O aquecimento da tundra sofreu mudanças inesperadas, aumentando o alarme sobre os ecossistemas frágeis e aqueles que dependem deles

Saxifrage roxa, uma planta da tundra, na Ilha Ellesmere, Nunavut. Fotografia: Anne Bjorkman

Por Leyland Secco para o “The Guardian”

Cientistas que estudam as plantas do Ártico dizem que os ecossistemas que abrigam a vida em alguns dos cantos mais inóspitos do planeta estão mudando de maneiras inesperadas, em um “sinal de alerta precoce” para uma região afetada pelas mudanças climáticas .

Em quatro décadas, 54 pesquisadores monitoraram mais de 2.000 comunidades de plantas em 45 locais, do Alto Ártico canadense ao Alasca e à Escandinávia. Eles descobriram que mudanças drásticas nas temperaturas e nas estações de cultivo não produziram vencedores ou perdedores claros. Algumas regiões testemunharam grandes aumentos na população de arbustos e gramíneas e declínios na de plantas com flores – que têm dificuldade para crescer sob a sombra criada por plantas mais altas.

Essas descobertas, publicadas na Nature , preenchem lacunas importantes de conhecimento para equipes na linha de frente de um clima em mudança.

“A mudança climática está tão disseminada por todo o Ártico, e estamos vendo essa magnitude de aquecimento quatro vezes mais rápido do que no resto do planeta. Esperávamos ver tendências e trajetórias muito concretas. Porque em outros biomas, isso acontece”, disse a autora principal Mariana García Criado, pesquisadora de pós-doutorado em biodiversidade da tundra na Universidade de Edimburgo. “Mas o Ártico é um lugar especial e muitas vezes inesperado.”

Os pesquisadores descobriram maior riqueza de espécies em latitudes mais baixas e locais mais quentes, enquanto as espécies e áreas com maior crescimento — e perda — estavam em áreas com maior aumento de temperatura.

No Ártico ocidental do Canadá , por exemplo, Isla Myers-Smith e seu grupo de pesquisadores “Team Shrub” documentaram ecossistemas mudando rapidamente, onde a tundra está “ficando verde” a uma velocidade incrível, à medida que arbustos como o salgueiro avançam para o norte e crescem mais.

Os arbustos são altamente competitivos: crescem mais altos e ofuscam outras plantas, extraindo mais recursos no processo. À medida que se estabelecem, expulsam o algodoeiro, os musgos e os líquenes, que levam centenas – às vezes milhares – de anos para crescer. Temperaturas mais altas e estações de crescimento mais longas significam que essa tendência dificilmente diminuirá e, de forma mais ampla, em todo o Ártico, o número e a diversidade de plantas continuarão crescendo.

“Muitas vezes, quando pensamos nos impactos das mudanças climáticas no planeta, pensamos na perda de biodiversidade, mas na tundra com temperatura limitada, as mudanças climáticas são multifacetadas”, disse ela em um comunicado à imprensa.

Embora o aumento da biodiversidade possa parecer uma mudança benéfica para a região, especialistas alertam que essas mudanças têm um custo alto.

“Esses ecossistemas são tão frágeis que qualquer mudança na composição de espécies pode ter efeitos realmente fortes em todo o resto. As mudanças começam com as plantas, e se as plantas se movem, tudo acompanha”, disse García Criado, acrescentando que manadas de caribus estão entre as vítimas mais prováveis, já que áreas descampadas da tundra, favorecidas pelo líquen que eles gostam de comer, são substituídas por arbustos.

“Isso tem efeitos em cascata para os animais do Ártico que dependem dessas plantas, também para a segurança alimentar de todas as pessoas que vivem no Ártico, para as comunidades locais e indígenas, mas também para o funcionamento geral do ecossistema.”

Greg Henry, professor de geografia na Universidade da Colúmbia Britânica que ajudou a estabelecer o sistema de coleta de dados do estudo, disse que a pesquisa envolveu milhares de horas de trabalho de campo em locais remotos, com equipes “enfrentando condições climáticas extremas, nuvens de insetos picadores e até mesmo encontros ocasionais com ursos polares”.

Mas os pesquisadores não tinham dados suficientes para incluir musgos e líquens no estudo. Esses criptógamos são essenciais para o funcionamento do ecossistema, particularmente no Ártico, onde há uma rica diversidade de espécies.

García Criado disse que os resultados ressaltam a profunda incerteza na compreensão dos efeitos que as mudanças climáticas têm na vida — e a maneira como o Ártico frequentemente serve como um prenúncio de mudanças que estão por vir.

“Todas essas mudanças que estamos observando não se limitam ao Ártico. Podemos vê-las no Ártico, mas as consequências se espalham muito além dos limites da região”, disse ela. “Queremos entender essas mudanças. E então precisamos nos preparar para elas. Porque não é uma questão de se elas podem acontecer – é uma questão de quando.”

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Fonte: The Guardian