O governo do Reino Unido permitiu que as empresas alimentares responsáveis ​​por um grande surto de salmonela continuassem a abastecer os supermercados, mesmo depois de a carne contaminada ter sido associada à morte de quatro pessoas e ao envenenamento de centenas de outras.

Em Abril de 2021, um ano após o início de um grande surto de salmonela a nível nacional, os chefes de segurança alimentar e George Eustice, então ministro do Ambiente, decidiram não impor restrições aos fornecedores responsáveis ​​depois de observarem “uma melhoria significativa” na situação.

Mas no início deste ano, o Bureau of Investigative Journalism (TBIJ) descobriu que uma das empresas continuou a produzir frango doente durante meses após a decisão, expondo os consumidores a graves riscos.

O TBIJ também revelou que a carne estava infectada com perigosas “superbactérias” resistentes a antibióticos . A carne produzida pela gigante avícola polonesa SuperDrob – que fornece produtos de frango congelado para Asda, Lidl e Islândia – testou positivo para salmonela mais de uma dúzia de vezes depois que o surto foi rastreado pela primeira vez em uma de suas fábricas em setembro de 2020. Os produtos infectados foram então detectados durante todo o ano seguinte.

A SuperDrob afirmou que na altura não havia necessidade de controlo individual de infecções devido às baixas taxas de infecção, mas que introduziu o seu próprio sistema de controlo de salmonelas que foi desenvolvido por especialistas em doenças avícolas e do departamento de qualidade. Afirmou que também variou os contratos com os seus criadores para garantir que estes sistemas estivessem em vigor nas suas instalações. Afirmou que nenhum caso semelhante foi detectado em seus produtos desde março de 2021.

O fornecimento contínuo do SuperDrob foi apenas uma das várias falhas na forma como o governo lidou com o surto. Verificou-se também que os chefes de segurança alimentar e de saúde pública do Reino Unido não informaram os médicos – e o governo polaco – sobre toda a extensão dos riscos representados pela carne contaminada.

O TBIJ apurou que, embora os testes realizados pela Public Health England tenham demonstrado que a salmonela é resistente aos antibióticos – o que significa que as opções de tratamento para os pacientes mais gravemente doentes poderiam ser limitadas – a agência não divulgou este facto aos profissionais de saúde da linha da frente, incluindo aqueles que tratam das vítimas.

O TBIJ também estabeleceu que a Agência de Normas Alimentares (FSA) não informou as autoridades polacas de que o surto era na verdade uma variante de superbactéria da salmonela, impedindo possíveis investigações sobre as práticas nas explorações envolvidas.

A investigação também descobriu que a estirpe em questão tinha sido registada no Reino Unido já em 2012. Novas evidências indicam que muitos produtos importados de frango estavam contaminados com variantes de superbactérias, que resistiram aos tratamentos com antibióticos.

A SuperDrob disse que os medicamentos estavam em uso, mas negou qualquer uso excessivo de antibióticos e disse que tal comportamento também é proibido para seus fornecedores. Negou que qualquer uma das suas instalações não seja higiénica ou esteja em condições precárias e afirmou que todas as suas políticas cumprem os requisitos legais da UE e da Polónia e que muitas são ainda mais rigorosas do que os requisitos atuais.

Os principais advogados de segurança alimentar, Michelle Victor e Andrew Jackson, da Leigh Day, descreveram as descobertas como profundamente preocupantes e disseram que “indicavam grandes falhas nas salvaguardas em todos os níveis, com a consequência de que centenas, senão milhares de pessoas sofreram doenças e ferimentos”.

Steve Nash, um activista cuja filha morreu depois de comer carne contaminada num outro surto, criticou a decisão de continuar a importar frango polaco apesar dos riscos conhecidos.

“Este surto de salmonela poderia ter sido interrompido mais cedo se as medidas apropriadas tivessem sido tomadas pelos departamentos governamentais relevantes”, disse ele. “Os supermercados e as grandes empresas ainda fizeram muito pouco para garantir que os seus fornecedores lhes vendem produtos seguros.”

Descobriu-se também que a Polónia exportou carne contaminada com superbactérias para vários países europeus, incluindo o Reino Unido, durante cinco anos antes do surto de 2020.

E desde as revelações do TBIJ em Junho, foram descobertas em toda a UE dezenas de outras remessas de carne de aves de capoeira contaminada originária da Polónia, destacando a ameaça contínua à saúde pública.

Uma análise do TBIJ do código genético das amostras de salmonela ligadas ao surto de 2020 descobriu que muitas eram na verdade superbactérias, o que significa que os tratamentos iniciais administrados aos pacientes poderiam ter sido ineficazes.

Em dezembro de 2020, Christine Middlemiss, veterinária-chefe do Reino Unido, escreveu ao seu homólogo polônes, Bogdan Konopka, apelando à ação. A carta, vista pelo TBIJ, revelou que casos correspondentes à cepa de salmonela responsável pela intoxicação alimentar foram registrados no Reino Unido já em 2012 e totalizaram quase 1.300 casos.

Quando questionado sobre as recentes infecções ligadas às aves polacas, o chefe da inspeção veterinária do país disse ao TBIJ que os veterinários na Polónia detectaram cerca de metade dos casos levantados no sistema de alerta da UE e que estes números estão diminuindo anualmente. Um porta-voz da comissão da UE também disse que o número de alertas diminuiu até agora este ano, com base no mesmo período de janeiro a agosto dos anos anteriores.

O inspetor-chefe veterinário da Polónia também disse que o uso profilático (ou preventivo) de antimicrobianos não era uma prática comum nas explorações avícolas polacas e que os antibióticos só são administrados por um veterinário mediante receita médica, depois de terem examinado um animal. Acrescentou que introduziu um plano nacional para proteger os antibióticos e que “os agricultores e as empresas fazem esforços de longo alcance para fornecer produtos avícolas de alta qualidade aos mercados interno e externo”.

Problemas de comunicação

Apesar de não ter informado os outros sobre o estado do surto de superbactéria, a escala das doenças levou a FSA a encomendar um estudo mais amplo sobre a escala das taxas de contaminação e resistência aos antibióticos em produtos de aves congelados, empanados e empanados à venda no Reino Unido na Primavera. 2021. Isto incluiu carne do Reino Unido, Irlanda e Polónia.

No entanto, os documentos mostram que se esforçou para dar o alarme sobre as principais conclusões, incluindo a descoberta de um gene potencialmente perigoso de resistência a antibióticos em galinhas contaminadas com E.coli. Os atrasos significaram que a resistência aos antibióticos poderia ter se espalhado no Reino Unido durante meses.

E-mails internos da FSA revelam que o gene mcr-1, que pode tornar as bactérias resistentes a vários medicamentos, incluindo a colistina, um tratamento de “último recurso” para humanos, foi detectado em produtos de frango contaminados em maio de 2021. Mas a amostra preocupante só veio à tona quando um funcionário da FSA o descobriu mais de seis meses depois.

Na correspondência obtida pelo TBIJ, o responsável mencionou uma amostra de E.coli que demonstrou o gene mcr-1 e resistência à colistina. Mas apesar do risco real de propagação da resistência aos antibióticos, nem os fabricantes nem os retalhistas foram informados.

Meses depois, outro funcionário não identificado indicou que os alertas poderiam ter sido deixados sem leitura numa conta de e-mail partilhada.

Ron Spellman, inspetor de carne com mais de 35 anos de experiência, disse que a investigação levanta questões sobre a aplicação tanto a nível da UE como do Reino Unido, uma vez que as auditorias identificaram falhas nos controlos de salmonelas na Polónia já em 2014.

“Os elevados níveis de salmonela nas aves polacas são um problema há muito tempo e alguns consumidores pagaram por isso com a vida”, disse ele. “O que a FSA e a Comissão Europeia vão fazer sobre isso?”

A FSA disse que notificou a Comissão e a Polónia concordou voluntariamente em introduzir medidas de segurança – incluindo uma cozedura mais completa do frango antes de ser congelado e uma vigilância reforçada – pelo que não foi necessário restringir as importações do país. Afirmou que não houve atrasos na divulgação dos resultados da RAM e que “a RAM detectada era de baixo risco para a saúde pública e não era considerada uma preocupação de segurança alimentar”. Não informou as autoridades polacas sobre a resistência aos antibióticos, disse, porque “é nossa responsabilidade informar sobre os riscos de segurança alimentar”.

A UKHSA disse que foi “uma das primeiras na Europa a detectar e investigar estes surtos de Salmonella Enteritidis ligados a produtos de frango em 2020” e que a salmonela normalmente não requer tratamento com antibióticos. Acrescentou que “não é uma prática padrão” alertar outros países, “a menos que as estirpes sejam resistentes a múltiplos antibióticos ou tenham um perfil de resistência invulgar e sejam suscetíveis de afetar a gestão dos casos”.

Um porta-voz da Comissão Europeia disse que estava “atualmente a realizar auditorias para garantir a conformidade com as regras sobre produtos de medicina veterinária e tendo em conta as elevadas e crescentes vendas globais de antimicrobianos” na Polónia, mas que o país se comprometeu a reduzir em 10% a sua utilização de antimicrobianos até 2030 como parte do seu plano nacional. Afirmaram que a Polónia foi identificada como um dos primeiros Estados-membros a ser auditado como prioridade este ano.