Investigação do Observer revela o estado chocante dos locais de água doce protegidos do país de interesse científico especial

O rio Eden em Cumbria tem 35 trechos de água que são habitats protegidos, mas nenhum deles está em condições favoráveis. Fotografia: John Morrison/Alamy

Por Jon Ungoed-Thomas e Maximilian Jenz para o “The Guardian”

Mais de 90% dos habitats de água doce nos rios mais preciosos da Inglaterra estão em condições desfavoráveis, prejudicados pela poluição agrícola, esgoto bruto e captação de água, revela uma investigação do Observer .

Nenhum dos cerca de 40 rios com habitats protegidos na Inglaterra está em boas condições gerais de saúde, de acordo com uma análise de relatórios de inspeção do governo . Estes incluem o rio Avon em Hampshire, o Wensum em Norfolk e o Eden em Cumbria.

Números recentes do governo mostram que apenas 9,9% desses habitats em locais de interesse científico especial (SSSI) estão em condições favoráveis. O status SSSI abrange habitats de água doce, juntamente com florestas, pântanos e pântanos próximos. Em comparação, 59,4% dos habitats protegidos nas costas e estuários estão em condições favoráveis. A análise do Observer sugere que os habitats de água doce estão mais ameaçados por causa de um coquetel de poluição do escoamento agrícola, descargas de esgoto e microplásticos, além de intervenções humanas prejudiciais, como a dragagem.

Das 256 avaliações de habitats de água doce em 38 rios ingleses que são SSSIs, apenas 23 (9%) estavam em condições favoráveis, o que significa que estão em um estado saudável e estão sendo conservados por manejo adequado.

“É uma desgraça total”, disse Charles Watson, fundador e presidente da instituição de caridade River Action , que aumenta a conscientização sobre a poluição dos rios e a necessidade de soluções. “Estas deveriam ser as bacias hidrográficas mais protegidas do país, mas houve uma falha total de regulamentação.”

Algumas das seções do rio SSSI não são inspecionadas desde 2010 por falta de fundos. Voluntários em todo o país estão medindo a qualidade de seus rios locais e exigindo ações para combater o que eles afirmam ser o regime de inspeção inadequado do governo.

Os ativistas acreditam que o governo não está levando o problema a sério o suficiente. As SSSIs destinam-se a proteger as áreas mais importantes do patrimônio natural da Inglaterra, e a Natural England , a entidade reguladora da conservação, tem o dever legal de protegê-las. Mas quando o Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Defra) foi questionado pelo Observer há mais de uma semana sobre “uma lista de rios na Inglaterra que são locais de especial interesse científico e seu status atual”, respondeu que era incapaz para “obter este conjunto de dados específico”.

No rio Avon, um dos riachos de giz mais diversos do país, que nasce em Wiltshire e deságua em Hampshire, há 17 trechos de rio e córregos que são habitats protegidos e apenas dois estão em condições favoráveis. “A qualidade da água falha em vários indicadores”, disse uma avaliação de setembro de 2021.

O rio Wensum, que flui desde sua nascente no noroeste de Norfolk até sua confluência com o rio Yare, apresenta concentração excessiva de fosfato em todos os pontos onde há dados de monitoramento. O excesso de nutrientes na água pode causar o rápido crescimento de certas plantas e proliferação de algas que danificam os habitats.

O rio Eden e seus afluentes em Cumbria têm 35 trechos de água que são habitats protegidos. Nenhum está em condições favoráveis. As avaliações encontraram barreiras físicas à migração do salmão e vários trechos “excedendo a meta de fósforo”. Uma instituição de caridade, a Eden Rivers Trust , tem trabalhado para proteger e restaurar o rio.

Os seis trechos do rio Itchen em Hampshire que são unidades SSSI são todos classificados como desfavoráveis. Um documento da Natural England diz que “as medições da qualidade da água mostram que as concentrações de fósforo estão excedendo as metas na maioria das unidades”.

Todos os quatro trechos avaliados no rio Kennet, afluente do rio Tâmisa, são classificados como desfavoráveis, mas são considerados em recuperação com estratégia de melhorar a saúde do rio.

Uma avaliação da Natural England de junho de 2022 diz que os problemas de longo prazo foram baixo fluxo de água, descargas de sistemas de tratamento de esgoto e modificação de canais, como dragagem.

A condição do rio Wye foi rebaixada em maio, após uma campanha sobre o impacto da criação intensiva de galinhas e após amostragem do rio por voluntários. Todos os sete trechos do Wye avaliados como SSSIs estão agora “em declínio desfavorável”, juntamente com todas as quatro unidades SSSI em seu afluente, o rio Lugg. O rio Wye está apresentando declínio no salmão e no lagostim de garras brancas, enquanto a qualidade da água no Lugg diminuiu.

A Agência Ambiental e a Natural England têm um programa conjunto de restauração de rios para cerca de 30 rios e suas bacias hidrográficas, cobrindo a maioria dos principais rios SSSI com projetos em andamento em todo o país. O trabalho inclui esquemas ambientais com o objetivo de restaurar o Avon, Eden, Wensum, Kennet, Itchen, Wye e Lugg. O Centro de Restauração do Rio, que assessora o governo no programa, disse que mais recursos são necessários.

Uma avaliação dos corpos d’água publicada sob a diretiva-quadro da água da UE em setembro de 2020 mostrou que a proporção de rios na Inglaterra com bom estado ecológico era de 14% , mas nenhum alcançou bom estado para produtos químicos.

Um rio deve ser considerado bom em ambas as categorias para ser classificado como bom no geral, portanto, nenhum rio atendeu aos critérios.

As datas-alvo do governo para que os corpos d’água atinjam um bom estado químico e ecológico variam de 2027 a 2063.

O presidente da Natural England, Tony Juniper, disse: “Temos uma sorte incrível de ter tantos rios fantásticos na Inglaterra – incluindo quase todos os preciosos riachos de giz do mundo – e muitos desses rios são protegidos por causa de suas características naturais excepcionais.

“No entanto, a maioria está sob enorme pressão, desde a superabstração até a poluição química e da modificação física, até agora, também, os efeitos do aquecimento global. Muitas das pressões que causam o declínio da saúde do rio, como o escoamento de campos, podem surgir a alguma distância de nossos locais de interesse científico especial, mas ainda assim causam danos.

“É por isso que uma abordagem integrada é essencial para restaurar nossos rios – trabalhando em conjunto com parceiros para fornecer soluções que funcionem para agricultores, proprietários de terras e indústria e o meio ambiente do qual todos nós dependemos.”

“Trabalhar ao nível de bacias hidrográficas inteiras é uma parte essencial desta abordagem integrada, reunindo ações no tratamento de águas residuais, captação, agricultura, habitação, infraestrutura e restauração de habitat físico para criar rios resilientes aos impactos climáticos.

“Estou muito satisfeito com o fato de o governo estar cada vez mais focado em ações em escala de captação, o que ajudará a cumprir a meta nacional de restaurar todos os locais protegidos, incluindo rios SSSI, a condições favoráveis ​​até 2042.”

Um porta-voz do Defra disse que seus próprios números publicados mostrando as condições das unidades SSSI ao longo dos rios eram estatísticas “experimentais”.

Eles disseram: “No geral, 89% dos habitats prioritários estão em condições favoráveis ​​ou se recuperando. Mas nossos rios e riachos de giz raros são extremamente importantes para as comunidades e para a natureza – assim como os locais protegidos por onde correm – e é por isso que estamos priorizando sua recuperação.

“Nosso plano de melhoria ambiental , publicado em janeiro, marcou uma mudança radical em como cumprimos nosso compromisso de restaurar 75% de nossos locais protegidos para uma condição favorável até 2042 – estabelecendo uma meta provisória para mudar as coisas agora, ajudando a natureza a se recuperar, e nos colocando no caminho certo para atingir essa meta até 31 de janeiro de 2028.

“Nosso plano para a água estabelece como enfrentaremos todas as fontes de poluição da água, juntamente com investimentos adicionais, regulamentação mais forte e fiscalização mais rígida contra aqueles que poluem. Além disso, nosso plano de redução de descargas de enchentes pluviais estabelece novas metas rígidas para as empresas de água e prioriza a ação em locais ecologicamente importantes – como SSSIs – para que os transbordamentos nessas áreas sejam resolvidos. Continuaremos a trabalhar com a Natural England e outros parceiros para conduzir ações que devolvam nossos locais protegidos a condições favoráveis”.

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Este texto escrito originalmente em inglês foi publicado pelo jornal “The Guardian” [Aqui!].