Pesquisadores australianos acreditam que o esqueleto encontrado na África do Sul não pertence à mesma espécie que dois outros encontrados no mesmo sistema de cavernas sul-africano
Estudantes visitam Sterkfontein, local onde o Pequeno Pé foi descoberto. Fotografia: Universidade La Trobe
Por Dona Lu para “The Guardian”
O Pé Pequeno, um dos fósseis de hominídeos mais completos do mundo, pode ser uma nova espécie de ancestral humano, de acordo com uma pesquisa que levanta questões sobre nosso passado evolutivo.
Apresentado ao público em 2017, Little Foot (Pé Pequeno) é o esqueleto de Australopithecus mais completo já encontrado. Os ossos do pé que dão nome ao fóssil foram descobertos pela primeira vez na África do Sul em 1994, o que levou a uma meticulosa escavação de mais de 20 anos no sistema de cavernas de Sterkfontein.
O professor Ronald Clarke, paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand, que liderou a equipe que escavou o esqueleto, atribuiu o Pé Pequeno à espécie Australopithecus prometheus . Outros acreditavam que se tratava de Australopithecus africanus , uma espécie descrita pela primeira vez em 1925 e que já havia sido encontrada anteriormente no mesmo sistema de cavernas.
Australopithecus – que significa “macaco do sul” – foi um grupo de hominídeos que existiu na África há pelo menos 4,2 milhões de anos.
Mas um novo estudo liderado por pesquisadores australianos, publicado no American Journal of Biological Anthropology , descobriu que as características do Pé Pequeno diferem de ambas as espécies, levantando uma terceira possibilidade.
“Acreditamos que seja uma espécie de ancestral humano até então desconhecida e não estudada”, disse o Dr. Jesse Martin, professor adjunto da Universidade La Trobe em Melbourne, que liderou a pesquisa.
“Não se parece com um Australopithecus prometheus, mas também não se parece com todos os exemplares de * Australopithecus africanus* que saíram de Sterkfontein.”
Martin, que também é pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Cambridge, acrescentou: “Essa coisa fará parte de uma linhagem de hominídeos, então é possível que tenhamos descoberto não apenas um ponto em nossa árvore genealógica humana que ainda não tínhamos encontrado, mas um ramo inteiro dessa árvore.”
Martin afirmou que Clarke era “uma das poucas pessoas a sustentar a existência de duas espécies de hominídeos em Sterkfontein” e que “ter sido comprovado que ele estava correto” nesse aspecto.
“Onde [Clarke] e eu divergimos é que eu diria que um deles definitivamente não é Prometeu ”, disse ele.
Os pesquisadores identificaram diferenças importantes que distinguem o Little Foot do Australopithecus africanus , incluindo um plano nucal mais longo – uma região na parte posterior do crânio.
“Supõe-se que a parte inferior posterior do crânio seja bastante conservada na evolução humana, ou seja, não muda muito rapidamente”, disse Martin. “Se você encontrar diferenças entre estruturas na base do crânio… essas diferenças provavelmente representam espécies diferentes, porque, do ponto de vista evolutivo, elas não mudam facilmente. Todas as diferenças que encontramos estão nessa região.”
“Encontrar evidências, bem à vista de todos em Sterkfontaine, de uma espécie inteiramente nova é algo notável e contraintuitivo”, acrescentou Martin, visto que “é o fóssil ancestral humano mais completo já registrado”.
“Deveríamos ser capazes de descobrir onde ela se encaixa na árvore genealógica da humanidade.”
Os autores do estudo não reclassificaram formalmente o Pé Pequeno, sugerindo que: “É mais apropriado que uma nova espécie seja nomeada pela equipe de pesquisa que passou mais de duas décadas escavando e analisando o notável espécime do Pé Pequeno. Esperamos que eles vejam nossa sugestão a esse respeito como um conselho bem-intencionado.”
Também houve divergências entre os cientistas sobre a idade do Pé Pequeno. O esqueleto fossilizado foi datado como tendo 3,67 milhões de anos , mas outros cientistas sugeriram que o Pé Pequeno não pode ter mais de 2,8 milhões de anos .
O professor Ronald Clarke, que descobriu o esqueleto, foi contatado para comentar o assunto.
Fonte: The Guardian
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