A COVID-19 pode causar dias de sofrimento, mesmo em pessoas que não desenvolvem doenças graves. Agora, dados de testes mostram que um antiviral chamado ensitrelvir reduz os sintomas de COVID-19 leve a moderado em cerca de um dia – e é o primeiro medicamento a fazer uma redução estatisticamente significativa no número de dias em que as pessoas testam positivo para SARS-CoV- 2 .

O fabricante do medicamento, Shionogi em Osaka, Japão, diz que os dados também mostram que o ensitrelvir tem o potencial de prevenir COVID prolongado. Mas os cientistas são céticos sobre essa afirmação e críticos do desenho do ensaio clínico. A pesquisa foi apresentada na Conferência sobre Retrovírus e Infecções Oportunistas (CROI) em Seattle, Washington, em 21 de fevereiro, e ainda não foi revisada por pares.

Dois antivirais orais já são amplamente utilizados no tratamento da COVID-19: Paxlovid (nirmatrelvir/ritonavir) e molnupiravir . Ambos visam pessoas com alto risco de doença grave. Mas o ensitrelvir foi testado em pessoas independentemente de seu risco, o que pode ter implicações para seu uso em indivíduos de baixo risco. Nenhum medicamento demonstrou conclusivamente reduzir o risco de COVID longa, embora evidências preliminares indiquem que Paxlovid pode ter esse efeito.

Uma pílula para a tosse da COVID

Os organizadores do ensaio com ensitrelvir investigaram cerca de 1.200 pessoas, com o objetivo principal de determinar se o medicamento poderia acelerar a recuperação. Os resultados mostraram que os participantes que tomaram comprimidos de 125 miligramas de ensitrelvir se recuperaram de cinco sintomas específicos – nariz entupido ou escorrendo, dor de garganta, tosse, sensação de calor ou febre e baixa energia ou cansaço – cerca de 24 horas antes do que os do grupo de controle.

Os participantes que tomaram a dose de 125 miligramas também testaram negativo para SARS-CoV-2 cerca de 29 horas antes do que aqueles que tomaram placebo. Segundo Shionogi, o estudo foi o primeiro a mostrar uma redução estatisticamente significativa no tempo para um resultado de teste negativo.

Um subconjunto de participantes foi questionado sobre seus sintomas de COVID-19 três e seis meses após a inscrição no estudo, bem como durante o período de infecção aguda. Aqueles que relataram dois ou mais dos mesmos sintomas pelo menos duas vezes seguidas durante esse período foram definidos como tendo desenvolvido COVID longa. Os participantes que apresentaram um número relativamente alto de sintomas durante os estágios iniciais da doença tiveram um risco de 14% de desenvolver COVID longa se tomassem o antiviral, em comparação com um risco de 26% para participantes semelhantes no grupo placebo. Isso levou Shionogi a concluir que os participantes que receberam ensitrelvir tiveram um risco reduzido de desenvolver COVID longa.

Dúvidas sobre o projeto

Mas os cientistas que não estiveram envolvidos no estudo apontam que o ensaio não tinha como objetivo específico investigar o risco de COVID longa. Isso significa que o plano de pesquisa pré-julgamento não descrevia nenhum método para analisar dados longos da COVID.

Isso significa, por exemplo, que não está claro se a definição de Shionogi de COVID longa foi determinada antes do início do julgamento, observa o médico Eric Topol, diretor do Scripps Research Translational Institute em San Diego, Califórnia. Como esta foi uma fase exploratória do estudo, não é possível tirar conclusões fortes, acrescenta.

Simon Portsmouth, chefe de desenvolvimento clínico da Shionogi em Florham Park, Nova Jersey, diz que a empresa não poderia especificar o plano para analisar dados longos da COVID com antecedência porque  a COVID-19 longa era menos claramente definida no passado do que agora. Ele diz que esses resultados, embora não sejam definitivos, moldarão um estudo em andamento avaliando o efeito do ensitrelvir nos sintomas da COVID-19.

Os cientistas dizem que é plausível que os antivirais possam prevenir a COVID por muito tempo. Uma análise recente descobriu que as pessoas que tomaram Paxlovid tiveram um risco reduzido de desenvolver COVID longo em comparação com aquelas que não tomaram medicamentos antivirais ¹ . O estudo, publicado como uma pré-impressão, ainda não foi revisado por pares. O coautor do estudo, Ziyad Al-Aly, chefe de pesquisa e desenvolvimento do VA St Louis Health Care System, no Missouri, diz que os dados do ensitrelvir o tornam mais otimista de que atacar o vírus no início de uma infecção “parece ser a chave para reduzir o risco de longo COVID.

Topol concorda que os dados que Shionogi tornou públicos apóiam a ideia de que os antivirais protegem contra a COVID longa, pelo menos quando o vírus residual está envolvido na causa de sintomas prolongados.

Perguntas persistentes

Mas não há consenso de que o vírus persistente cause COVID longo. “É perfeitamente possível que o vírus não tenha nada a ver com o longo COVID”, diz Edward Mills, pesquisador de saúde da McMaster University em Hamilton, Canadá. O longo COVID pode ser causado, por exemplo, pela resposta imune ao vírus, observa ele.

O estudo ideal para investigar se os antivirais previnem a COVID longa envolveria a seleção apenas de participantes cuja doença pode ser causada em parte pelo SARS-CoV-2 persistente, diz o imunologista Danny Altmann, do Imperial College London. Se os cientistas não separarem essas pessoas daquelas cujos sintomas não têm a mesma causa, os testes podem produzir “respostas obscuras”, diz Altmann.