Pesquisadores descobriram que os microplásticos podem persistir na compostagem, infiltrando-se nos solos agrícolas
Um caminhão descarrega resíduos orgânicos como parte de um projeto de compostagem na Califórnia. Cerca de um terço dos alimentos produzidos no mundo é desperdiçado a cada ano, segundo dados da ONU. Fotografia: Rich Pedroncelli/AP
Por Ushika Kidd para “The Guardian”
A contaminação por plástico deve ser uma preocupação central nos esforços para lidar com o desperdício de alimentos, que ativistas consideram um dos problemas mais negligenciados da crise climática, afirmaram pesquisadores.
Isso apesar de, como afirma o chef, escritor e ativista Max La Manna, a gestão do desperdício alimentar ser “um dos poucos problemas climáticos em que todos saem ganhando”.
Segundo dados da ONU, cerca de um terço de todos os alimentos produzidos no mundo é desperdiçado anualmente. Nos EUA, 40% do desperdício alimentar vai para aterros sanitários, onde gera 30 milhões de toneladas métricas de CO₂ equivalente por ano – mais do queas emissões totais anuais de CO₂ de Cuba em 2024, que totalizaram 24,4 milhões de toneladas.
Um novo estudo, publicado na Nature Food , utilizou a modelagem de análise do ciclo de vida para comparar os impactos – em termos de clima, poluição por nutrientes e contaminação por plástico – de diferentes cenários de gestão de resíduos alimentares.
Os autores, da Universidade de Vermont, compararam os impactos climáticos anuais do descarte de resíduos alimentares em aterros sanitários com o impacto climático de métodos alternativos de reciclagem e descobriram que desviar os resíduos alimentares dos aterros sanitários reduziria os impactos climáticos entre 89% e 99%.
Esses cenários que não envolvem aterros sanitários também podem reduzir a poluição por nutrientes em corpos d’água – um processo chamado eutrofização que ocorre quando o excesso de nutrientes resulta na proliferação de algas.
Mas os pesquisadores também afirmaram que os microplásticos podem persistir na compostagem, o que poderia levar à contaminação de 20.000 toneladas de solos agrícolas nos EUA a cada ano. Até o momento, nenhum estudo analisou a “pegada da poluição plástica” de diferentes estratégias de gestão de resíduos alimentares em escala nacional.
Kate Porterfield, a autora principal, disse que o método era comparável a calcular a “pegada de carbono de um produto ou processo”. Essencialmente, os pesquisadores analisaram o processo de gestão do desperdício alimentar e “somaram as emissões de carbono em todas as etapas do ciclo de vida”, explicou ela.
Porterfield afirmou que a grande maioria dos alimentos desperdiçados que ainda estão embalados “estragam antes mesmo de chegar ao consumidor”. Uma das abordagens para a reciclagem de resíduos alimentares é o uso de um “desembalador” mecânico; as embalagens são então descartadas em aterros sanitários, enquanto os resíduos alimentares são destinados a “reutilização benéfica, como compostagem ou digestão anaeróbica”.
No entanto, eles descobriram que, mesmo que as tecnologias de separação de plástico fossem 99% eficientes, o desvio de resíduos alimentares dos aterros sanitários ainda poderia aumentar a poluição por microplásticos no solo em uma ordem de magnitude. “Sempre que você desvia resíduos alimentares, existe o risco de poluição por microplásticos”, porque “as pessoas não são perfeitas, as máquinas não são perfeitas e todos os nossos alimentos hoje em dia são embalados em plástico”.
Segundo o coautor Eric Roy, o estado americano de Vermont possui um dos mandatos estaduais de desvio de resíduos orgânicos mais ambiciosos dos EUA.
A Lei de Reciclagem Universal do estado está em pleno vigor desde 2020 e exige que os resíduos alimentares sejam desviados dos aterros sanitários. Isso se aplica a todas as residências e significa que restos de comida estão proibidos no lixo comum.
Os autores afirmaram que suas descobertas forneceram uma avaliação eficaz da possível ampliação dessas regulamentações em todo o país e apontaram para a necessidade de “mais atenção à questão dos plásticos” desde o início da criação dessas políticas.
Phil Holtam, cofundador e diretor da empresa social de combate ao desperdício alimentar Sussex Surplus, afirmou que existe “um certo equívoco de que [as embalagens de plástico] são desnecessárias” e que se trata de uma “troca necessária”, essencial para prolongar a vida útil dos produtos frescos, especialmente para os pequenos agricultores.
“É aí que reside a tensão, porque, como ambientalistas, queremos reduzir o desperdício alimentar, mas também queremos evitar o uso desnecessário de plásticos.”
La Manna, que trabalhou com agricultores no Reino Unido e também testemunhou o desperdício de alimentos enquanto trabalhava em um restaurante com estrela Michelin em Nova York, disse que as expectativas dos consumidores por alimentos com aparência perfeita estavam moldando quais produtos chegavam às prateleiras dos supermercados e agravando o problema do desperdício. “Alguns podem ser deformados, tortos, ligeiramente imperfeitos esteticamente… [o que é] um desafio para os supermercados, porque eles acreditam que os consumidores querem um pepino perfeito.”
“Estamos permitindo que o ‘perfeito’ se torne esse inimigo do bom.”
Roy sublinhou que em instituições como as escolas, “pode haver algumas regras bem-intencionadas que, na verdade, criam desafios à transição para longe dos alimentos altamente embalados”, porque “a segurança alimentar será sempre uma preocupação primordial”.
Porterfield afirmou que, em última análise, para reduzir a contaminação por plástico, os sistemas de gestão de resíduos alimentares precisam ser “o mais fáceis possível, para que as pessoas separem os materiais de forma eficiente e automática”.
Isso incluía abordar o fenômeno da “reciclagem por desejo”, disse Roy, em que as pessoas colocam itens não recicláveis na reciclagem na esperança de que sejam reciclados.
Ele aconselhou o “ambientalismo à moda antiga” para reduzir o lixo em geral: “compre a granel”, “faça todo o possível para separar” e “na dúvida, coloque no aterro sanitário”.
Fonte: The Guardian