As universidades chinesas estão a poucos dias do prazo para concluir uma auditoria nacional de artigos de pesquisa retratados e uma investigação de má conduta em pesquisa. Até 15 de Fevereiro, as universidades devem apresentar ao governo uma lista abrangente de todos os artigos académicos retirados de revistas em língua inglesa e chinesa nos últimos três anos. Eles precisam esclarecer por que os artigos foram retratados e investigar casos envolvendo má conduta, de acordo com um aviso de 20 de novembro do Departamento de Ciência, Tecnologia e Informatização do Ministério da Educação.

O governo lançou a auto-revisão a nível nacional em resposta à Hindawi, uma subsidiária da editora Wiley com sede em Londres, que retirou um grande número de artigos de autores chineses. Estas retratações, juntamente com as de outras editoras, “afetaram negativamente a reputação acadêmica e o ambiente acadêmico de nosso país”, afirma o aviso.

Uma análise da Nature mostra que no ano passado, a Hindawi publicou mais de 9.600 retratações, das quais a grande maioria – cerca de 8.200 – teve um coautor na China. Quase 14.000 avisos de retratação, dos quais cerca de três quartos envolviam um coautor chinês, foram emitidos por todas as editoras em 2023.

Esta é “a primeira vez que vemos uma operação nacional deste tipo em investigações de retratação”, diz Xiaotian Chen, bibliotecário e cientista da informação na Universidade Bradley em Peoria, Illinois, que estudou retratações e má conduta em investigação na China. As investigações anteriores foram em grande parte realizadas caso a caso – mas desta vez, todas as instituições têm de conduzir as suas investigações simultaneamente, diz Chen.

Prazo apertado

O aviso do ministério desencadeou uma cadeia de alertas, que se estendeu aos departamentos universitários individuais. Boletins publicados em sites de universidades exigiam que os pesquisadores enviassem suas retratações em diversas datas, principalmente em janeiro – dando tempo para as universidades compilarem e apresentarem os dados.

Embora os alertas incluíssem listas de retratações de que o ministério ou as universidades tinham conhecimento, também apelavam à adição de retratações não listadas.

De acordo com a análise da Nature , que inclui apenas revistas de língua inglesa, mais de 17.000 avisos de retratação de artigos publicados por coautores chineses foram emitidos desde 1 de janeiro de 2021, que é o início do período de revisão especificado no aviso. A análise, uma atualização de uma realizada em dezembro , utilizou o banco de dados Retraction Watch, complementado com avisos de retratação coletados do banco de dados Dimensions, e envolveu a assistência de Guillaume Cabanac, cientista da computação da Universidade de Toulouse, na França. Não está claro se as listas oficiais contêm o mesmo número de artigos retratados.

Independentemente disso, o momento para enviar as informações será apertado, diz Shu Fei, cientista bibliométrico da Universidade Hangzhou Dianzi, na China. O ministério deu às universidades menos de três meses para completarem a sua auto-avaliação – e este tempo foi encurtado pelas férias académicas de Inverno, que normalmente começam em meados de Janeiro e terminam após o Ano Novo Chinês, que este ano caiu a 10 de Fevereiro.

“O momento não é bom”, diz ele. Shu espera que as universidades provavelmente apresentem apenas um relatório preliminar dos artigos retratados de seus pesquisadores incluídos nas listas oficiais.

Mas Wang Fei, que estuda política de integridade da investigação na Universidade de Tecnologia de Dalian, na China, diz que, como o ministério estabeleceu um prazo, as universidades trabalharão arduamente para apresentar as suas conclusões atempadamente.

Pesquisadores com artigos retratados terão que explicar se a retratação se deveu a má conduta, como manipulação de imagem, ou a um erro honesto, como autores que identificaram erros em seus próprios trabalhos, diz Chen: “Em outras palavras, eles podem ter que se defender .” As universidades devem então investigar e penalizar a má conduta. Caso o pesquisador não declare o trabalho retratado e este seja descoberto posteriormente, será punido, conforme nota do ministério. O custo de não reportar é elevado, diz Chen. “Esta é uma medida muito séria.”

Não se sabe que forma a punição poderá assumir, mas em 2021, a Comissão Nacional de Saúde da China publicou os resultados das suas investigações num lote de documentos retirados. As punições incluíram cortes salariais, retirada de bônus, rebaixamentos e suspensões temporárias de solicitações de bolsas e recompensas de pesquisa.

O aviso afirma explicitamente que o primeiro autor correspondente de um artigo é responsável pelo envio da resposta. Este requisito resolverá em grande parte o problema dos investigadores que se esquivam à responsabilidade pelo trabalho colaborativo, afirma Li Tang, investigador de política científica e de inovação na Universidade Fudan, em Xangai, China. O aviso também enfatiza o devido processo, diz Tang. Os pesquisadores acusados ​​de terem cometido má conduta têm o direito de recorrer durante a investigação.

A notificação é uma boa abordagem para abordar a má conduta, diz Wang. Os esforços anteriores do governo chinês limitaram-se à emissão de novas directrizes de integridade da investigação que foram mal implementadas, diz ela. E quando os órgãos governamentais lançaram autoinvestigações da literatura publicada, o seu âmbito era mais restrito e careciam de objectivos claros. Desta vez, o objetivo é claro – retratações – e o escopo é amplo, envolvendo toda a comunidade de pesquisa universitária, afirma.

“Cultivar a integridade da investigação leva tempo, mas a China está no caminho certo”, afirma Tang.

Qual o próximo?

Não está claro o que o ministério fará com a enxurrada de propostas. Wang diz que, como os avisos de retratação já estão disponíveis gratuitamente, a divulgação das listas compiladas e dos motivos subjacentes à retratação poderia ser útil. Ela espera que uma revisão semelhante seja realizada todos os anos “para colocar mais pressão” sobre autores e universidades para monitorarem a integridade da pesquisa.

O que acontecerá a seguir revelará a seriedade com que o ministério encara a má conduta na investigação, diz Shu. Ele sugere que, se o ministério não tomar outras medidas após o Ano Novo Chinês, o aviso poderá ser uma tentativa de responder aos danos à reputação causados ​​pelas retratações em massa do ano passado.

O ministério não respondeu às perguntas da Nature sobre a investigação de má conduta.

Chen diz que, independentemente do que o ministério faça com a informação, o próprio processo de denúncia ajudará a coibir a má conduta porque é “embaraçoso para as pessoas no relatório”.

Mas poderá afectar principalmente os investigadores que publicam em revistas de língua inglesa. Avisos de retratação em periódicos de língua chinesa são raros.