alimentar causados ​​por cepas resistentes a antibióticos foram “o gorila na sala”.

Para as famílias atingidas pelas piores consequências dessas doenças, os regulamentos frouxos são difíceis de aceitar. “Na verdade, é realmente perturbador porque eles ainda estão vendendo [produtos de aves] para essas pessoas”, disse Joanne Canda-Alvarez. “E eles não estão conscientizando as pessoas sobre o que pode acontecer.”

“Todo mundo conhece a salmonela”, acrescentou. ”Nós não aprendemos sobre [campylobacter] até ele conseguir. É uma bactéria perigosa. É uma bactéria que pode fazer coisas muito ruins para você.”

Ativistas e políticos aumentaram a pressão por uma reforma legal para classificar certas cepas de salmonela como adulterantes, o que forçaria as empresas a retirar da venda produtos com resultado positivo. Bill Marler, advogado de segurança alimentar, ameaçou recentemente “prosseguir com recursos judiciais” contra o USDA se as autoridades não responderem à sua petição feita em janeiro passado para que 31 cepas de salmonela fossem adulteradas.

Em setembro de 2021, o Center for Science in the Public Interest (CSPI) enviou outra petição ao USDA, pedindo padrões exequíveis que visam as bactérias que representam o maior risco para a saúde humana. Várias grandes empresas, incluindo Tyson e Perdue, assinaram a carta.

“A segurança alimentar, as relações com os agricultores e os cuidados com os animais são as principais prioridades para nós na Perdue”, disse um porta-voz da empresa. “É por isso que nossa empresa defende a modernização dos regulamentos de segurança alimentar de nosso país e saudou as recentes medidas do USDA para abordar essas preocupações de uma maneira que utiliza a ciência mais atualizada.”

Koch Foods, Foster Farms, Pilgrim’s Pride, McDonald’s e Walmart não responderam aos pedidos de comentários. A Whole Foods não quis comentar.

Um estudo de 2010 sobre campylobacter descobriu que problemas de saúde e bem-estar entre as galinhas também prejudicam sua capacidade de controlar infecções. Os hormônios do estresse desencadeiam o rápido crescimento da bactéria campylobacter e permitem que ela se mova para fora do intestino e para o tecido muscular da ave – as partes que os humanos comem.

Não há regulamentação formal das condições das fazendas nos EUA e, portanto, não há registros de inspeção do governo, mas denunciantes e investigadores disfarçados relataram que as fazendas muitas vezes estão imundas e superlotadas, com dezenas de milhares de pássaros embalados em galpões sem janelas.

Uma queixa apresentada ao Bureau of Consumer Protection em fevereiro de 2021 documentou o processo de captura traumático, detalhando como Tyson envia “equipes de captura” para as casas de cultivo para pegar as galinhas grandes o suficiente para o abate. Os apanhadores “pegam as aves pelas pernas e as carregam de cabeça para baixo pelos tornozelos – vários pássaros em cada mão – antes de empurrá-los para as gaiolas de transporte”, dizia a denúncia. As gaiolas não são altas o suficiente para os pássaros ficarem em pé e tantos pássaros são embalados em cada um que eles não têm espaço para se mover ou abrir as asas.

Rudy Howell, que criou frangos para a Perdue de 1994 até o verão de 2020, também fez uma série de alegações sobre a empresa. Em 2021, Howell apresentou uma queixa à Administração de Saúde e Segurança Ocupacional contra Perdue por suposta dispensa indevida depois que ele falou sobre suas práticas. Perdue contesta suas alegações e o acusa de ter violado as medidas de biossegurança ao convidar uma equipe de filmagem para sua fazenda.

As alegações de Howell estavam relacionadas a medidas inadequadas de higiene e controle de doenças, incluindo a alegação de que Perdue às vezes entregava pintinhos em bandejas sujas e usava máquinas sujas para pegar galinhas.

Um porta-voz da Perdue disse: “A segurança alimentar, as relações com os agricultores e os cuidados com os animais são as principais prioridades para nós na Perdue. Nosso negócio de 101 anos é construído com atenção aos detalhes em cada etapa de nossa cadeia de suprimentos, bem como confiança e colaboração com os agricultores que criam nossos animais.”

Howell disse ao Bureau que nunca recebeu nenhuma informação sobre se os testes para doenças haviam sido realizados antes que os filhotes fossem entregues à sua fazenda. Os testes nem sempre foram realizados depois que ele alertou a empresa sobre as taxas preocupantes de doenças entre os novos rebanhos, acrescentou.

“Você não ganha nada. Você apenas pega pássaros mortos. Isso é tudo o que eles fazem é dizer para você pegar os pássaros mortos.”