Por Hanqin Tian, Eric Davidson, Pep Canadell e
O papel dos alimentos nas alterações climáticas emergiu como um dos desafios definidores do nosso tempo. A viagem de um bife, fruta ou salada desde as vastas extensões de terras agrícolas até aos pratos nas nossas mesas deixa uma pegada significativa no ambiente.
Como cientistas da Terra , do clima e da atmosfera , rastreamos as emissões globais de gases de efeito estufa e acabamos de publicar a avaliação mais abrangente até agora de um poderoso gás de efeito estufa proveniente da produção de alimentos: o óxido nitroso, ou N₂O.
Depois do dióxido de carbono e do metano, o N₂O é o gás de efeito estufa mais importante que os humanos estão liberando na atmosfera. Embora haja menos N₂O do que dióxido de carbono na atmosfera, este é 300 vezes mais poderoso no aquecimento do planeta e permanece na atmosfera, retendo o calor, durante mais de um século. Hoje, os níveis atmosféricos de N₂O são cerca de 25% mais elevados do que antes da Revolução Industrial e continuam a aumentar a um ritmo acelerado.
Descobrimos que, globalmente, os fertilizantes e a gestão do estrume animal estão a liderar o aumento das emissões de N₂O e a sua rápida acumulação na atmosfera. Isto é mais do que um problema climático. O N₂O também destrói a camada de ozônio , que protege os humanos da radiação solar prejudicial. E o escoamento de nitrogênio dos campos polui os cursos de água , aumentando a proliferação de algas nocivas e criando zonas mortas com falta de oxigênio.
O crescimento das emissões de N₂O é alarmante, mas hoje as pessoas têm o conhecimento e muitas das tecnologias necessárias para inverter a tendência.
De onde vêm as emissões de N₂O?
Antes da Revolução Industrial, as fontes naturais de N₂O provenientes de micróbios que viviam nos solos florestais e nos oceanos eram aproximadamente iguais aos sumidouros naturais que consumiam N₂O no ar, pelo que as concentrações atmosféricas de N₂O eram relativamente constantes.
No entanto, a população humana e a sua procura de alimentos cresceram rapidamente, desequilibrando esse equilíbrio natural.
Descobrimos que as atividades humanas por si só aumentaram as emissões de N₂O em 40% nas últimas quatro décadas, com a agricultura contribuindo com aproximadamente 74% do total das emissões antropogênicas de N₂O.
As maiores fontes humanas de N₂O são a agricultura, a indústria e a queima de florestas ou resíduos agrícolas.
Os fertilizantes nitrogenados, amplamente utilizados na agricultura, são um dos maiores contribuintes. Os fertilizantes são responsáveis por 70% do total das emissões agrícolas de N₂O em todo o mundo. O esterco animal proveniente da pecuária intensiva contribui com cerca de 30%. Uma fonte menor, mas que está em rápido crescimento, é a aquicultura, como a piscicultura , particularmente na China, onde aumentou vinte e cinco vezes nos últimos 40 anos.
Além da agricultura, os processos industriais como a produção de náilon , explosivos e fertilizantes, e a combustão de combustíveis fósseis também contribuem para as emissões de N₂O, mas em menor grau do que a agricultura.
Emissões de N₂O por país
As emissões variam muito de país para país por uma série de razões sociais, económicas, agrícolas e políticas.
As economias emergentes, como a China e a Índia, registaram fortes tendências de aumento de N₂O nas últimas quatro décadas, à medida que aumentavam a produtividade agrícola para satisfazer a crescente procura alimentar das suas populações .
A China é o maior produtor e usuário de fertilizantes químicos. O seu Plano de Acção para o Crescimento Zero na Utilização de Fertilizantes até 2020, publicado em 2015, ajudou a reduzir essas emissões de N₂O . No entanto, as suas emissões industriais de N₂O continuaram a aumentar .
No Brasil e na Indonésia, o corte e a queima de florestas para dar lugar às culturas e à pecuária, juntamente com práticas agrícolas cada vez mais intensivas, exacerbaram as perdas de nitrogênio provenientes de fontes naturais e ampliaram as emissões de gases com efeito de estufa.
África tem oportunidades para aumentar a produção alimentar sem aumentar a fertilização com azoto. No entanto, os países do Norte de África mais do que triplicaram o crescimento das suas emissões nas últimas duas décadas, principalmente devido a um crescimento substancial da população pecuária em África.
Algumas regiões, no entanto, conseguiram reduzir algumas das suas emissões de N₂O com práticas mais sustentáveis.
A União Europeia, o Japão e a Coreia do Sul reduziram com sucesso as emissões antropogênicas de N₂O nos últimos 40 anos, embora continuem a ser grandes emissores à escala global; as reduções vieram em grande parte da indústria química na década de 1990. A sua utilização de azoto na agricultura também se tornou mais eficiente; no entanto, eles ainda têm trabalho a fazer. As suas emissões provenientes da aplicação direta de fertilizantes e de estrume diminuíram apenas ligeiramente e estabilizaram recentemente.
Nos EUA, as emissões agrícolas continuam a aumentar, enquanto as emissões industriais diminuíram ligeiramente, deixando as emissões globais bastante estáveis .
Como reduzir as emissões de N₂O
Enfrentar o desafio de reduzir as emissões de N₂O requer uma combinação de intervenções políticas, inovação tecnológica e ações individuais. Por exemplo:
- As políticas podem encorajar os agricultores a adoptar práticas eficientes em azoto , optimizar a utilização de fertilizantes e reduzir as emissões de N₂O e outras formas de poluição por azoto através de uma variedade de programas de incentivos .
- As técnicas de agricultura de precisão , incluindo a utilização de teledetecção e equipamento guiado por GPS por satélite, podem ajudar os agricultores a variar a taxa de fertilizante aplicada para optimizar a gestão de nutrientes e minimizar as perdas de azoto, reduzindo assim as emissões de N₂O.
- O desenvolvimento e a adoção de fertilizantes eficientes em azoto, tais como formulações de libertação controlada e inibidores de nitrificação , também oferecem formas promissoras de reduzir o escoamento de azoto e reduzir as emissões de N₂O dos solos agrícolas.
- Da mesma forma, as inovações na gestão pecuária , tais como suplementos dietéticos e melhores práticas de gestão de resíduos, podem reduzir a quantidade de N₂O do gado.
- As indústrias, especialmente a produção de náilon e de fertilizantes, podem instalar tecnologias existentes e acessíveis para reduzir quase todas as suas emissões de N₂O. Essa é uma vitória fácil para a implementação e para o clima. A maior parte do mundo já o fez, deixando a China e os EUA responsáveis pela maior parte das restantes emissões industriais de N₂O.
- Os consumidores também podem tornar os alimentos vegetais uma fração maior de suas dietas. Você não precisa se tornar vegano a menos que queira, mas reduzir a frequência e o tamanho das porções de consumo de carne e laticínios pode ser saudável para você e para o meio ambiente. Práticas ecológicas, como a compostagem de resíduos alimentares e a redução do uso de fertilizantes nos gramados, também ajudam.
Globalmente, é necessária uma abordagem holística que combine políticas, tecnologia e ações individuais para abordar as emissões de N₂O e combater as alterações climáticas. Com governos, indústrias e cidadãos a trabalhar em prol de um futuro sustentável, estas estratégias podem ajudar a garantir a segurança alimentar e a sustentabilidade ambiental para as gerações futuras.
Fonte: The Conversation
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