O hemisfério sul enfrenta um Verão de extremos, dizem os cientistas, à medida que as alterações climáticas amplificam os efeitos da variabilidade climática natural. Isto surge na sequência de um verão no hemisfério norte que assistiu a ondas de calor extremas em toda a Europa, China e América do Norte, estabelecendo novos recordes de temperaturas diurnas e noturnas em algumas áreas.

Andrew King, cientista climático da Universidade de Melbourne, na Austrália, afirma que há “uma grande probabilidade de vermos temperaturas recordes, pelo menos na média global, e de vermos alguns eventos particularmente extremos em algumas partes do mundo”.

Efeitos do El Niño

À medida que 2023 chega ao fim, meteorologistas e cientistas do clima estão prevendo padrões climáticos que levarão a temperaturas recorde da superfície da terra e do mar. Estes incluem um forte El Niño no Oceano Pacífico e um Dipolo positivo no Oceano Índico.

“Esses tipos de grandes fatores podem ter uma grande influência na seca e nos extremos em todo o hemisfério sul”, diz Ailie Gallant, cientista climática da Universidade Monash em Melbourne, Austrália, e investigadora-chefe do Centro de Excelência para Extremos Climáticos do Conselho Australiano de Pesquisa. Na Austrália, ambos os fenómenos tendem a “causar condições de seca significativas, especialmente no leste do país”.

Durante 2019 e 2020, a mesma combinação de fatores climáticos contribuiu para incêndios florestais que arderam durante vários meses em mais de 24 milhões de hectares no leste e sudeste da Austrália.

Na África Oriental, a combinação do El Niño e de um Dipolo positivo do Oceano Índico está associada a condições mais húmidas do que o normal e a uma maior probabilidade de ocorrência de chuvas extremas e inundações. Prevê-se precipitação acima da média para grande parte da África Austral entre meados e finais da Primavera (Outubro a Dezembro), seguida de condições quentes e secas no Verão.

A África do Sul sofreu inundações na primavera de 2023. Crédito: Rodger Bosch/AFP via Getty

Na América do Sul, o El Niño tem um efeito mais quadriculado. Traz condições húmidas e inundações para algumas partes do continente, particularmente Peru e Equador, mas condições quentes e secas para a Amazónia e regiões do Nordeste.

Antes de 2023, os três anos consecutivos de contraparte do El Niño, La Niña, trouxeram condições relativamente frias e húmidas ao leste da Austrália e conduziram a secas recordes e a clima quente na metade inferior da América do Sul. Mas o “triplo mergulho” do La Niña ajudou a mascarar os aumentos da temperatura global associados ao aumento das emissões de gases com efeito de estufa e às alterações climáticas, diz King.

Ele diz que, juntamente com as condições do El Niño, todo o efeito da mudança climática está “emergindo adequadamente”.

Entretanto, a atividade humana continua a contribuir para os níveis de gases com efeito de estufa na atmosfera.

A cientista climática Danielle Verdon-Kidd, da Universidade de Newcastle, Austrália, diz que as ondas de calor — um dos eventos climáticos mais mortais — são uma grande preocupação para o verão de 2023. “Sabemos que com as condições que temos agora é mais provável que esse tipo de sistema se desenvolva durante o verão”, diz ela

O verão de 2023 no hemisfério norte registou temperaturas elevadas sem precedentes na China, em partes da Europa e no Norte de África, a pior época de incêndios florestais alguma vez registada no Canadá e graves ondas de calor marinhas no Mediterrâneo. As grandes massas de terra no hemisfério norte criam áreas de circulação de ar quente e seco, conhecidas como cúpulas de calor, que bloqueiam os sistemas de baixa pressão que, de outra forma, trariam condições mais frias e húmidas.

No hemisfério sul, as cúpulas de calor são menos preocupantes. “Também temos uma grande massa terrestre na Austrália”, diz Verdon-Kidd, mas o hemisfério sul tem uma proporção oceano-terra muito maior, “portanto, os nossos sistemas são diferentes”.

Além desses fenômenos convergentes, o Sol e o vapor de água atmosférico influenciarão o clima. King diz que o Sol está se aproximando do pico do seu ciclo de atividade de 11 anos, o que poderia contribuir com um pequeno mas significativo aumento nas temperaturas globais. Entretanto, a erupção do vulcão subaquático Hunga Tonga – Hunga Ha’apai em Janeiro de 2022 aumentou a quantidade de vapor de água na alta atmosfera, o que também deverá aumentar ligeiramente as temperaturas globais. As mudanças de temperatura são “centésimas de grau em relação à média global, portanto não são nem de longe tão importantes como as alterações climáticas ou mesmo o El Niño neste momento, mas são um factor pequeno”, diz King.

Oceanos quentes

Os oceanos também estão sentindo o calor. As temperaturas médias globais da superfície do mar atingiram um máximo recorde em Julho deste ano, e algumas áreas estiveram mais de 3 ºC mais quentes do que o habitual. Houve também níveis recordes de gelo marinho ao redor da Antártica durante o inverno, o que poderia levar a um ciclo de feedback, diz Ariaan Purich, cientista climático da Universidade Monash. “Grandes áreas do Oceano Antártico que normalmente ainda estariam cobertas por gelo marinho em Outubro, não estão”, diz ela. Em vez de ser refletida no gelo branco, a luz solar que entra tem maior probabilidade de ser absorvida pela superfície escura do oceano. “Isso aquece a superfície e derrete mais gelo marinho, para que possamos ter esse feedback positivo.”

À medida que o gelo da Antártida derrete, a água mais escura absorve mais luz solar, provocando mais derretimento. Crédito: Agência Sebnem Coskun/Anadolu via Getty

Outro elemento meteorológico presente neste verão é o Modo Anular Sul, também conhecido como Oscilação Antártica, que descreve a mudança para o norte ou para o sul do cinturão de ventos de oeste que circunda a Antártida.

Em 2019, a Modalidade Anular Sul esteve numa fase fortemente negativa. “O que isto significou foi que em todo o leste da Austrália havia muitos ventos muito quentes e secos soprando do deserto para o leste da Austrália, o que realmente exacerbou o risco de incêndios florestais”, diz Purich. Um Modo Anular Sul positivo está associado a maiores precipitações na maior parte da Austrália e no sul da África, mas a condições secas na América do Sul, Nova Zelândia e Tasmânia.

O Modo Anular Sul está atualmente em um estado positivo, mas a previsão é que retorne à posição neutra nos próximos dias, e “eu diria que não esperamos ter um Modo Anular Sul negativo muito forte nesta primavera”, diz Purich. 

E, por mais quente que seja o verão, o pior ainda pode estar por vir. O cientista atmosférico David Karoly, da Universidade de Melbourne, que foi membro do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, afirma que o maior impacto do El Niño provavelmente será sentido no verão de 2024–25. “Sabemos que o impacto nas temperaturas associado ao El Niño acontece um ano após o evento”, diz Karoly.