O fóssil de 110 milhões de anos, atualmente no Museu Estadual de História Natural de Karlsruhe, na Alemanha, está desde dezembro de 2020 no centro de uma disputa entre autoridades brasileiras e alemãs. e o Reino Unido publicaram um trabalho de pesquisa descrevendo o espécime e seu dinossauro, Ubirajara jubatus , na revista Cretaceous Research ¹ . Os pesquisadores obtiveram o fóssil na década de 1990 na Bacia do Araripe, no Brasil, e o guardaram no museu alemão.

No entanto, o Brasil possui uma lei, promulgada em 1942 , que estabelece que os fósseis são de propriedade federal e não podem ser retirados de suas fronteiras sem permissão. Os autores do artigo disseram ter uma autorização de um funcionário da mineração brasileira permitindo a exportação do espécime de Ubirajara . Rafael Rayol, promotor público de Juazeiro do Norte, Brasil, que está trabalhando no caso Ubirajara , disse à Nature que não houve doação explícita do fóssil quando ele foi removido do Brasil. “Houve uma doação de caixas contendo algum material fóssil desconhecido”, disse ele. “Em teoria, é possível que Ubirajara estava naquelas caixas — de qualquer forma, a autorização emitida pelo antigo Departamento de Produção Mineral do Brasil na década de 1990 não seguiu os trâmites legais.”

Vai e volta

O caminho do fóssil de Ubirajara de volta ao Brasil foi longo e tortuoso.

Após a publicação do artigo na Cretaceous Research , uma campanha online com a hashtag #UbirajaraBelongsToBrazil pediu a devolução do espécime, citando o colonialismo paleontológico , no qual cientistas de nações ricas retiram fósseis de nações de baixa e média renda. Por ser o único espécime conhecido de seu tipo e estar bem preservado, os pesquisadores consideram o fóssil de Ubirajara um holótipo – um espécime padrão-ouro usado para descrever uma nova espécie.

Os holótipos, em particular, são protegidos por uma lei brasileira de 1990 que proíbe sua exportação do Brasil. À luz das questões legais em torno do caso, a Cretaceous Research acabou retirando o artigo.

Em setembro de 2021, o museu de Karlsruhe disse que não repatriaria o espécime. O Ministério Público no Brasil então entrou com um pedido oficial ao governo alemão, pedindo a devolução do fóssil. Mas o Ministério Federal das Relações Exteriores da Alemanha emitiu uma nota em abril do ano passado afirmando que o país não o devolveria.

Em julho de 2022, no entanto, o estado alemão de Baden-Württemberg, onde está localizado o museu Karlsruhe, decidiu a favor da repatriação, em resposta a uma proposta da então ministra da ciência do estado, Theresia Bauer.

Segundo Gustavo Bezerra, conselheiro do Instituto Guimarães Rosa, o exemplar de Ubirajara deve ser entregue em junho ao Museu Nacional do Brasil, no Rio de Janeiro, durante a visita de um oficial alemão. Este museu pegou fogo em 2018 após uma falha elétrica em seu sistema de ar condicionado e agora está sendo reconstruído.

“O museu quer a peça como uma contribuição para sua reconstrução”, diz Alexander Kellner, seu diretor. Mas ainda há alguma incerteza. O museu ainda não teve contato com o governo alemão sobre a transação, diz Kellner.

O Ministério da Ciência, Tecnologia e Inovação do Brasil disse à Nature que designou o Museu Nacional para receber o fóssil. A embaixada da Alemanha em Brasília disse à Nature que, no momento, parceiros brasileiros e alemães estão em “conversas em vários níveis” sobre como e em que contexto a entrega ocorrerá.

Uma nova era?

A comunidade científica brasileira espera que o retorno do fóssil de Ubirajara abra um novo capítulo para a paleontologia mundial.

“O retorno desse material significa muito”, diz Aline Ghilardi, paleontóloga da Universidade Federal do Rio Grande do Norte em Natal, Brasil, e uma das pesquisadoras que liderou a campanha #UbirajaraBelongsToBrazil.

É uma “mensagem importante contra o colonialismo da ciência no século XXI e abre um forte precedente para que mais fósseis voltem aos seus países de origem”, diz ela. Mas ela teme que ainda haja batalhas a serem travadas sobre o “colonialismo interno” – em que instituições em regiões mais ricas de um país exploram as mais pobres. Em particular, ela está preocupada com o fato de o fóssil de Ubirajara ir para o Museu Nacional e não para o Museu Paleontológico Plácido Cidade Nuvens, em Santana do Cariri, que fica próximo à Bacia do Araripe, onde o espécime foi coletado.

Para Hermínio Araújo, paleontólogo da Universidade Federal do Rio de Janeiro e também presidente da Sociedade Brasileira de Paleontologia, a devolução do fóssil passa outra mensagem importante: ações como a de devolução de Ubirajara são importantes e mostram o poder que um comunidade pode ter quando “fala e denuncia tais situações”.