Há oito anos, Bhanudas More foi fazer um exame de sangue de rotina. More, um trabalhador rural desta pequena aldeia no estado de Maharashtra, era magro, trabalhava longas horas nos campos e parecia saudável, por isso o resultado o surpreendeu. Ele foi diagnosticado com diabetes tipo 2, uma doença comumente associada à vida sedentária na cidade.

A medicação pouco ajudou a controlar seu quadro. Ele também começou a sentir inchaço persistente e desconforto estomacal. “Eu tomava os remédios, mas ainda não me sentia normal”, diz More, que agora tem 56 anos. “Em alguns dias, era difícil conseguir trabalhar.”

A origem de seus problemas permanece um mistério, mas os médicos descobriram uma pista ao questioná-lo sobre suas condições de trabalho. Nos canaviais e vinhedos onde trabalha, More é rotineiramente exposto a uma mistura de agrotóxicos. Um número crescente de pesquisas sugere que esses produtos químicos podem afetar o microbioma intestinal, o ecossistema de trilhões de bactérias, fungos e vírus que ajudam na digestão dos alimentos, produzem nutrientes essenciais, treinam o sistema imunológico e enviam sinais químicos que influenciam o metabolismo e até mesmo a função cerebral. Tais alterações podem levar a uma série de problemas de saúde, dizem os pesquisadores, entre eles o aumento global do diabetes tipo 2 em pessoas não obesas.

Até o momento, não há evidências concretas de danos à saúde humana. Além disso, os cientistas alertam que muitos outros fatores, incluindo dieta, estilo de vida e genética, influenciam o microbioma intestinal, o que dificulta a identificação dos efeitos dos pesticidas.

Em 2023, o uso de agrotóxicos atingiu 3,73 milhões de toneladas em todo o mundo, aproximadamente o dobro da quantidade usada em 1990. (A Índia registrou um aumento de quase 20% apenas na última década.) As pesquisas sobre os riscos à saúde têm se concentrado, por muito tempo, em intoxicação aguda, neurotoxicidade e câncer. Mas novas ferramentas genéticas para o estudo de diversos ecossistemas microbianos tornaram possível rastrear os efeitos dos pesticidas no microbioma.

Velmurugan Ganesan, da Fundação de Pesquisa KMCH, questionou se a exposição a agrotóxicos poderia explicar uma descoberta curiosa. Em um estudo com quase 3.000 pessoas no sul da Índia, sua equipe descobriu que 23% dos participantes em áreas urbanas tinham diabetes, que se agrupava com fatores de risco clássicos, como obesidade e colesterol alto. No entanto, em áreas rurais, a prevalência ainda era de 16%, e não havia associação com esses fatores de risco. “Começamos a nos perguntar se substâncias químicas ambientais poderiam estar desempenhando algum papel”, diz Ganesan.

A equipe então explorou os efeitos da exposição a um inseticida agrícola amplamente utilizado, o clorpirifós, em camundongos. Estudos anteriores com animais frequentemente testavam altas doses por curtos períodos, mas a equipe de Ganesan usou o que ele chama de “dose realista”, baseada nos resíduos de pesticidas na dieta média indiana, por 120 dias. O estudo, publicado em agosto de 2025 , descobriu que o clorpirifós remodelou o microbioma intestinal, com bactérias benéficas como o Lactobacillus diminuindo e espécies potencialmente nocivas como o Helicobacter aumentando. Camundongos expostos ao clorpirifós também desenvolveram hiperglicemia e diabetes, apesar de não ganharem peso, afirma Karthika Durairaj, primeira autora do estudo.

Outro estudo, do qual Ganesan é coautor, sugere um possível mecanismo: quando os micróbios intestinais decompõem o clorpirifós, produzem acetato e outros metabólitos que o fígado utiliza para produzir glicose através de um processo chamado gliconeogênese, levando a níveis elevados de açúcar no sangue.

A equipe de Ganesan está agora analisando amostras de sangue, urina e fezes de pessoas com diabetes, com e sem obesidade, e de indivíduos saudáveis ​​do grupo de controle, para verificar se os padrões se repetem em humanos. “Estamos trabalhando para demonstrar que o diabetes induzido por substâncias químicas ambientais é bastante diferente [do diabetes associado ao estilo de vida] em seus mecanismos subjacentes e pode exigir cuidados clínicos distintos”, afirma Ganesan.

Os agrotóxicos parecem provocar não apenas alterações na população de microrganismos, mas também mudanças em sua atividade. Em um amplo estudo publicado em 2025, por exemplo, pesquisadores expuseram 17 espécies bacterianas representativas do intestino humano a 18 agrotóxicos diferentes e detectaram alterações na produção microbiana de centenas de pequenas moléculas. Entre elas, ácidos graxos de cadeia curta, ácidos biliares e moléculas relacionadas ao triptofano — compostos que ajudam a manter a mucosa intestinal saudável, a regular a inflamação e a direcionar as respostas imunológicas.

“A maioria dos estudos se concentra no efeito dos agrotóxicos na composição da microbiota intestinal, mas este estudo mostra que os efeitos são muito maiores do que isso”, afirma a coautora do estudo, Caroline Johnson, epidemiologista de saúde ambiental da Escola de Saúde Pública de Yale. A equipe também descobriu que algumas bactérias acumulam agrotóxicos dentro de suas células, o que pode prolongar sua presença no corpo humano e aumentar o risco de efeitos na saúde a longo prazo.

Ao alterar a produção das bactérias intestinais, os pesticidas também podem influenciar a sinalização cerebral e as respostas imunológicas. Em estudos com animais , por exemplo, a exposição ao clorpirifós foi associada a comportamentos semelhantes à depressão, juntamente com alterações na microbiota intestinal. “Não se trata de um único mecanismo. É uma rede de efeitos biológicos que pode, em última análise, interromper a comunicação ao longo do eixo intestino-cérebro”, afirma John Cryan, neurocientista da University College Cork.

Mas Cryan alerta que provar a causalidade é um dos maiores desafios da área. Mesmo estudos controlados com animais muitas vezes não conseguem determinar se as mudanças comportamentais são impulsionadas pela disrupção do microbioma ou pelos efeitos diretos dos agrotóxicos no cérebro, por exemplo. Alguns experimentos recentes estão começando a abordar essa lacuna. Em estudos com animais, a alteração do microbioma por si só, por exemplo, por meio do transplante de microbiota fecal, foi suficiente para mudar o comportamento, sugerindo que os micróbios intestinais desempenham um papel causal.

Ainda não está claro se os agrotóxicos podem ter um efeito semelhante em humanos. E, ao contrário dos animais em estudos de laboratório, os humanos são frequentemente expostos durante anos a uma mistura de vários produtos químicos. Mesnage e seus colegas, por exemplo, analisaram a presença de resíduos de 186 agrotóxicos comuns na urina de 130 pessoas no Reino Unido.

Os resultados o surpreenderam: a equipe encontrou resíduos de inseticidas piretroides ou organofosforados em amostras de todos os participantes, com níveis mais altos em pessoas que relataram consumir mais frutas e verduras. (Agrotóxicoss usados ​​dentro de casa ou em animais de estimação também contribuem para a exposição, afirma Mesnage.) Os pesquisadores também analisaram amostras de fezes e descobriram que níveis mais altos de resíduos de agrotóxicos na urina dos participantes estavam associados a alterações na composição e no metabolismo da microbiota intestinal.

No entanto, estabelecer uma ligação definitiva entre essas alterações no microbioma e os pesticidas exigirá estudos de intervenção. Por exemplo, as pessoas poderiam ser solicitadas a consumir apenas produtos orgânicos, o que reduziria sua exposição, para verificar se e como isso altera seu microbioma intestinal.

Ainda não se sabe se é possível reverter a disrupção do microbioma intestinal causada por agrotóxicos. “No momento, não temos uma solução simples ou universal”, afirma Cryan. “Há uma tendência a pensar que tomar um probiótico” — uma mistura de bactérias intestinais benéficas — “pode ​​resolver tudo”, diz ele, mas o microbioma é influenciado por muitos fatores e restaurar o equilíbrio raramente é simples.

Por enquanto, a melhor abordagem é reduzir a exposição a agrotóxicos, dizem os cientistas. Mas para More, isso não é fácil. Agora ele cobre o rosto enquanto pulveriza as plantações e, às vezes, se pergunta se deveria abandonar a agricultura. Mas, como muitos outros em sua aldeia, ele não tem escolha.

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Fonte: Science