Um experimento de dois anos descobriu que os recifes de corais podem resistir em água aquecida melhor do que o esperado — com uma grande ressalva

Por Warren Cornwall para o “Anthropocene” 

Os recifes de corais são alguns dos ecossistemas mais ricos e ameaçados do planeta. Mas talvez eles não estejam tão perto do limite quanto pensávamos.

Cientistas vêm alertando que, sem reduções drásticas na poluição climática, a maioria dos recifes do mundo estará morta neste século , cozida por ondas de calor submarinas.

No entanto, um experimento recente e elaborado no Havaí sugere que, embora os recifes de corais sofram, eles não serão todos destruídos, desde que os humanos consigam cumprir as metas internacionais para controlar o aquecimento global.

“Este foi um resultado muito surpreendente, já que quase todas as projeções do futuro dos recifes sugerem que os corais deveriam ter morrido quase completamente”, disse Christopher Jury, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Biologia Marinha do Havaí (HIMB) da Universidade do Havaí em Mānoa, um renomado centro de pesquisa de corais.

Não há dúvidas de que o aquecimento das águas já está cobrando um preço alto dos recifes de corais. Uma onda de calor em 2016 matou pelo menos metade dos corais construtores de recifes de águas rasas na Grande Barreira de Corais da Austrália. Desde então, o recife foi atingido por mais quatro ondas de calor que desencadearam branqueamento em massa, onde altas temperaturas fazem com que os pólipos de corais rejeitem as algas simbióticas que vivem em seus tecidos. Como as algas são uma fonte importante de alimento, o branqueamento coloca os corais em risco de morrer de fome. No ano passado, as temperaturas da água ultrapassaram 100 °F no Caribe, matando alguns corais imediatamente .

As previsões de que os recifes de corais estão à beira do desaparecimento dependem de uma combinação de estudos de laboratório e monitoramento da sobrevivência de espécies individuais importantes de corais. Mas isso pode ignorar as maneiras como uma comunidade inteira de recifes de corais funciona. Para obter uma imagem mais completa, Jury e seus colegas criaram o que equivalia a aquários de 70 litros em uma estação de pesquisa na borda da ilha de O’ahu.

Esses 40 tanques foram povoados com pedaços de 8 espécies diferentes de corais e uma coleção de outros habitantes do recife. A água era canalizada de uma baía próxima. Alguns tanques eram alimentados com água do mar comum em temperatura normal. Outros tinham água que tinha sido aquecida ou tinha a química alterada para imitar temperaturas mais altas e níveis de acidez esperados para o final deste século.

“Em vez de focar em apenas uma ou duas espécies isoladamente, incluímos todo o complemento de espécies de recifes, de micróbios a algas, invertebrados e peixes, sob condições realistas que eles experimentariam na natureza”, disse Rob Toonen , cientista marinho do HIMB e um dos autores seniores do estudo.

Ao longo de dois anos, os pesquisadores rastrearam a evolução desses recifes em miniatura. Eles coletaram informações sobre quantos corais sobreviveram e quanto carbonato estava sendo criado ou perdido conforme os pólipos de coral construíam seus exoesqueletos.

No final, mesmo nos recifes submetidos a uma combinação de temperaturas mais altas e mais acidez, a sobrevivência dos corais caiu em 35%, em vez da destruição total que poderia ser esperada. A quantidade de área coberta por corais aumentou de 3% no início para mais de 20% nesses tanques, em comparação com 40% de cobertura nos tanques que foram mantidos nas condições atuais. E esses mesmos recifes atingidos pelo golpe duplo de calor e acidez ainda criaram novo material de exoesqueleto, embora a 56% da taxa nos tanques regulares, os cientistas relataram no final de outubro no Proceedings of the National Academy of Sciences .

“Essas comunidades de recifes experimentais persistiram como novas comunidades de recifes em vez de entrarem em colapso”, disse Jury.

Isso não quer dizer que eles saíram ilesos. Além de crescerem mais lentamente e terem menores taxas de sobrevivência, os recifes experimentais com água mais quente também se tornaram menos diversos, pois alguns corais se saíram melhor do que outros. Uma espécie, Pocillopora meandrina , comumente conhecida como coral couve-flor, quase desapareceu. Outra, Porites evermanni , parecia virtualmente imperturbável pelo calor. As espécies restantes ficaram em algum lugar no meio.

Os pesquisadores oferecem algumas razões pelas quais esses mini-recifes se saíram melhor do que o esperado. Muitos estudos anteriores se concentraram em corais mais sensíveis ao calor, em vez de uma gama mais ampla de espécies de corais ou outros organismos que compõem um ecossistema. Essa maior diversidade pode explicar por que esses recifes continuaram a crescer.

Em meio aos sinais esperançosos, há uma grande ressalva: o experimento testou apenas aumentos de temperatura de 2°C, aproximadamente em linha com as metas do tratado climático negociado em Paris em 2015. A meta central é manter as temperaturas globais médias neste século “bem abaixo” de 2°C acima dos níveis pré-industriais.

Mas no final de outubro, as Nações Unidas emitiram sua última atualização sobre o quão bem os países estavam se saindo para atingir essa meta. Atualmente, alertou , o mundo está a caminho de um aumento de 2,6-3,1°C.

Para Jury, as novas descobertas acrescentam urgência adicional à mudança dessa trajetória. “O reconhecimento de que os recifes de corais não estão condenados se tomarmos as medidas apropriadas sobre as mudanças climáticas e os estressores locais reforça a necessidade de atingir essas metas”, disse ele.

Jury, et. al. “ Experimental coral reef communities transform yet persist under mitigated future ocean warming and acidification. .” Proceedings of the National Academy of Sciences . 29 de outubro de 2024.

Imagem: obra de arte de Courtney Mattison no Museu Florence Griswold

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Fonte: Anthropocene