Mais de um terço da floresta amazônica está lutando para se recuperar da seca, de acordo com um novo estudoque alerta para uma “desaceleração crítica” deste ecossistema globalmente importante. Os sinais de enfraquecimento da resiliência levantam preocupações de que a maior floresta tropical do mundo – e o maior sumidouro de carbono terrestre – esteja a degradar-se até um ponto sem retorno.

Segue-se quatro períodos de seca supostamente “um num século” em menos de 20 anos, destacando como um clima perturbado pelo homem está a colocar tensões invulgarmente intensas sobre árvores e outras plantas, muitas das quais estão a morrer de desidratação.

No passado, a cobertura da floresta tropical sul-americana, que cobre uma área equivalente a cerca de metade da Europa, encolheria e expandiria em conjunto com as estações anuais de seca e chuva. Também teve a capacidade de se recuperar de uma única seca.

O novo artigo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences , examina imagens de satélite da atividade da vegetação de 2001 a 2019. Dezenas de milhares de pixels, cada um cobrindo uma área de 25 quilômetros quadrados (9,65 milhas quadradas), foram analisados ​​em um mês a mês e correlacionado com dados de precipitação locais.

O objetivo dos autores era investigar como “a frequência, intensidade ou duração das secas contribuem para a perda de estabilidade da vegetação amazônica”.

Eles descobriram que 37% da vegetação madura na região apresentava uma tendência de desaceleração. Embora os padrões variassem de área para área, eles concluíram que o sudeste da Amazônia, altamente desmatado e degradado, era mais vulnerável a um “evento de tombamento”: em outras palavras, um declínio calamitoso da floresta tropical para um estado diferente e mais seco.

Área afetada por forte seca no Rio Negro, Amazonas, Brasil, outubro de 2023. Fotografia: Andre Coelho/EPA

A sua investigação concluiu que a intensidade da seca era um fator mais significativo do que a frequência da seca, embora uma combinação dos dois fosse mais desestabilizadora.

A principal autora do artigo, Johanna Van Passel, disse que as imagens de satélite mostram apenas parte da imagem real e que a situação abaixo da copa das árvores pode ser mais grave. “As árvores são a última parte do ecossistema a apresentar pontos de inflexão porque têm o ciclo de vida mais longo e são mais capazes de sobreviver”, disse ela. “Se já estamos vendo um ponto de inflexão se aproximando no nível macroflorestal, então deve estar piorando no nível micro.”

Esta é uma notícia terrível para a Amazônia e para o mundo. A floresta tropical abriga 15.000 espécies de árvores, que ajudam a retirar dióxido de carbono da atmosfera. Mas esta capacidade – e a resiliência global da floresta – está a ser enfraquecida pelo caos climático causado pela queima humana de árvores, gás, petróleo e carvão. O documento afirma que a desaceleração da taxa de recuperação da floresta pode ser um “indicador precoce” do colapso do ecossistema em grande escala.

“Isso me deixa muito preocupado com o futuro da Amazônia”, disse Van Passel. “É um sinal de alerta de que um ponto de inflexão pode ser alcançado no futuro se estas secas continuarem a aumentar e a ficarem mais intensas.”

A Amazónia, que normalmente alberga a maior massa de água doce do mundo, sofreu uma seca devastadora no ano passado que deixou os seus outrora caudalosos rios em níveis recordemente baixos, agravou os incêndios florestais e levou à morte em massade mais de 100 pessoas. golfinhos de rio. Esta foi a continuação de uma tendência mais ampla. O artigo observa que as áreas da Amazônia que tiveram as chuvas mais baixas desde o início dos anos 2000 sofreram o maior declínio na estabilidade.

As árvores têm maior probabilidade de morrer em secas intensas e muito quentes devido a duas causas: falha hidráulica, que ocorre quando os vasos do xilema da planta se rompem e perdem a capacidade de bombear água, e falta de carbono, que ocorre quando as árvores são forçadas a fechar seus estômatos. e eventualmente sufocar por falta de fotossíntese.

As estações chuvosas estão a tornar-se mais curtas e intensas, o que também prejudica a capacidade da floresta de recuperar da seca, porque muitas espécies de árvores não evoluíram para lidar com condições extremas.

Forte seca atinge o afluente Rio Negro, no Amazonas, outubro de 2023. Foto: Andre Coelho/EPA

No futuro, estas tendências irão piorar porque o aquecimento global aumentará a intensidade e a frequência das secas na Amazónia. O artigo observa que “espera-se que isso cause mudanças na estrutura e no funcionamento da floresta, aumentando a mortalidade florestal e pode potencialmente aproximar mais áreas da Amazônia de um ponto de inflexão”. As áreas que já são afetadas pelo corte humano de árvores e pelos incêndios são particularmente vulneráveis.

O documento alerta que a mudança no ciclo interno das chuvas nas áreas afetadas “pode desencadear um efeito cascata, potencialmente levando a uma maior desaceleração em outras partes da floresta amazônica, com implicações para efeitos globais em outros pontos de inflexão”. Para contrariar esta situação, insta os decisores políticos internacionais a protegerem as florestas maduras, os povos indígenas e outras comunidades tradicionais, bem como a reduzirem as emissões globais de gases com efeito de estufa.

“A mensagem para os legisladores é que devemos proteger a floresta que ainda existe, especialmente no sul da Amazônia. Os agricultores deveriam parar de cortar florestas porque perdem quando isso reduz as chuvas”, disse Van Passel. “Devemos travar as alterações climáticas. Temos todas essas informações, agora vamos agir com base nisso. Estou preocupado, mas esperançoso.”

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