Os três novos data centers propostos pela Amazon na região de Aragão, no norte da Espanha, estão licenciados para usar cerca de 755.720 metros cúbicos de água por ano, o suficiente para irrigar 233 hectares (576 acres) de milho, uma das principais culturas da região. Composição: The Guardian/Getty Images

“A questão da água se tornará crucial”, disse Lorena Jaume-Palasí, fundadora da Ethical Tech Society. “A resiliência, do ponto de vista dos recursos, será muito difícil para essas comunidades.”

Os esforços da Amazon , a maior varejista on-line do mundo, para mitigar seu uso de água geraram oposição dentro da empresa, descobriu a investigação da SourceMaterial, com um de seus próprios especialistas em sustentabilidade alertando que seus planos “não são éticos”.

Em resposta a perguntas do SourceMaterial e do Guardian, porta-vozes da Amazon e do Google defenderam seus projetos, afirmando que eles sempre levam em consideração a escassez de água. A Microsoft não quis comentar.

Data centers, grandes armazéns que contêm servidores em rede usados ​​para armazenamento e processamento remoto de dados, bem como por empresas de tecnologia da informação para treinar modelos de IA como o ChatGPT , usam água para resfriamento. A análise da SourceMaterial identificou 38 data centers ativos pertencentes às três grandes empresas de tecnologia em partes do mundo que já enfrentam escassez de água, além de outros 24 em desenvolvimento.

A localização dos data centers costuma ser segredo do setor. Mas, usando notícias locais e fontes do setor como Baxtel e Data Center Map, a SourceMaterial compilou um mapa de 632 data centers – ativos ou em desenvolvimento – de propriedade da Amazon, Microsoft e Google .

Isso mostra que os planos dessas empresas envolvem um aumento de 78% no número de data centers que elas possuem no mundo todo, já que a computação em nuvem e a IA causam um aumento na demanda mundial por armazenamento, com construções planejadas na América do Norte, América do Sul, Europa , Ásia, África e Austrália.

Em partes do mundo onde a água é abundante, o alto consumo de água em data centers é menos problemático, mas em 2023 a Microsoft afirmou que 42% de sua água vinha de “áreas com estresse hídrico”, enquanto o Google afirmou que 15% de seu consumo de água vinha de áreas com “alta escassez de água”. A Amazon não divulgou um número.

Agora, essas empresas planejam expandir suas atividades em algumas das regiões mais áridas do mundo, segundo a análise do SourceMaterial e do Guardian.

“Não é coincidência que eles estejam construindo em áreas secas”, já que os data centers precisam ser construídos no interior, onde a baixa umidade reduz o risco de corrosão do metal, enquanto a água do mar também causa corrosão se usada para resfriamento, disse Jaume-Palasí.

‘Sua nuvem está secando meu rio’

Os três novos data centers propostos pela Amazon na região de Aragão, no norte da Espanha — cada um próximo a um data center existente da Amazon — estão licenciados para usar cerca de 755.720 metros cúbicos de água por ano, aproximadamente o suficiente para irrigar 233 hectares (576 acres) de milho, uma das principais culturas da região.

Na prática, o uso de água será ainda maior, já que esse valor não leva em conta a água usada para gerar a eletricidade que alimentará as novas instalações, disse Aaron Wemhoff, especialista em eficiência energética da Universidade Villanova, na Pensilvânia.

Entre eles, prevê-se que os novos data centers da Amazon na região de Aragão consumirão mais eletricidade do que toda a região consome atualmente. Em dezembro, a Amazon solicitou ao governo regional permissão para aumentar em 48% o consumo de água em seus três data centers existentes.

Opositores acusaram a empresa de ser antidemocrática ao tentar apressar a aprovação do pedido durante o período de Natal. Mais água é necessária porque “as mudanças climáticas levarão ao aumento das temperaturas globais e à frequência de eventos climáticos extremos, incluindo ondas de calor”, escreveu a Amazon em seu pedido.

“Eles estão usando muita água. Estão usando muita energia”, disse Aurora Gómez, do grupo de campanha Tu Nube Seca Mi Río (em espanhol, “Sua nuvem está secando meu rio”), que pediu uma moratória sobre novos data centers na Espanha devido à escassez de água.

A Espanha tem registrado um número crescente de mortes relacionadas ao calor em eventos climáticos extremos, associados por cientistas à crise climática. No mês passado, o governo de Aragão solicitou ajuda da UE para combater a seca.

O fazendeiro Chechu Sánchez disse que está preocupado que os data centers consumam a água necessária para suas plantações.

“Esses data centers usam água que vem do norte de Aragão, onde eu moro”, disse ele. “Eles consomem água – de onde a tiram? De vocês, é claro.”

Com 75% do país já em risco de desertificação, a combinação da crise climática e da expansão dos data centers está “levando a Espanha à beira do colapso ecológico”, disse Jaume-Palasí.

Questionado sobre a decisão de aprovar mais data centers, um porta-voz do governo aragonês disse que eles não comprometeriam os recursos hídricos da região porque seu impacto é “imperceptível”.

Compensação de água

A Amazon não divulga números totais sobre o consumo de água de seus data centers em todo o mundo. Mas afirma que atingirá o nível de “água positiva” até 2030, compensando seu consumo com o fornecimento de água para comunidades e ecossistemas em áreas de escassez em outros lugares.

A Amazon afirma que atualmente compensa 41% do seu consumo de água em áreas que considera insustentáveis. Mas essa abordagem já gerou polêmica dentro da empresa.

“Levantei a questão em todos os lugares certos de que isso não é ético”, disse Nathan Wangusi, ex-gerente de sustentabilidade hídrica da Amazon. “Eu discordava bastante desse princípio, vindo de uma formação puramente sustentável.”

A Microsoft e o Google também se comprometeram a se tornar “positivos em termos de água” até 2030 por meio da compensação de água, além de encontrar maneiras de usar a água de forma mais eficiente.

A compensação hídrica não funciona da mesma forma que a compensação de carbono, em que uma tonelada de poluentes removidos da atmosfera pode anular uma tonelada emitida em outro lugar, disse Wemhoff, especialista da Universidade Villanova. Melhorar o acesso à água em uma área não ajuda em nada a comunidade que perdeu o acesso a ela em uma área distante.

“O carbono é um problema global – a água é mais localizada”, disse ele.

A Amazon deveria buscar projetos de acessibilidade à água “porque é a coisa certa a fazer”, não para compensar o uso da empresa e fazer alegações de que é “positiva em termos de água”, disse Wangusi.

Em março, a Amazon anunciou que usaria IA para ajudar agricultores em Aragão a usar água de forma mais eficiente.

Mas essa é “uma estratégia deliberada de ofuscação” que desvia a atenção do pedido da empresa para aumentar o consumo de água, disse Gómez, o ativista.

A Amazon disse que sua abordagem não deve ser descrita como compensatória porque os projetos estão em comunidades onde a empresa opera.

“Sabemos que a água é um recurso precioso e estamos comprometidos em fazer a nossa parte para ajudar a resolver esse desafio”, disse Harry Staight, porta-voz da Amazon. “É importante lembrar que muitas de nossas instalações não exigem o uso contínuo de água para resfriar as operações.”

‘Seca extrema’

A Amazon é de longe a maior proprietária de data centers do mundo, graças à sua divisão de nuvem Amazon Web Services, mas o Google e a Microsoft estão se aproximando.

Nos EUA, que ostenta o maior número de data centers do mundo, o Google tem maior probabilidade de construir em áreas áridas, mostram dados da SourceMaterial. A empresa possui sete data centers ativos em regiões dos EUA que enfrentam escassez de água e está construindo mais seis.

“Precisamos ser muito, muito cautelosos com o crescimento de grandes consumidores de água”, disse Jenn Duff, vereadora de Mesa, Arizona , um centro de data centers em rápido crescimento. Em janeiro, a Meta, dona do Facebook, WhatsApp e Instagram, inaugurou um data center de US$ 1 bilhão na cidade, e o Google está desenvolvendo mais dois.

O condado vizinho de Maricopa, onde a Microsoft também possui dois data centers ativos, está enfrentando uma “seca extrema”, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). Em junho de 2023, autoridades estaduais do Arizona revogaram as licenças de construção de algumas novas casas no local devido à falta de água subterrânea.

A seca não interrompeu os planos do Google para um segundo centro de dados em Mesa, enquanto seu primeiro centro tem uma licença para usar 5,5 milhões de metros cúbicos de água por ano — aproximadamente a mesma quantidade usada por 23.000 cidadãos comuns do Arizona .

“O aumento da arrecadação tributária e o número relativamente pequeno de empregos valem a pena?”, questionou Kathryn Sorensen, professora da Universidade Estadual do Arizona e ex-diretora do departamento de águas de Mesa. “Cabe às câmaras municipais refletir com muito cuidado e analisar as compensações.”

O Google disse que não usará toda a quantidade de água em sua licença de Mesa, pois planeja usar um sistema de resfriamento de ar.

“Os sistemas de resfriamento são uma decisão hiperlocal, informada por nossa estratégia baseada em dados chamada ‘resfriamento consciente do clima’, que equilibra a disponibilidade de energia livre de carbono e água de origem responsável para minimizar o impacto climático hoje e no futuro”, disse o porta-voz do Google, Chris Mussett.

Portal Estelar

Em janeiro, na Casa Branca, Trump anunciou o “Projeto Stargate”, que ele chamou de “o maior projeto de infraestrutura de IA da história”.

Começando no Texas, a joint venture de US$ 500 bilhões entre a OpenAI, a empresa de software americana Oracle , a SoftBank sediada no Japão e a empresa de investimentos dos Emirados Árabes Unidos MGX financiará data centers nos EUA.

Um dia antes do anúncio do Stargate, data da posse de Trump, a empresa chinesa DeepSeek lançou seu próprio modelo de IA, alegando que ele havia usado muito menos poder de computação — e, portanto, menos água — do que seus rivais ocidentais.

Mais recentemente, a Bloomberg noticiou que a Microsoft está recuando em alguns de seus planos para novos data centers ao redor do mundo. A Microsoft também publicou planos para um data center “sem uso de água”, e o Google afirmou que incorporará resfriamento a ar para reduzir o consumo de água – embora ainda não esteja claro como seus sistemas funcionarão.

“Só acredito quando vejo”, disse Jaume-Palasí. “A maioria dos data centers está migrando do resfriamento a ar para o resfriamento a água porque o resfriamento a líquido é mais eficiente quando se tenta resfriar racks de alta densidade, que são os mais usados ​​para IA.”

E embora o governo Trump tenha prometido acelerar novos projetos de energia para alimentar esses novos data centers, até agora não disse nada sobre a água que eles poderiam consumir.

“Nem pessoas nem dados podem viver sem água”, disse Gómez. “Mas a vida humana é essencial e os dados não.”

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Fonte: The Guardian