O mundo está ficando entupido de plástico. Partículas de plástico tão pequenas que não podem ser vistas a olho nu foram encontradas em quase todos os lugares, desde as profundezas dos oceanos até o topo das montanhas . Estão no solo, nas plantas, nos animais e estão dentro de nós. A questão é: que danos, se houver, eles estão causando?

Quando o lixo plástico é despejado em aterros sanitários ou no mar, ele se decompõe muito lentamente. A luz solar e as ondas fazem com que a superfície do plástico se torne quebradiça e as partículas sejam lançadas no meio ambiente. Conhecidas coletivamente como “pequenas partículas de plástico”, elas variam em tamanho de cinco milímetros ou menos (microplásticos) a menos de um milésimo de milímetro (nanoplásticos). Os menores só podem ser detectados com instrumentos científicos especiais.

Ainda não está claro como os microplásticos e nanoplásticos entram nos seres vivos, mas vários pontos de entrada foram sugeridos. Por exemplo, podem passar através do intestino através de alimentos ou bebidas contaminados com pequenas partículas de plástico. Ou podem ser inalados ou absorvidos pela pele.

Uma pesquisa que publicamos na revista científica Environmental International sugere que, pelo menos para alguns animais, os nanoplásticos são uma má notícia. Injetamos nanopartículas de plástico em embriões de galinha, os pesquisadores descobriram que as partículas viajavam rapidamente no sangue para todos os tecidos, especialmente coração, fígado e rins. Eles também foram excretados pelos rins embrionários. Nós também que as nanopartículas de plástico tendem a aderir a um certo tipo de célula-tronco no embrião. Estas células são essenciais para o desenvolvimento normal do sistema nervoso e de outras estruturas. Qualquer dano às células-tronco pode colocar em risco o desenvolvimento do embrião.

Suspeitamos que as células-tronco do embrião de galinha tenham substâncias em sua superfície, chamadas “moléculas de adesão celular”, que aderem às nanopartículas de poliestireno que usamos. Estamos a acompanhar esta descoberta, porque quando os nanoplásticos aderem às células e entram nelas, podem causar a morte celular e até defeitos congênitos graves em galinhas e ratos.

É claro que estudos semelhantes não podem ser realizados em seres humanos, pelo que ainda não é possível dizer quais são as implicações da nossa investigação animal para os seres humanos. O que sabemos é que os nanoplásticos são encontrados no sangue dos seres humanos, em outros fluidos corporais e em vários órgãos importantes e tecidos essenciais do corpo.

Nos últimos anos, microplásticos e nanoplásticos foram encontrados no cérebro , coração e pulmões de humanos. Eles foram descobertos nas artérias de pessoas com doenças arteriais, sugerindo que podem ser um fator de risco potencial para doenças cardiovasculares. E foram detectados no leite materno , na placenta e, mais recentemente, no pênis .

Pesquisadores chineses relataram no início deste ano que encontraram microplásticos em testículos humanos e de cães . Mais recentemente, outra equipa chinesa encontrou microplásticos em todas as 40 amostras de sêmen humano testadas. Isto segue-se a um estudo italiano que encontrou microplásticos em seis em cada dez amostras de sémen humano.

O nosso receio é que os microplásticos e os nanoplásticos possam agir de forma semelhante às fibras mortais de amianto. Tal como o amianto, não são decompostos no corpo e podem ser absorvidos pelas células, matando-as e depois sendo libertados para danificar ainda mais células.

Tranquilizador, por enquanto

Mas há necessidade de cautela aqui. Não há evidências de que os nanoplásticos possam atravessar a placenta e entrar no embrião humano.

Além disso, mesmo que os nanoplásticos atravessem a placenta, e em número suficiente para danificar o embrião, esperaríamos ter visto um grande aumento nas gravidezes anormais nos últimos anos. Isso porque o problema dos resíduos plásticos no meio ambiente tem crescido enormemente ao longo dos anos. Mas não temos conhecimento de qualquer evidência de um grande aumento correspondente de defeitos congênitos ou abortos espontâneos.

Isso, por enquanto, é reconfortante.

Pode ser que os microplásticos e os nanoplásticos, se causarem danos aos nossos corpos, o façam de uma forma subtil que ainda não detectámos. Seja qual for o caso, os cientistas estão trabalhando arduamente para descobrir quais podem ser os riscos.

Uma via promissora de pesquisa envolveria o uso de tecido placentário humano cultivado em laboratório. Tecidos especiais de placenta artificial , chamados “organóides trofoblásticos”, foram desenvolvidos para estudar como as substâncias nocivas atravessam a placenta.

Os pesquisadores também estão investigando usos potencialmente benéficos para os nanoplásticos. Embora ainda não estejam licenciados para uso clínico, a ideia é que possam ser usados ​​para fornecer medicamentos a tecidos específicos do corpo que deles necessitam. As células cancerígenas poderiam, desta forma, ser alvo de destruição sem danificar outros tecidos saudáveis.

Qualquer que seja o resultado da investigação sobre nanoplásticos, nós e muitos outros cientistas continuaremos a tentar descobrir o que os nanoplásticos estão a fazer a nós próprios e ao ambiente.

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