Dezenas de milhares de artigos de investigação falsos estão sendo publicados em revistas científicas, em um escândalo internacional que se agrava todos os anos, alertaram os cientistas. A pesquisa médica está sendo comprometida, o desenvolvimento de medicamentos prejudicado e a investigação académica promissora está em perigo graças a uma onda global de ciência falsa que está varrendo laboratórios e universidades.

No ano passado, o número anual de artigos retratados por revistas científicas ultrapassou os 10.000 pela primeira vez. A maioria dos analistas acredita que o número é apenas a ponta do iceberg de fraude científica .

“A situação tornou-se terrível”, disse a professora Dorothy Bishop, da Universidade de Oxford. “O nível de publicação de artigos fraudulentos está criando sérios problemas para a ciência. Em muitos domínios, está se tornando difícil construir uma abordagem cumulativa de um assunto, porque nos falta uma base sólida de resultados confiáveis. E está ficando cada vez pior.”

O aumento surpreendente na publicação de artigos científicos falsos tem as suas raízes na China, onde os jovens médicos e cientistas em busca de promoção eram obrigados a publicar artigos científicos. Organizações paralelas – conhecidas como “fábricas de artigos” – começaram a fornecer trabalhos fabricados para publicação em periódicos locais.

Desde então, a prática espalhou-se pela Índia, Irã, Rússia, antigos estados da União Soviética e Europa Oriental, com fábricas de  artigos a fornecer estudos fabricados a cada vez mais revistas , à medida em que um número crescente de jovens cientistas tenta impulsionar as suas carreiras alegando falsos experimentos de pesquisas. Em alguns casos, os editores de revistas foram subornados para aceitar artigos, enquanto as fábricas de artigos fraudulentos conseguiram estabelecer os seus próprios agentes como editores convidados, que depois permitem a publicação de centenas de trabalhos falsificados. 

Dra Dorothy Bishop: ‘As pessoas estão construindo carreiras com base nesta onda de ciência fraudulenta.’ Fotografia: Alicia Canter/The Guardian

“Os editores não estão cumprindo suas funções adequadamente e os revisores não estão fazendo seu trabalho. E alguns estão recebendo grandes somas de dinheiro”, disse a professora Alison Avenell, da Universidade de Aberdeen. “É profundamente preocupante.”

Os produtos das fábricas de papel muitas vezes parecem artigos normais, mas são baseados em modelos nos quais nomes de genes ou doenças são inseridos aleatoriamente entre tabelas e figuras fictícias. É preocupante que estes artigos possam então ser incorporados em grandes bases de dados utilizadas por aqueles que trabalham na descoberta de medicamentos.

Outros são mais bizarros e incluem pesquisas não relacionadas à área do periódico, deixando claro que nenhuma revisão por pares ocorreu em relação a esse artigo. Um exemplo é um artigo sobre a ideologia marxista publicado na revista Computational and Mathematical Methods in Medicine . Outros são distintos por causa da linguagem estranha que usam, incluindo referências a “perigo no seio” em vez de câncer de mama e “doença de Parkinson” em vez de Mal de Parkinson.

Grupos de vigilância – como o Retraction Watch – acompanharam o problema e notaram retratações por parte de revistas que foram forçadas a agir em ocasiões em que foram descobertas invenções. Um estudo, da Nature , revelou que em 2013 ocorreram pouco mais de 1.000 retratações. Em 2022, o número ultrapassou 4.000 antes de saltar para mais de 10.000 no ano passado.

Deste último total, mais de 8.000 artigos retratados foram publicados em revistas da Hindawi, subsidiária da editora Wiley, números que obrigaram agora a empresa a agir. “Vamos encerrar a marca Hindawi e começar a integrar totalmente os mais de 200 periódicos Hindawi no portfólio da Wiley”, disse um porta-voz da Wiley ao Observer .

O porta-voz acrescentou que a Wiley já identificou centenas de fraudadores presentes em seu portfólio de periódicos, bem como aqueles que ocuparam cargos editoriais convidados. “Nós os removemos de nossos sistemas e continuaremos a adotar uma abordagem proativa… em nossos esforços para limpar o histórico acadêmico, fortalecer nossos processos de integridade e contribuir para soluções intersetoriais.”

Mas a Wiley insistiu que não conseguiria enfrentar a crise sozinha, uma mensagem partilhada por outras editoras, que afirmam estar sob o cerco das fábricas de papel. Os pesquisadores permanecem cautelosos, no entanto. O problema é que em muitos países os pesquisadores são pagos de acordo com o número de artigos que publicam.

“Se houver um número crescente de pesquisadores que estão sendo fortemente incentivados a publicar apenas por publicar, enquanto temos um número crescente de periódicos ganhando dinheiro com a publicação dos artigos resultantes, temos uma tempestade perfeita”, disse o professor Marcus Munafo, do Universidade de Bristol. “Isso é exatamente o que temos agora.”

O dano causado pela publicação de pesquisas pobres ou fabricadas é demonstrado pelo medicamento antiparasitário ivermectina. Os primeiros estudos laboratoriais indicaram que poderia ser usado para tratar a COVID-19 e foi aclamado como um medicamento milagroso. No entanto, mais tarde descobriu-se que estes estudos apresentavam evidências claras de fraude e as autoridades médicas recusaram-se a apoiá-los como tratamento para a COVID-19.

“O problema é que a ivermectina foi usada pelos antivaxxers para dizer: ‘Não precisamos de vacinação porque temos este medicamento maravilhoso’”, disse Jack Wilkinson, da Universidade de Manchester. “Mas muitos dos julgamentos que sustentaram essas alegações não eram autênticos.”

Wilkinson acrescentou que ele e seus colegas estavam tentando desenvolver protocolos que os pesquisadores pudessem aplicar para revelar a autenticidade dos estudos que pudessem incluir em seu próprio trabalho. “Alguma grande ciência surgiu durante a pandemia, mas também houve um oceano de pesquisas inúteis. Precisamos de formas de identificar dados deficientes desde o início.”

O perigo representado pela ascensão da fábrica de artigos e de trabalhos de investigação fraudulentos também foi sublinhado pelo professor Malcolm MacLeod, da Universidade de Edimburgo. “Se, como cientista, eu quiser verificar todos os artigos sobre um determinado medicamento que possa ter como alvo o câncer ou casos de AVC, será muito difícil para mim evitar aqueles que são fraudulentos. O conhecimento científico está sendo poluído por material inventado. Estamos enfrentando uma crise.”

Este ponto foi apoiado por Bishop: “As pessoas estão a construir carreiras com base nesta onda de ciência fraudulenta e podem acabar por gerir institutos científicos e eventualmente serem utilizadas por revistas convencionais como revisores e editores. A corrupção está se infiltrando no sistema.”

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Este texto escrito originalmente em inglês foi publicado pelo jornal “The Guardian” [Aqui!].