Por Bill Walker para “The New Lede”
Em qualquer medida, o Vale de San Joaquin, na Califórnia, é uma das regiões agrícolas mais importantes do mundo. Abriga o primeiro, o segundo e o terceiro maiores condados dos EUA em produção agrícola geral, além dos principais em frutas, nozes e bagas, algodão, gado e aves.
Isso consome muita água e, em uma região semiárida de seca recorrente, os agricultores estão sempre em busca de mais. A sede aparentemente insaciável da indústria agrícola confere ao Vale outra característica: ele está perdendo suas águas subterrâneas – as reservas essenciais de água doce em aquíferos subterrâneos – a uma taxa que está entre as mais rápidas da Terra.
Como resultado, o Vale está afundando.
A subsidência do solo é desencadeada por agricultores que perfuram a milhares de metros de profundidade para explorar os aquíferos e bombear a água para a superfície. À medida que a água é sugada dos aquíferos, as camadas de argila entre eles e a camada superficial do solo se compactam, e o solo afunda.
No ano passado, pesquisadores da Universidade de Stanford usaram imagens de satélite para determinar que, na maioria dos anos desde 2006, algumas áreas do vale afundaram 30 centímetros por ano.
A subsidência do solo no Vale devido ao esgotamento das águas subterrâneas é um problema antigo, como mostra uma impressionante foto do Serviço Geológico dos EUA de 1977. Mas os pesquisadores descobriram que o bombeamento de águas subterrâneas no Vale atingiu uma taxa recorde durante as secas consecutivas de uma década, que terminaram em 2017, e continuou em ritmo acelerado.
“Nunca antes (a subsidência causada pelo bombeamento de águas subterrâneas) foi tão rápida por um período tão longo”, disse Matthew Lees, principal autor do estudo de Stanford, agora pesquisador na Universidade de Manchester, na Inglaterra, ao Los Angeles Times.
O problema não é exclusivo da Califórnia. Um estudo recente encontrou novas evidências alarmantes de que a perda cada vez mais rápida de águas subterrâneas da Terra é uma crise global, até mesmo existencial.
O estudo, publicado em julho por uma equipe internacional de pesquisadores liderada por cientistas da Universidade Estadual do Arizona e do Instituto de Tecnologia da Califórnia, mede o que eles chamam de “ressecamento continental sem precedentes”.
Eles chamam isso de uma “ameaça emergente à humanidade… talvez a mensagem mais terrível sobre o impacto das mudanças climáticas até hoje”. Resumindo: “Os continentes estão secando, a disponibilidade de água doce está diminuindo e a elevação do nível do mar está acelerando”.
“É como um tipo de desastre crescente que tomou conta dos continentes de maneiras que ninguém realmente esperava”, disse o professor Jay Famiglietti, da Universidade Estadual do Arizona e coautor do estudo, à ProPublica.
A equipe utilizou 22 anos de dados de satélite para medir as tendências globais de disponibilidade de água doce e descobriu que três quartos da população mundial vivem em países que estão perdendo água doce rapidamente. Eles situaram o Vale de San Joaquin na região de “megassecagem” do sudoeste dos EUA e da América Central, classificando-a entre as regiões de seca mais rápida da Terra.
Eles calcularam que o bombeamento excessivo de água subterrânea é responsável por mais de dois terços da perda de água doce em regiões temperadas. Notavelmente, o escoamento de água subterrânea bombeada e de outras águas superficiais agora contribui mais para a elevação do nível do mar do que o degelo das camadas de gelo da Antártida e da Groenlândia.
No Vale de San Joaquin, a crise global chega em casa.
À medida que grandes fazendas industriais drenam os aquíferos do Vale, comunidades locais, pessoas com poços residenciais privados e pequenos agricultores — que geralmente não podem arcar com os altos custos de perfuração de poços profundos — correm o risco de perder seu recurso mais precioso.
De acordo com a Water Foundation, uma organização sem fins lucrativos sediada em Sacramento, as águas subterrâneas são a principal fonte de água potável para 95% das comunidades do Vale. Mas elas estão se esgotando.
“Os continentes estão secando, a disponibilidade de água doce está diminuindo e a elevação do nível do mar está acelerando.” – Estudo de 2025 na Science Advances
O Sistema de Relatórios de Poços Secos do estado mostra que mais de 4.200 poços residenciais no Vale secaram desde o início do sistema há 12 anos — um número que o Departamento de Recursos Hídricos (DWR) do estado reconhece ser “sem dúvida sub-representativo”. Enquanto isso, nos últimos cinco anos, quase 7.000 novos poços agrícolas foram perfurados em todo o estado.
A corrida para perfurar mais fundo lembra uma cena de “Sangue Negro”, um filme sobre os primórdios da indústria petrolífera da Califórnia. O personagem de Daniel Day-Lewis diz que seu vizinho pode ter um milk-shake, mas com um canudo longo o suficiente, “eu (posso) beber seu milk-shake”.
“Naquela época, o ‘milkshake’ era o petróleo”, disse um editorial do Los Angeles Times. “Hoje, é a água.”
Em 2014, o estado aprovou a Lei de Gestão Sustentável de Águas Subterrâneas (SGMA). Criou agências locais de águas subterrâneas e ordenou que desenvolvessem planos para controlar o bombeamento excessivo, a fim de proteger o abastecimento de água potável de comunidades carentes.
Em 2022, o governador Gavin Newsom reforçou a SGMA com uma ordem executiva instruindo as agências a verificar se as licenças para novos poços estão em conformidade com os princípios de justiça ambiental. Mas isso dificilmente desacelerou a corrida para perfurar.
Generosamente, a lei concedeu às agências até 2040 ou 2042 para implementar seus planos de sustentabilidade, após avaliação e aprovação pelo DWR. Dos 39 planos apresentados pelas agências de águas subterrâneas do Vale até o momento, metade foi considerada inadequada ou incompleta.
A Water Foundation analisou 26 planos para os distritos com bombeamento excessivo mais severo do Vale. Estima-se que, mesmo que os planos sejam implementados conforme o previsto, até 2040 poderá haver de 4.000 a 12.000 poços de água parcial ou completamente secos e de 40.000 a 127.000 pessoas perdendo parte ou todo o seu abastecimento primário de água.
Os aquíferos podem ser recarregados desviando águas de enchentes ou de irrigação para áreas onde possam infiltrar-se no solo. Mas esse é um processo extremamente lento que, segundo o DWR, pode levar muitos anos, até séculos .
A indústria agrícola do Vale enfrenta um acerto de contas difícil.
Em um relatório de 2023, o Instituto de Políticas Públicas da Califórnia disse que, no pior cenário, até 2040, o bombeamento excessivo e as mudanças climáticas poderiam forçar o pousio de um quinto dos 4,5 milhões de acres irrigados do Vale — um duro golpe para a economia da região.
No Condado de Kings, próximo ao extremo sul do Vale, as vendas agrícolas em 2024 foram de quase US$ 2,6 bilhões. Em abril daquele ano, o Conselho de Controle de Recursos Hídricos da Califórnia colocou o Condado de Kings em “liberdade condicional” pela SGMA, alertando que seria multado caso não fizesse mais para conter o esgotamento das águas subterrâneas.
Dusty Ference, diretor executivo do Farm Bureau do condado, disse ao CalMatters : “No Condado de Kings, não há outra economia”.
“Não temos uma indústria de turismo”, disse Ference. “Não temos uma indústria de petróleo e gás. Não temos uma indústria manufatureira.” Se forçado a interromper o bombeamento, disse ele, “o Condado de Kings se tornará uma cidade fantasma”.
As colunas de opinião publicadas no The New Lede representam as opiniões dos indivíduos que as escrevem e não necessariamente as perspectivas dos editores da TNL.
Imagem em destaque: Michael Patrick/flickr
Fonte: The New Lede
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