Mas será que esse desejo de agir é seletivo? Que sistema os clientes mais jovens da Nestlé enfrentam hoje em outras regiões do mundo? Esta investigação recente da Public Eye centra-se em África, um mercado fundamental para a multinacional suíça, onde a obesidade se tornou uma grande preocupação de saúde pública.

Promovidos como “especialmente desenvolvidos para atender às necessidades nutricionais” dos bebês, os cereais infantis Cerelac são os mais populares no continente africano. As vendas anuais ultrapassam os 250 milhões de dólares e a Nestlé detém uma participação de mercado superior a 50%, segundo dados exclusivos obtidos da Euromonitor, empresa especializada no setor alimentício.

Na trilha do açúcar

Com a ajuda de diversas organizações da sociedade civil na África, coletamos quase uma centena de produtos Cerelac vendidos em 20 países do continente e os enviamos para análise no Inovalys, um laboratório de referência especializado no setor agroalimentar. O resultado: mais de 90% contêm açúcar adicionado, em quantidades elevadas. 

Na Suíça, onde a empresa tem sua sede, a principal marca de cereais infantis da Nestlé não contém açúcar adicionado . E em mercados europeus importantes, como Alemanha e Reino Unido, onde a Nestlé também vende os cereais infantis Cerelac, todos os produtos destinados a bebês a partir dos seis meses de idade também não contêm açúcar adicionado.

Até quase dois cubos de açúcar

Em média, cada porção analisada de Cerelac contém quase seis gramas de açúcar adicionado, o equivalente a cerca de um cubo e meio de açúcar. Isso representa 50% a mais do que a média encontrada em nossa primeira investigação , que se concentrou principalmente em produtos vendidos na Ásia e na América Latina. E é o dobro da quantidade detectada na Índia, o principal mercado mundial do Cerelac.

A maior quantidade detectada na África – 7,5 gramas por porção, o equivalente a quase dois cubos de açúcar – foi encontrada em um produto Cerelac vendido no Quênia e destinado a bebês de seis meses de idade. No geral, cereais infantis da marca Cerelac contendo pelo menos sete gramas de açúcar adicionado por porção foram encontrados em sete países africanos.

Outro fato revelador: com exceção de duas variantes lançadas recentemente na África do Sul, todos os produtos sem adição de açúcar que encontramos não foram concebidos pela Nestlé para o mercado africano, mas sim importados da Europa por outras empresas.

“Essas práticas refletem uma longa história de colonialismo, exploração e racismo”, disse Lori Lake, da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul, onde a Public Eye conversou com mães que usam Cerelac em áreas rurais pobres. “Parece que a Nestlé está alimentando conscientemente o problema da obesidade e das doenças relacionadas à alimentação na África.”

Consequências graves para a saúde pública

A OMS alerta há décadas que a exposição precoce ao açúcar pode criar uma preferência duradoura por produtos açucarados e é um importante fator de risco para o sobrepeso e a obesidade. A obesidade está aumentando a um ritmo alarmante no continente africano, causando uma explosão de casos de diabetes, hipertensão e doenças cardiovasculares. 

A obesidade infantil na África também é uma preocupação crescente , com o número de crianças com sobrepeso menores de cinco anos quase dobrando desde 1990. A maioria dos países africanos enfrenta agora uma “dupla carga” de má nutrição, onde o baixo peso e a obesidade coexistem.

A obesidade já impõe custos significativos aos sistemas públicos de saúde da África. Se as tendências atuais continuarem, a obesidade poderá aumentar em mais de 250% neste continente até 2050, com a projeção de que um em cada dois adultos será afetado por sobrepeso ou obesidade.

A Nestlé está bem ciente desses riscos. “As crianças podem se acostumar com alimentos doces”, escreve a Nestlé em um site voltado para pais sul-africanos. “A alta ingestão de açúcar acarreta riscos a curto e longo prazo para as crianças”, acrescenta a empresa. “O ideal é limitar o consumo de todos os açúcares adicionados para evitar esses riscos.” 

“Não enganamos os consumidores”

Em cerca de dois terços dos produtos que analisamos, a quantidade de açúcar adicionado sequer constava nas informações nutricionais da embalagem. Essa falta de transparência “prejudica os direitos do consumidor e a saúde pública”, afirmou Chiso Ndujkwe-Okafor, Diretora Executiva da Fundação Nigeriana de Defesa e Empoderamento do Consumidor (CADEF). “Os pais precisam ter acesso a informações claras e honestas para que possam fazer escolhas seguras para seus filhos.”

Com vendas anuais superiores a 50 milhões de dólares, a Nigéria é o maior mercado para o Cerelac no continente africano. A CADEF apela à Nestlé para que “se alinhe com as diretrizes da OMS” e remova os açúcares adicionados de todos os seus produtos alimentares para bebés.

Contactada pela Public Eye, a Nestlé enfatizou sua “abordagem consistente em relação à nutrição para todos os bebês, em todos os lugares”. A empresa explicou que acelerou o lançamento do Cerelac sem adição de açúcar em todo o mundo, inclusive na África. “Até o final de 2025, pretendemos ter introduzido variantes sem adição de açúcar em todos os mercados em que atuamos.”

A Nestlé afirmou que cumpre integralmente as legislações nacionais e que suas diretrizes internas estabelecem um limite para açúcares adicionados bem abaixo do estipulado pela norma internacional da Comissão do Codex Alimentarius da ONU. A Nestlé acrescentou que declara o teor de açúcar de forma transparente, em conformidade com as exigências regulamentares locais. “Não enganamos os consumidores.”

“Marketing disfarçado de compaixão”

No entanto, a Nestlé promove agressivamente o Cerelac como “especialmente desenvolvido” para atender às necessidades nutricionais dos bebês, oferecendo “um nível ideal” de vitaminas e minerais para seu crescimento e desenvolvimento adequados. E a empresa direciona suas ações aos pais nas redes sociais e em outros canais online de maneiras que muitas vezes não são reconhecidas como publicidade.

A Nestlé também tem como alvo profissionais de saúde, por exemplo, por meio do Instituto de Nutrição Nestlé. Ela utiliza essa plataforma , cujo objetivo declarado é “compartilhar informações e educação de ponta baseadas na ciência com profissionais de saúde, cientistas e comunidades de nutrição”, para aprimorar sua imagem e ampliar sua influência.

“Observamos taxas incrivelmente altas de marketing da Nestlé, muitas vezes disfarçado de compaixão”, disse Petronell Kruger, da Healthy Living Alliance (HEALA), uma coalizão de organizações da sociedade civil na África do Sul. “Como resultado, para a maioria das pessoas, o Cerelac é um produto saudável e quase farmacêutico.” 

Kruger está indignada com a “decisão flagrantemente racista da Nestlé de alimentar países de baixa renda com alimentos de qualidade inferior”. Sua mensagem para a multinacional suíça é: “Tratem os bebês africanos como vocês tratariam os filhos da sua própria família”.

“Combater a desnutrição”

A Nestlé não hesita em afirmar que seus produtos Cerelac, enriquecidos com vitaminas e minerais, são essenciais para “ajudar a combater a desnutrição”, especialmente na África, onde “milhões de crianças são afetadas por deficiências de micronutrientes”.

Na Costa do Marfim, a associação de consumidores (AIC) condena essa “marketing enganosa” da Nestlé, que “coloca em risco a saúde das crianças mais novas”. A associação se diz “indignada” com o fato de os produtos Cerelac vendidos na Costa do Marfim conterem mais de 6 gramas de açúcar adicionado por porção, enquanto produtos similares na Europa não contêm açúcar adicionado.

Sara Jewett, professora da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, também não está convencida pelos argumentos de marketing da Nestlé: “Embora a fortificação deva continuar fazendo parte da resposta de saúde pública à desnutrição, precisamos analisar os produtos como um todo para determinar seu valor social.” 

“Quando o enriquecimento é combinado com açúcares viciantes e prejudiciais, o equilíbrio parece estar errado.” Para ela, as descobertas destacadas pela Public Eye “refletem uma continuidade do longo histórico da Nestlé de descaso corporativo com a saúde de bebês na África em busca do lucro”.