Por Phoebe Weston & Tess McClure para o “The Guardian”
Microplásticos foram encontrados em placentas de bebês em gestação, nas profundezas da Fossa das Marianas, no cume do Everest e nos órgãos de pinguins-da-antártida. Mas como eles viajam pelo mundo e o que fazem com as criaturas que os carregam? Aqui está a história de como o plástico contamina ecossistemas inteiros – e até mesmo os alimentos que comemos. Ilustrações de Claire Harrup
O começo: um único fio
A história começa com um único fio de poliéster, desprendido da trama de um suéter de acrílico rosa barato enquanto ele gira em uma máquina de lavar. Essa lavagem descarta centenas de milhares de minúsculos fragmentos e fios de plástico – até 700.000 em um único ciclo de lavagem .
Junto com bilhões de outras fibras sintéticas microscópicas, nosso fio percorre os canos de esgoto doméstico. Muitas vezes, acaba como lodo de esgoto, sendo espalhado nos campos dos agricultores para ajudar no crescimento das plantações. O lodo é usado como fertilizante orgânico nos EUA e na Europa , transformando inadvertidamente o solo em um enorme reservatório global de microplásticos. Uma estação de tratamento de águas residuais no País de Gales descobriu que 1% do peso do lodo de esgoto era plástico.
A partir daí, ele sobe pela cadeia alimentar, passando por insetos, pássaros, mamíferos e até humanos. Talvez a vida do nosso suéter como peça de roupa acabe em breve, durando apenas algumas saídas antes de sair da lavagem encolhido e com bolinhas, para ser descartado. Mas a vida do nosso fio será longa. Ele pode ter sido parte de um suéter por apenas algumas semanas, mas pode viajar pelo mundo natural por séculos.
No mundo do solo e das minhocas
Espalhados pelos campos como água ou lodo, nossos minúsculos filamentos se entrelaçam na estrutura dos ecossistemas do solo. Uma minhoca que vive sob um campo de trigo cava seu caminho através do solo, confundindo o fio com um pedaço de folha ou raiz velha. A minhoca o consome, mas não consegue processá-lo como matéria orgânica comum.
A minhoca se junta a quase uma em cada três minhocas que contêm plástico, de acordo com um estudo publicado em abril , bem como a um quarto das lesmas e caracóis que ingerem plástico enquanto pastam no solo. Lagartas de borboletas pavão, azul-claro e almirante-vermelha também contêm plástico, talvez por se alimentarem de folhas contaminadas com ele, mostram pesquisas.
Com o plástico no intestino, a minhoca escavadora terá mais dificuldade para digerir nutrientes e provavelmente começará a perder peso . Os danos podem não ser visíveis, mas, para os insetos, a ingestão de plástico tem sido associada a crescimento atrofiado , fertilidade reduzida e problemas no fígado, rins e estômago. Mesmo algumas das menores formas de vida em nosso solo, como ácaros e nematoides – que ajudam a manter a fertilidade da terra – são afetadas negativamente pelo plástico .
A poluição plástica no ambiente marinho tem sido amplamente documentada, mas um relatório da ONU constatou que o solo contém mais poluição microplástica do que os oceanos. Isso importa não apenas para a saúde dos solos, mas também porque insetos rastejantes como besouros, lesmas e caracóis formam os blocos de construção das cadeias alimentares. Nosso verme agora está permitindo que essa fibra plástica se torne um viajante internacional.
Na cadeia alimentar, em mamíferos e aves
Em um jardim suburbano, um ouriço fareja uma dúzia de invertebrados em uma noite, consumindo fibras plásticas dentro deles. Um deles é a nossa minhoca.
Um estudo que analisou as fezes de sete ouriços descobriu que quatro delas continham plástico, um dos quais continha 12 fibras de poliéster, algumas das quais eram rosa. Se ouriços não vivem em seu país, substitua-os por outro pequeno mamífero ou pássaro apressado: o mesmo estudo descobriu que camundongos, ratazanas e ratos também estavam comendo plástico, diretamente ou por meio de presas contaminadas.
Aves que se alimentam de insetos, como andorinhões , tordos e melros, também estão ingerindo plástico por meio de suas presas. Um estudo realizado no início deste ano descobriu pela primeira vez que as aves têm microplásticos nos pulmões porque também os inalam. “Os microplásticos estão agora onipresentes em todos os níveis da cadeia alimentar”, afirma a Professora Fiona Mathews, bióloga ambiental da Universidade de Sussex. A carne, o leite e o sangue de animais de fazenda também contêm microplásticos.
No topo da cadeia alimentar, os humanos consomem pelo menos 50.000 partículas de microplástico por ano . Elas estão presentes em nossos alimentos , na água e no ar que respiramos . Fragmentos de plástico foram encontrados no sangue , no sêmen , nos pulmões , no leite materno , na medula óssea , na placenta , nos testículos e no cérebro .
Lavando nos rios e soprando no vento
Mesmo ao subir na cadeia alimentar animal, nossa fibra de poliéster não se decompõe. Em algum momento, o fio retorna à terra quando a criatura que consumiu seu hospedeiro morre, e uma nova aventura começa. O corpo se decompõe, mas a fibra de poliéster perdura. Uma vez no solo, ela é arada pelo agricultor antes da semeadura. Mas pode não permanecer lá por muito tempo – ventos fortes sopram o solo seco e degradado para o ar, levando consigo um fragmento rosado de plástico. Em chuvas fortes, a fibra pode ser arrastada para um rio que deságua no mar: uma das principais fontes de contaminação marinha é o escoamento da terra.
Esse processo de movimentação pelos sistemas naturais ao longo dos anos é chamado de “espiral plástica”. Cientistas descobriram que microplásticos equivalentes a 300 milhões de garrafas plásticas de água caíram no Grand Canyon, em Joshua Tree e em outros parques nacionais dos EUA. Até mesmo os lugares mais remotos estão contaminados. Um cientista encontrou 12.000 partículas de microplástico por litro em amostras de gelo marinho do Ártico, arrastadas pelas correntes oceânicas e trazidas pelo vento.
Infiltração em plantas, flores e plantações
Com o passar do tempo, nosso fio de plástico ainda não apodreceu, mas se quebrou em fragmentos, deixando pequenos pedaços de si mesmo no ar, na água e no solo. Ao longo dos anos, ele pode se tornar tão pequeno que se infiltra na parede celular da raiz de uma planta enquanto suga nutrientes do solo. Nanoplásticos foram encontrados nas folhas e frutos de plantas e, uma vez dentro, podem afetar a capacidade da planta de fotossíntese, sugere a pesquisa . Aqui, dentro dos sistemas microscópicos da planta, os pedaços de nossa fibra rosa causam todos os tipos de estragos – bloqueando os canais de nutrientes e água, danificando as células e liberando substâncias químicas tóxicas . Alimentos básicos como trigo, arroz e alface demonstraram conter plástico, que é uma maneira pela qual eles entram na cadeia alimentar humana.
Oito bilhões de toneladas de plástico e contando
Desde suas origens humildes, nossa fibra pode ter viajado pelo mundo, desprendendo-se ao longo do caminho e penetrando em quase todas as camadas de diferentes ecossistemas e nos confins do mundo natural. Extraí-la depois de iniciada essa jornada é extremamente difícil. A melhor maneira de prevenir sua disseminação é detê-la desde o início – antes da minhoca, antes do solo, antes da máquina de lavar, até mesmo antes da fabricação do suéter.
Desde a década de 1950, a Humanidade produziu mais de 8,3 bilhões de toneladas de plástico – o equivalente ao peso de um bilhão de elefantes. Ele está presente em embalagens, tecidos, materiais agrícolas e bens de consumo. Optar por viver sem ele é quase impossível.
Empresas de fast fashion, gigantes de bebidas, redes de supermercados e grandes empresas agrícolas não se responsabilizaram pelos danos que isso causou, afirma Emily Thrift, pesquisadora de plástico no meio ambiente na Universidade de Sussex. Ela afirma que os consumidores individuais podem reduzir seu consumo, mas não devem sentir que isso é inteiramente sua responsabilidade. “Se você produz esse nível de desperdício, precisa haver alguma forma de penalização por isso”, afirma. “Eu realmente acredito que, até que haja políticas e maneiras de responsabilizar as grandes corporações, não vejo muita mudança nisso.”
Fonte: The Guardian
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