Em forma de avestruz, mas do tamanho de um elefante, uma espécie conhecida como pássaro elefante já vagou pelas florestas tropicais de Madagascar. Mas há cerca de mil anos, esses pássaros gigantes caíram em extinção. Agora, tudo o que resta dos pássaros elefantes são seus esqueletos fossilizados e fragmentos de seus ovos de casca dura. Enquanto os especialistas ainda estão debatendo a razão exata de seu desaparecimento, os humanos provavelmente desempenharam um papel.

O desaparecimento dos pássaros elefantes em Madagascar é apenas um exemplo de como os humanos modificaram a composição das florestas tropicais muito antes do advento do chamado Antropoceno, a época proposta definida pela modificação humana, como desmatamento em grande escala, poluição e biodiversidade perda.

Geralmente, os trópicos tendem a ser negligenciados como locais de atividade humana, dizem os editores de um volume publicado recentemente em Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Em vez disso, essas regiões tendem a ser vistas como “espaços em branco” no mapa, em parte porque os trópicos eram vistos anteriormente como locais inóspitos para os seres humanos. Os nove estudos no volume desafiam essa visão, mostrando que os humanos não apenas viviam em habitats tropicais, mas usavam seus recursos – e, como resultado, a humanidade teve um impacto substancial na biodiversidade tropical, na estrutura da paisagem e até no clima. Os estudos também desafiam o conceito de Antropoceno, que se tornou popular, mas controverso.

Patrick Roberts, arqueólogo do Instituto Max Planck de Ciência da História Humana na Alemanha e editor-chefe do volume, diz que olhar para a ampla amplitude da história das interações humanas com as florestas tropicais pode nos ajudar a entender como lidar com o meio ambiente de hoje questões.

“Em 2050, mais da metade da população humana mundial viverá nos trópicos e, inevitavelmente, dependerão das florestas tropicais para obter recursos”, disse Roberts a Mongabay em uma entrevista ao Zoom. “Embora haja muita ênfase no replantio de árvores ou na manutenção de reservas intocadas, há problemas com ambas as políticas que provavelmente não vão resolver toda a situação. Portanto, temos que entender como os humanos podem viver com as florestas tropicais de uma forma mais sustentável e interativa também. ”

O passado pode nos dar pistas sobre o que podemos fazer, disse ele. 

Terreno sendo cultivado na floresta tropical montana em Madagascar. Imagem de Rhett A. Butler para Mongabay.

‘Mais urgente do que nunca’

Na introdução ao artigo PNAS, Roberts e seus dois co-editores afirmam que os nove artigos no volume abordam pelo menos uma de um trio de questões: quando as sociedades humanas pré-industriais ocuparam e impactaram as florestas tropicais; como podemos entender a gestão da terra humana pré-industrial em diferentes partes dos trópicos e seus feedbacks ecológicos e do sistema terrestre; e como o conhecimento dos impactos antrópicos nas florestas tropicais – desde a chegada da humanidade aos trópicos até os dias atuais – pode nos ajudar a planejar um futuro melhor?

“Os diversos autores, tópicos, regiões e escalas de tempo cobertos neste volume são projetados não apenas para abordar esses temas, mas também para encorajar a intersecção entre eles, levando a um produto vibrante, interdisciplinar e multivocal”, afirmam os editores na coleção . “Dado que as florestas tropicais são os ambientes terrestres mais ameaçados após as calotas polares, a integração de conjuntos de dados multidisciplinares e o uso do passado para contribuir para o presente e futuro da batalha pela sustentabilidade humana é mais urgente do que nunca. ”

Um estudo , que recebeu ampla cobertura em veículos de notícias internacionais, incluindo o The New York Times , foi liderado por Kristina Douglass, da Universidade Estadual da Pensilvânia . Ao analisar as características microestruturais dos ovos de casuar, Douglass e seus colegas descobriram que os humanos podem ter incubado e criado essas aves grandes e incapazes de voar já no Pleistoceno Superior, o que reescreve uma narrativa da relação humana com a megafauna tropical. Em vez de simplesmente matá-los, os humanos ajudaram a criá-los. Os casuares continuam a existir hoje na Austrália e no sudeste da Ásia. Eles são conhecidos por serem uma das aves mais perigosas para os humanos, o que torna seu relacionamento anterior com os humanos ainda mais notável.

A pesquisa de Zhuo Zheng e 12 co-autores, incluindo o próprio Roberts, examinou como a agricultura de arroz na China e no sudeste da Ásia alterou indelevelmente os ecossistemas locais ao expulsar o pinheiro-d’água chinês ( Glyptostrobus pensilis ) da paisagem.

Uma equipe de pesquisadores liderada por Neil Duncan, da Northumbria University Newcastle, é co-autor de um artigo que argumenta que os povos pré-colombianos da Amazônia mudaram as condições hidrológicas do clima local por meio do uso de engenharia hidráulica e fogo.

Outro estudo , liderado pelo pesquisador Michael-Shawn Fletcher , examina mais de 50 estudos de caso de ecossistemas tropicais no sudeste da Ásia, Pacífico, Austrália e América do Sul para mostrar como os povos indígenas “valorizaram, usaram e moldaram paisagens biodiversas de ‘alto valor’ por milênios”. Eles argumentam que o conceito europeu de proteger a “natureza selvagem” intocada da destruição humana é falho, e que as áreas de terras indígenas e comunitárias precisam ser legalmente reconhecidas para permitir uma conservação “socialmente justa, capacitadora e sustentável em toda a escala”. O estudo também desafia o conceito do Antropoceno, uma vez que sugere que a preservação ou restauração de terras “selvagens” será o “antídoto” para a crise induzida pelo homem em que nos encontramos atualmente.

Precisamos redefinir o ‘Antropoceno’?

As opiniões propostas por Fletcher e seus colegas são apoiadas por outros especialistas, incluindo Lisa Kelley, uma geógrafa física crítica da Universidade do Colorado.

Kelley, que não estava envolvida neste volume de PNAS, diz que o estudo liderado por Fletcher traz uma luz muito necessária sobre o mito da “natureza selvagem”, um tópico que ela diz ter ressurgido “sob o pretexto do ‘Antropoceno’ e do pensamento catastrófico característica dele. ” Ela acrescenta que o pensamento ocidental tende a ver a natureza, e particularmente a natureza tropical, como apenas detentora de valor quando pode ser estritamente protegida contra o uso humano ou deliberadamente usada para rendimentos e lucros.

“Essa política tem sido usada há muito tempo para desmantelar a soberania das comunidades indígenas e locais sobre terras e águas, incluindo atualmente por meio da venda e arrendamento de terras indígenas e locais para entidades corporativas para extração de recursos industrializados”, disse Kelley ao Mongabay por e-mail, “ e por meio de abordagens de conservação que estendem o poder sobre a proteção de áreas de conservação de ‘alto valor’ a muitas dessas mesmas entidades por meio de parcerias público-privadas ”.

O autor principal da coleção de estudos, Roberts, concorda que há um problema com o conceito de Antropoceno, especialmente porque a maior parte da destruição planetária decorre de práticas ocidentais, como a colonização de terras.

“O problema com o Antropoceno … é que o Antropoceno implica que todos os humanos são responsáveis ​​por ele e que estamos todos juntos nele”, disse Roberts. “Mas o que os últimos 500 anos mostram é que muitos desses impactos são na verdade produtos do colonialismo e, mais recentemente, do industrialismo e depois do capitalismo. Na Europa, queimamos a grande maioria dos combustíveis fósseis. O mesmo [que] na América do Norte. Como podemos então dizer às pessoas nos trópicos: parem de queimar combustíveis fósseis? ”

Jan Zalasiewicz, geólogo da Universidade de Leicester e membro do Grupo de Trabalho do Antropoceno , que não esteve envolvido no volume do PNAS, diz que não acha que o Antropoceno precisa ser redefinido, pelo menos em termos de ser considerado geológico unidade de tempo.

Em artigo de sua coautoria, o Antropoceno é identificado como tendo início na década de 1950, embora essa ideia seja debatida.

“Esta longa e difusa história [da influência humana no ambiente terrestre] – as raízes do Antropoceno – contrasta marcadamente com o início marcado e globalmente sincronizado de grandes mudanças no Sistema Terrestre que representa a mudança para um estado do Antropoceno como entendido geologicamente e na ciência do Sistema Terrestre, nitidamente distinta daquela do Holoceno ”, disse Zalasiewicz ao Mongabay por e-mail.

No entanto, ele diz que o volume PNAS fornece um “conjunto útil de documentos” que contribuem para o estudo das interações humanas com o meio ambiente que remonta ao final do Pleistoceno e se estende até a época do Holoceno. Os estudos também mostram como os povos indígenas conseguiram viver na Terra sem infligir o mesmo nível de destruição visto hoje, disse ele.

“Eles mostram a grande variabilidade dessas influências antropogênicas no tempo e no espaço”, disse Zalasiewicz. “Uma característica marcante comum a vários desses estudos é que muitos povos indígenas poderiam coexistir de forma sustentável com seu ambiente local por milhares de anos, e com pouca perturbação dos principais parâmetros do Sistema Terrestre, como clima e nível do mar.”

Citações:

 Douglass, K., Gaffney, D., Feo, TJ, Bulathsinhala, P., Mack, AL, Spitzer, M., & Summerhayes, GR (2021). Sítios do Pleistoceno Superior / Holoceno Inferior nas florestas montanhosas da Nova Guiné apresentam registros iniciais de caça de casuar e colheita de ovos. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118 (40), e2100117118. doi: 10.1073 / pnas.2100117118

Duncan, NA, Loughlin, NJ, Walker, JH, Hocking, EP e Whitney, BS (2021). Gestão do fogo pré-colombiano e controle de enchentes causadas pelo clima por mais de 3.500 anos no sudoeste da Amazônia. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118 (40), e2022206118. doi: 10.1073 / pnas.2022206118

Fletcher, M., Hamilton, R., Dressler, W., & Palmer, L. (2021). Conhecimento indígena e os grilhões da selva. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118 (40), e2022218118. doi: 10.1073 / pnas.2022218118

Roberts, P., Hamilton, R. & Piperno, DR (2021). As florestas tropicais como locais-chave do “Antropoceno”: perspectivas do passado e do presente. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118 (40), e2109243118. doi: 10.1073 / pnas.2109243118

Syvitski, J., Waters, CN, Day, J., Milliman, JD, Summerhayes, C., Steffen, W.,… Williams, M. (2020). O consumo extraordinário de energia humana e os impactos geológicos resultantes, começando por volta de 1950 EC, iniciaram a época proposta do Antropoceno. Comunicações Terra e Meio Ambiente, 1 (1). doi: 10.1038 / s43247-020-00029-y

Zheng, Z., Ma, T., Roberts, P., Li, Z., Yue, Y., Peng, H.,… Saito, Y. (2021). Impactos antropogênicos na mudança da cobertura da terra no Holoceno tardio e na perda da biodiversidade florística no sudeste da Ásia tropical. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118 (40), e2022210118. doi: 10.1073 / pnas.2022210118

Legenda da imagem do banner: Uma aldeã Kichwa corta pequenas árvores usando um facão, enquanto seu marido usa uma motosserra nas proximidades. Eles estão limpando uma área para semear milho para alimentar seus rebanhos perto do rio Napo, Orellana, Equador. Imagem de Tomas Munita / CIFOR (CC BY-NC-ND 2.0)

Elizabeth Claire Alberts  é redatora da Mongabay. Siga-a no Twitter  @ECAlberts .

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Este texto foi escrito inicialmente em inglês e publicado pela Mongabay News [Aqui!].