Por Dana Drugmand para o “The New Lede”

Os poluentes atmosféricos perigosos emitidos na produção de biocombustíveis são quase tão graves como a poluição atmosférica proveniente das refinarias de petróleo e, para vários tipos de poluentes perigosos, tal como o formaldeído, as emissões provenientes da produção de biocombustíveis são muito maiores, conclui um novo relatório .

A avaliação, que foi conduzida por pesquisadores do grupo de vigilância ambiental Environmental Integrity Project (EIP), analisou as emissões geradas por 275 instalações de etanol, biodiesel e diesel renovável nos Estados Unidos. Os investigadores descobriram que as instalações violavam frequentemente as licenças de poluição do ar, ao mesmo tempo que beneficiavam de isenções legais e apoios políticos federais, tais como mandatos de mistura de combustível.

À medida que a indústria dos biocombustíveis continua a expandir-se com mais de 30 novas instalações em construção ou propostas, a indústria deve ser vista como uma ameaça à saúde pública, alerta o relatório. É necessária uma supervisão regulatória mais forte por parte da Agência de Proteção Ambiental (EPA), de acordo com a EIP.

“Apesar da sua imagem verde, a indústria dos biocombustíveis liberta uma quantidade surpreendente de poluição atmosférica perigosa que coloca as comunidades locais em risco – e este problema é agravado pela regulamentação frouxa da EPA”, disse Courtney Bernhardt, diretora de investigação da EIP, num comunicado. 

Fonte: Relatório do Projeto de Integridade Ambiental

De acordo com o relatório EIP divulgado na quarta-feira, a fabricação de biocombustíveis gerou 12,9 milhões de libras de poluentes atmosféricos perigosos em 2022. Isso se compara a 14,5 milhões de libras de poluentes atmosféricos perigosos emitidos pelas refinarias de petróleo naquele ano, de acordo com dados do Inventário de Liberação de Tóxicos da EPA.

As emissões das fábricas de biocombustíveis foram significativamente superiores às das refinarias de petróleo para quatro tipos de poluentes perigosos – formaldeído, acetaldeído, acroleína e hexano, de acordo com o relatório EIP. Em 2022, as instalações de biocombustíveis relataram liberações de quase 7,7 milhões de libras de hexano, mais de 2,1 milhões de libras de acetaldeído, 235.125 libras de formaldeído e 357.564 libras de acroleína. Em comparação, as refinarias de petróleo emitiram naquele ano 2,6 milhões de libras de hexano, 10.420 libras de acetaldeído, 67.774 libras de formaldeído e zero libra de acroleína.

O formaldeído é cancerígeno para humanos (de acordo com a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer ) e o acetaldeído é um provável carcinogênico humano, de acordo com a EPA. A acroleína é “tóxica para humanos após exposição por inalação, oral ou dérmica” e pode causar irritação do trato respiratório superior, náuseas, vômitos e falta de ar, enquanto a exposição ao hexano pode afetar o sistema nervoso central e causar irritação nos olhos e na garganta.

Tal como explica o novo relatório, estes “mesmos quatro poluentes também contribuem para a formação de ozono troposférico, ou smog, que está ligado a uma grande variedade de doenças respiratórias; bem como partículas microscópicas semelhantes a fuligem que podem desencadear ataques cardíacos e de asma.”

A indústria de biocombustíveis é a maior fonte de emissões de acroleína nos EUA, e a fábrica de etanol da Cargill localizada em Blair, Nebraska, é o maior emissor de acroleína do país. Em 2022, esta instalação relatou liberações de 34.489 libras do poluente tóxico, de acordo com o EIP. Os pesquisadores também descobriram que o maior emissor industrial de hexano no país é a instalação de processamento de etanol e grãos da Archer-Daniels Midland (ADM), localizada em Decatur, Illinois. A usina liberou 2,2 milhões de libras do poluente em 2022.

Nem a ADM nem a Cargill responderam a um pedido de comentário.

Geoff Cooper, CEO da Renewable Fuels Association, discordou do relatório da EIP, dizendo que este era “fundamentalmente falho” na sua compreensão da indústria de combustíveis renováveis ​​dos EUA e que estava a confundir a produção de etanol, biodiesel e diesel renovável. Ele disse, por exemplo, que o hexano não é usado no processo de produção de etanol em nenhum lugar dos EUA, mas “atribui falsamente as emissões de hexano ao etanol combustível”. Além disso, disse ele, as empresas listadas com as maiores emissões não são fábricas de etanol em si, mas sim fábricas húmidas onde o etanol é apenas um dos vários produtos. Mais de 90% do etanol combustível é produzido em usinas secas, de acordo com Cooper.

“Além disso, as instalações de etanol dos EUA são rigorosamente regulamentadas quanto às suas emissões e os produtores cumprem todos os limites de emissões federais e estaduais. Quando foram detectadas violações, o que é muito raro, os produtores tomaram imediatamente medidas corretivas e rapidamente agiram em conformidade”, disse ele.

Além dos poluentes atmosféricos perigosos, a produção de biocombustíveis gera emissões de gases com efeito de estufa que estão a provocar alterações climáticas perigosas. As fábricas de biocombustíveis dos EUA emitiram mais de 33 milhões de toneladas métricas desta poluição climática em 2022, concluiu o relatório, o que é comparável a mais de oito centrais eléctricas a carvão a funcionar 24 horas por dia. “Essa é uma quantia notável para uma indústria que se apresenta como amiga do clima e ambientalmente sustentável”, disse Bernhardt durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira.

Fonte: Relatório do Projeto de Integridade Ambiental

Pesquisas anteriores também lançaram dúvidas sobre a percepção destes combustíveis vegetais como uma alternativa mais verde ao petróleo. Um estudo de 2022, por exemplo, sugeriu que a produção de etanol à base de milho não é menos intensiva em carbono, e pode ser ainda mais, do que a gasolina , especialmente quando se consideram os impactos do ciclo de vida completo, incluindo o consumo de fertilizantes e a conversão do uso da terra.

Os EUA são o maior produtor mundial de biocombustíveis, com 18,5 mil milhões de galões produzidos só em 2022 (cerca de 40% do total global). A grande maioria dessa produção, cerca de 15 bilhões de galões, foi de etanol, que é feito principalmente de milho e também de soja. Como observa o relatório, quase metade de toda a soja e mais de um terço de todo o milho cultivado não se destina à alimentação, mas sim à produção de combustível.

Apoiada por milhares de milhões de dólares em subsídios governamentais e dezenas de políticas e incentivos federais, a indústria de biocombustíveis dos EUA cresceu rapidamente nas últimas décadas. E a indústria continua a expandir-se, com pelo menos 32 instalações novas ou ampliadas em construção ou propostas que poderiam aumentar a capacidade de produção em 33% em relação aos níveis de 2023, de acordo com o relatório EIP. Grande parte desta nova produção planeada destina-se aos chamados “combustíveis de aviação sustentáveis” feitos a partir de madeira ou matéria-prima vegetal.

Mas as instalações de biocombustíveis existentes, sugere a nova investigação, têm um fraco historial de conformidade ambiental e contribuem consideravelmente para a poluição atmosférica e perigosa do clima, que corre o risco de pôr em perigo a saúde dos residentes, em grande parte rurais, que vivem perto ou a favor do vento destas fábricas.

A fábrica da ADM em Illinois, uma das maiores instalações de biocombustíveis do país, foi a maior poluidora da indústria em 2022, libertando 4 milhões de toneladas métricas de gases com efeito de estufa e cerca de 3 milhões de libras de poluentes atmosféricos perigosos.

“As pessoas perto de Decatur, IL, estão constantemente expostas à poluição do ar que pode prejudicar o cérebro e causar tonturas e náuseas. A planta de etanol da ADM também emite mais gases de efeito estufa do que locais como as refinarias de petróleo em Illinois”, disse Robert Hirschfeld, diretor de política hídrica da Prairie Rivers Network, uma organização ambiental com sede em Illinois.

Eliot Clay, diretor de uso da terra no Conselho Ambiental de Illinois, afirmou durante a coletiva de imprensa que o setor agrícola industrial “continua a fazer uma lavagem verde nos biocombustíveis”. Clay disse que o novo relatório ajuda a expor a verdade de que as pessoas no centro e no sul de Illinois “vivem com um nível alarmante de exposição a emissões industriais tóxicas”.

E, no entanto, como explica o relatório, os biocombustíveis estão isentos de controlos mais rigorosos da poluição atmosférica, uma vez que a EPA, em 2007, retirou o etanol à base de milho da lista de instalações sujeitas a limites de poluição mais rigorosos ao abrigo da Lei do Ar Limpo. O relatório também descobriu que mais de um terço das fábricas de biocombustíveis (com dados disponíveis) não cumpriram a Lei do Ar Limpo em matéria de poluição atmosférica, conforme medido através de “testes de pilha” e que 41% das instalações violaram as suas licenças de controlo da poluição atmosférica pelo menos uma vez entre julho de 2021 e maio. 2024.

Além de uma melhor fiscalização, o relatório EIP recomenda que os reguladores federais parem de permitir isenções para os fabricantes de etanol, melhorem o monitoramento e o controle de poluentes atmosféricos perigosos provenientes de instalações de biocombustíveis, exijam que os produtores aumentem a precisão de seus relatórios de emissões e apela ao fim dos biocombustíveis. subsídios e mandatos como o Padrão de Combustíveis Renováveis.

“Os benefícios ambientais destes apoios governamentais são, na melhor das hipóteses, questionáveis”, disse Bernhardt.

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Fonte: The New Lede