“Foi de cair o queixo”, disse Wilson, um ex-trabalhador do setor de petróleo e gás do Texas que documenta emissões de metano há mais de uma década e estima que o data center Colossus da xAI estivesse expelindo mais desse gás que aquece o planeta do que uma grande usina de energia. “Uma quantidade inacreditável de poluição.”

Naquela mesma semana, o principal produto da empresa estava causando alvoroço nos noticiários. O chatbot irreverente de Musk, Grok, repetiu uma teoria da conspiração de que um “genocídio branco” estava ocorrendo na África do Sul quando questionado sobre assuntos tão aleatórios quanto beisebol e andaimes. As postagens foram rapidamente apagadas, mas Grok continuou elogiando Hitler , promovendo ideologias de extrema-direita e fazendo afirmações falsas.

Grok, o chatbot de IA de Elon Musk, já elogiou Hitler e repetiu teorias da conspiração sobre o “genocídio branco”. Fotografia: Algi Febri Sugita/ZUMA Press Wire/Shutterstock

“É um desperdício horrível, horrível”, disse Wilson, diretor do grupo de campanha Oilfield Witness, apontando para imagens do Mickey Mouse nazista geradas pelo Grok como um exemplo do que o gás fóssil estava sendo queimado para produzir. “Que utilidade isso tem?”

Alguns especialistas temem que os centros de dados possam prejudicar a transição para uma economia limpa, adicionando um obstáculo desnecessário à tarefa inglória de impedir que o planeta aqueça 1,5°C (2,7°F). Outros se mostram otimistas em relação aos custos de energia, argumentando que eles são insignificantes em comparação não apenas com as indústrias poluentes, mas também com o poder da tecnologia de transformar a sociedade.

Qual é a dimensão da ameaça da IA ​​para o clima? E será que ela pode trazer mais benefícios do que prejuízos?

Quando Hannah Daly dirigia modelos para a Agência Internacional de Energia (IEA) em Paris e depois se tornou professora de energia sustentável na University College Cork, na Irlanda, ela dedicava pouco tempo a se preocupar com o custo de carbono dos computadores. Carros, vacas e aquecimento doméstico estavam entre os problemas complexos que consumiam o orçamento de carbono; as emissões dos serviços digitais eram pequenas e relativamente estáveis.

Mas na Irlanda, a demanda computacional por energia atingiu níveis impossíveis de ignorar. Os centros de dados consomem um quinto da eletricidade do país e a previsão é de que esse consumo chegue a quase um terço em poucos anos. A rápida expansão de armazéns repletos de chips, que surgiram em um ritmo mais acelerado do que a rede elétrica consegue suportar, levou à sua proibição efetiva de conexão à rede em 2021.

A trajetória de “crescimento enorme e exponencial” é o que preocupa, disse Daly. “Não sei se a Irlanda é uma exceção ou um prenúncio do que está por vir. Mas é definitivamente um conto de advertência.”

Os centros de dados consomem apenas 1% da eletricidade mundial, mas em breve poderão demandar muito mais. Sua participação no consumo de eletricidade dos EUA deverá mais que dobrar, chegando a 8,6% até 2035, segundo a BloombergNEF, enquanto a AIE (Agência Internacional de Energia) projeta que os centros de dados serão responsáveis ​​por pelo menos 20% do crescimento da demanda de eletricidade nos países desenvolvidos até o final da década.

Parte da demanda está sendo atendida por meio de contratos de longo prazo para a compra de energia renovável – apoiando a expansão da energia limpa mesmo quando a eletricidade que alimenta a instalação é poluente – enquanto algumas empresas de tecnologia assinaram acordos para usar energia nuclear.

Mas, num futuro próximo, os combustíveis fósseis deverão dominar o fornecimento. Os centros de dados da China estão concentrados no leste do país, região com forte presença do carvão. Nos EUA, onde se espera que o gás natural gere a maior parte da eletricidade nos centros de dados na próxima década, o governo Trump usou esse argumento para justificar a queima de mais carvão. “O carvão, bonito e limpo, será essencial para… vencer a corrida da IA”, disse o secretário de Energia, Chris Wright, em setembro, ao anunciar um pacote de investimentos de US$ 625 milhões (R$ 2,7 bilhões).

Um datacenter da Amazon em Didcot, Oxfordshire. Fotografia: Horst Friedrichs/Alamy

Na Irlanda, que está construindo terminais para importar gás natural liquefeito (GNL) e usinas para queimá-lo, o boom dos data centers compensou os ganhos climáticos da expansão das energias renováveis ​​no setor elétrico, de acordo com uma análise que Daly realizou para a Friends of the Earth Ireland no ano passado. Países mais pobres também podem não estar imunes. A energia solar barata começou a substituir o carvão a um ritmo notável no Paquistão, mas os data centers estão prestes a ocupar a capacidade ociosa de usinas de energia desativadas, após o governo anunciar que dedicaria 2 GW de energia à inteligência artificial e ao bitcoin.

“Essa ideia de que o menor custo das energias renováveis ​​por si só impulsionará a descarbonização não é suficiente”, disse Daly. “Porque se houver uma enorme demanda de energia que queira crescer, ela recairá sobre esses ativos de combustíveis fósseis obsoletos.”

Isso significa que usar chatbots para redigir e-mails, escrever ensaios e planejar férias coloca o planeta em risco? As empresas de tecnologia têm resistido à pressão para fornecer dados detalhados sobre o consumo de energia de sua IA, mas estimativas populares giram em torno de 0,2 a 3 watts-hora (Wh) para uma simples consulta de texto e aumentam consideravelmente para “pesquisas complexas” e produção de vídeo. Em uma postagem de blog em julho, o CEO da OpenAI, Sam Altman, afirmou que uma consulta no ChatGPT usa tão pouca energia quanto uma lâmpada acesa por alguns minutos, em consonância com um relatório recente do Google sobre o consumo médio de texto para seu assistente de IA, Gemini.

Os números são insignificantes em comparação com atividades como voar, comer carne ou dirigir um carro. Ainda assim, os céticos se preocupam com a enorme escala da tecnologia – o ChatGPT afirma ter várias centenas de milhões de usuários semanais apenas três anos após seu lançamento – e com o fervor com que as empresas a inseriram em todos os aspectos da vida digital. O Google controla cerca de 90% do mercado global de mecanismos de busca e impôs a IA generativa em sua página de resultados. A ascensão de agentes de IA e serviços nos bastidores deve aumentar ainda mais esse burburinho.

“O que me preocupa é que estamos implementando IA de uma forma que não nos permite ter uma boa noção do consumo de energia”, disse Sasha Luccioni, líder de clima da empresa de IA Hugging Face, que se frustrou com as “divulgações seletivas” de grandes empresas que obscurecem o verdadeiro impacto climático de seus produtos. “Estamos essencialmente operando sob a hipótese de que não é um problema – ou que, se for um problema, será resolvido de alguma forma – em vez de nos anteciparmos a ele.”

Se a IA pudesse pagar suas dívidas energéticas economizando carbono em outros setores da economia? Essa é a tese apresentada em um relatório da AIE (Agência Internacional de Energia) em abril, que argumentou que as aplicações de IA existentes poderiam reduzir as emissões em uma proporção muito maior do que a produzida pelos data centers. Um artigo de pesquisadores da London School of Economics e da Systemiq chegou a uma conclusão semelhante em junho, após modelar cenários nos quais a IA ajudaria a integrar energia solar e eólica à rede elétrica, identificar proteínas alternativas que imitam a carne, melhorar a composição das baterias em carros elétricos e incentivar as pessoas a fazerem escolhas sustentáveis.

“A IA pode acelerar a implementação dessas tecnologias limpas, basicamente acelerando sua posição na curva de inovação e adoção”, disse a coautora Roberta Pierfederici, pesquisadora de políticas públicas do Instituto Grantham da LSE.

As projeções de redução de carbono trazem grandes incertezas – maior eficiência pode levar a um maior consumo, alerta a AIE (Agência Internacional de Energia), e efeitos rebote podem anular os ganhos, como carros autônomos prejudicando o transporte público – mas exemplos já existem. O Google afirma que a IA o ajudou a reduzir o resfriamento em data centers em 40%. A espanhola Iberdrola diz que a IA otimizou a manutenção e o desempenho de turbinas eólicas, aumentando a eficiência operacional em 25%. A francesa Engie afirma ter reduzido o tempo de inatividade em usinas solares usando IA para detectar falhas.

Como outros setores são muito poluentes, dizem os pesquisadores, a IA precisaria reduzir suas emissões em apenas uma pequena fração para compensar o custo de carbono de sua computação, que um estudo recente estimou em 0,1-0,2% das emissões globais, e está aumentando. “No setor de energia, já estamos vendo os resultados”, disse Pierfederici. “Já o setor de carne ainda não chegou lá.”

s defensores da tecnologia limpa não são os únicos que perceberam o potencial transformador da IA.

Quando Holly e Will Alpine decidiram deixar seus empregos na Microsoft no ano passado, sabiam que estavam abrindo mão de uma ótima oportunidade. O casal de millennials desfrutava de salários típicos do setor de tecnologia americano, graças às suas posições nas equipes de IA responsável e sustentabilidade da empresa, com colegas próximos e um trabalho que lhes dava um senso de propósito. Will estava entre as primeiras vozes a pressionar para que se enfrentasse a redução do custo de energia dos data centers.

Mas o trabalho da Microsoft para clientes do setor de petróleo e gás incomodava o casal, que começou a se preocupar mais com as emissões que a empresa possibilitava do que com as que ela produzia. Em 2019, a empresa anunciou uma parceria com a ExxonMobil com potencial para expandir a produção em até 50 mil barris por dia. No mesmo ano, iniciou um projeto digital com a Chevron que, segundo a petrolífera, reduziu em 30 dias o tempo de planejamento de seus poços em águas profundas. Com o surgimento de mais contratos, os Alpines começaram a pressionar a empresa por respostas.

“A resposta da empresa frequentemente apontava para sua própria pegada operacional, o que não é relevante”, disse Holly Alpine, que deixou a empresa com Will para fazer campanha para que a indústria de tecnologia combatesse as emissões que gera. “Após uma campanha interna de quatro anos, na qual recebemos muitas promessas, mas a maioria não foi cumprida, percebemos que a pressão interna não era suficiente.”

O diretor executivo da petrolífera Saudi Aramco afirmou recentemente que a empresa incorporou inteligência artificial “em tudo”. Fotografia: Bloomberg/Getty Images

A Agência Internacional de Energia (IEA) estima que a IA poderá aumentar as reservas tecnicamente recuperáveis ​​de petróleo e gás em 5% e reduzir o custo de um projeto em águas profundas em 10%. As grandes petrolíferas estão ainda mais otimistas. “A inteligência artificial será, em última análise, o próximo boom do fracking na indústria”, disse Mike Sommers, diretor do Instituto Americano de Petróleo, à Axios . Amin Nasser, CEO da Saudi Aramco, afirmou que a empresa incorporou IA “em tudo” em uma entrevista à Bloomberg Television no início deste ano. A maior petrolífera do mundo dobrou seus investimentos em tecnologia de 2023 para 2024, segundo Nasser, e a ampla adoção da IA ​​”aumentou a produtividade e, consequentemente, o número de poços”.

Ao mesmo tempo, a indústria de petróleo e gás afirma que a IA pode reduzir sua intensidade de carbono, por exemplo, analisando dados de satélite para detectar vazamentos de metano. Mas mesmo nesse aspecto, críticos apontam que existe uma lacuna entre as percepções digitais e as ações corporativas. Wilson, que viu “nuvens gigantescas de gás escapando por todos os lados” durante uma recente viagem de campo à Bacia Permiana, disse que a sofisticada rede de satélites da indústria obteve poucos resultados, pois os vazamentos representam um problema pequeno em comparação com as liberações intencionais de metano.

“Eles estão usando isso como desculpa para adiar a ação”, disse Wilson. “Observar o metano do espaço não vai impedir a emissão de metano.”

Talvez ainda mais preocupante do que a expansão da oferta de combustíveis fósseis seja o efeito sobre o consumo. Um estudo publicado em outubro revelou que anúncios gerados por IA superam os criados por humanos, e a facilidade com que podem ser prouzidos reduz drasticamente o custo de incentivar o consumo. O setor de marketing, já familiarizado com anúncios hiperpersonalizados e compras simplificadas, está se preparando para agentes de IA que poderão comprar presentes e reservar voos em nome do cliente. A Tui, maior operadora de viagens da Europa, afirma estar investindo fortemente em IA, à medida que as pessoas recorrem ao ChatGPT para reservar suas férias.

“A narrativa está realmente focada nessa comparação falsa entre a energia usada para operar a tecnologia e os casos de uso positivos”, disse Alpine. “Mas é perigoso omitir os casos de uso negativos.”

Algumas vozes pedem uma pausa, pelo menos até que regras melhores sejam implementadas. Em outubro, o relator especial da ONU para o direito humano à água potável pediu uma moratória no desenvolvimento de novos centros de dados, citando os impactos ambientais prejudiciais. Em dezembro, uma coalizão de mais de 230 grupos ambientalistas nos EUA exigiu uma moratória nacional até que esses centros de dados fossem regulamentados. A Comissão de Serviços Públicos da Irlanda suspendeu sua proibição de fato às conexões à rede elétrica, mas afirmou que 80% do consumo anual de eletricidade de um centro de dados deve vir, eventualmente, de novos projetos de energia renovável.

Outros defenderam que se pressione o setor para que faça o bem. A Espanha, único país a mencionar a IA em uma legislação climática, obriga o governo a promover a digitalização que possa ajudar a descarbonizar a economia. Laurence Tubiana, uma das arquitetas do Acordo de Paris sobre o clima, sugeriu a taxação da IA ​​para gerar os fundos necessários para impedir o aquecimento global.

Os alpinistas, que afirmam não ser contra a IA, mas apenas desejar “limites razoáveis” para a tecnologia, estão pressionando para que o projeto de lei da UE sobre IA classifique os combustíveis fósseis como uma aplicação de alto risco da tecnologia. Eles também querem que os investidores considerem as emissões geradas pela IA na avaliação das empresas em relação a métricas ambientais, sociais e de governança (ESG).

O Google e a xAI não responderam ao pedido de comentários. A OpenAI afirmou que dedica muita atenção à melhor utilização de seu poder computacional, apoia iniciativas com parceiros para atingir metas de sustentabilidade e acredita que a IA será fundamental no combate às mudanças climáticas.

A Microsoft afirmou que a transição energética é complexa e exige avançar de forma ética, com a tecnologia desempenhando um papel importante na descarbonização do setor. “Isso requer equilibrar as necessidades energéticas e as práticas industriais atuais, ao mesmo tempo que se inventam e implementam as do futuro”, disse um porta-voz.

Luccioni afirmou que, em vez de entrar em pânico com a IA, as pessoas deveriam pressionar as empresas para que criem ferramentas que sejam econômicas desde a sua concepção.

“Talvez eu seja um pouco ingênua, mas ainda acredito que a IA pode fazer bem no combate à crise climática – projetando a próxima geração de baterias, monitorando o desmatamento, prevendo furacões”, disse ela. “Há tantas coisas boas para as quais poderíamos usá-la – e, em vez disso, estamos criando sites de mídia social repletos de conteúdo gerado por IA, enquanto data centers são alimentados por geradores a diesel.”

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Fonte: The Guardian