Reportagem do “The New York Times” revela como o couro bovino oriundo de fazendas desmatadas ilegalmente pode chegar facilmente ao mercado global. Nos Estados Unidos. Grande parte da demanda pelo couro brasileiro vem das montadorasde carros de luxo dos EUA

Este artigo foi produzido em parceria com a Rainforest Investigations Network do Pulitzer Center.

BURITIS, Brasil – Certa manhã deste verão, Odilon Caetano Felipe, fazendeiro que cria gado em terras desmatadas ilegalmente na Amazônia, se reuniu com um comerciante e contratou mais de 72 animais engordados. Com aquele golpe de caneta, o Sr. Felipe deu ao seu gado uma ficha limpa: ao vendê-los, ele obscureceu seu papel na destruição da maior floresta tropical do mundo.

Durante o almoço, logo após a venda de 14 de julho, Felipe falou abertamente sobre o negócio que o enriqueceu. Ele reconheceu o corte da densa floresta amazônica e que não pagou pela terra. Ele também disse que estruturou suas vendas para esconder as verdadeiras origens de seu gado, vendendo para um intermediário, criando uma trilha de papel que mostrava falsamente que seus animais eram provenientes de uma fazenda legal. Outros fazendeiros da região fazem o mesmo, disse ele.

“Não faz diferença”, disse ele, se sua fazenda é legal ou não.

Uma investigação do New York Times sobre a rápida expansão da indústria de frigoríficos no Brasil – um negócio que vende não apenas carne para o mundo, mas toneladas de couro anualmente para grandes empresas nos Estados Unidos e em outros lugares – identificou lacunas em seus sistemas de monitoramento que permitem peles de gado mantido em terras desmatadas ilegalmente na Amazônia para fluir sem ser detectado pelos curtumes do Brasil e para compradores em todo o mundo.

A fazenda do Sr. Felipe é uma das mais de 600 que operam em uma área da Amazônia conhecida como Jaci-Paraná, uma reserva ambiental especialmente protegida onde o desmatamento é restrito. E transações como a dele são os pilares de um complexo comércio global que liga o desmatamento da Amazônia a um apetite crescente nos Estados Unidos por luxuosos bancos de couro em picapes, SUVs e outros veículos vendidos por algumas das maiores montadoras do mundo, entre elas a General Motors, Ford e Volkswagen.

Um veículo de luxo pode exigir uma dúzia ou mais de peles, e os fornecedores nos Estados Unidos compram cada vez mais seu couro do Brasil. Embora a região amazônica seja um dos maiores fornecedores mundiais de carne bovina, cada vez mais para as nações asiáticas, o apetite global por couro acessível também significa que as peles desses milhões de gado abastecem um lucrativo mercado internacional de couro avaliado em centenas de bilhões de dólares anualmente .

Este comércio de couro mostra como os hábitos de compra do mundo rico estão ligados à degradação ambiental nos países em desenvolvimento, neste caso ajudando a financiar a destruição da Amazônia apesar de sua valiosa biodiversidade e do consenso científico de que protegê-la ajudaria a desacelerar as mudanças climáticas.

Essas comunidades agora estão sendo expulsas por fazendeiros que querem terras para o gado. Na última década, os fazendeiros expandiram significativamente sua presença na reserva, e hoje cerca de 56% dela foram desmatados, de acordo com dados compilados pelo órgão ambiental estadual.

O relatório também se baseia na análise de dados corporativos e de comércio internacional em diversos países e em milhares de certificados de transporte de gado emitidos pelo governo brasileiro. Os certificados foram obtidos pela Agência de Investigação Ambiental, um grupo de defesa em Washington. O Times verificou independentemente os certificados e obteve milhares de certificados adicionais separadamente.

Isso possibilitou o rastreamento do couro de fazendas ilegais na Amazônia até os frigoríficos operados pelos três maiores frigoríficos do Brasil, JBS, Marfrig e Minerva, e depois para os curtumes que eles fornecem. A JBS se autodenomina a maior processadora de couro do mundo.

Segundo a Aidee Maria Moser, procuradora aposentada de Rondônia que passou quase duas décadas lutando contra a pecuária ilegal na reserva Jaci-Paraná, a prática de vender animais criados na reserva para intermediários comerciantes sugere a intenção de ocultar sua origem. “É uma forma de dar uma aparência de legalidade ao gado”, disse ela, “para que os frigoríficos neguem que haja algo ilegal”.

O problema não se limita a Rondônia. No mês passado, uma auditoria conduzida por procuradores do Estado vizinho do Pará, onde se encontra o segundo maior rebanho bovino da Amazônia, constatou que a JBS comprou 301 mil animais, o equivalente a 32% de suas compras no estado, entre janeiro de 2018 e Junho de 2019 de fazendas que violaram os compromissos de prevenir o desmatamento ilegal.

A JBS discordou dos critérios utilizados pelo Ministério Público e concordou em aprimorar seu sistema de monitoramento, bloquear fornecedores sinalizados pela pesquisa e doar US $ 900 mil ao estado em resposta à auditoria.

Para ter uma ideia da escala das fazendas que operam em áreas vulneráveis ​​na Amazônia brasileira, o The Times sobrepôs mapas do governo de terras protegidas da Amazônia, áreas desmatadas e limites de fazendas com as localizações das fazendas que a JBS listou publicamente como fornecedoras de seus matadouros em 2020. Um a análise mostrou que, entre os fornecedores da JBS, fazendas que cobrem cerca de 2.500 milhas quadradas se sobrepõem significativamente a terras indígenas, uma zona de conservação ou uma área que foi desmatada após 2008, quando as leis que regulamentam o desmatamento foram implementadas no Brasil.

A metodologia e os resultados foram examinados e verificados por uma equipe de pesquisadores e acadêmicos independentes que estudam o uso do solo na Amazônia brasileira.

Os dados do comércio internacional mostraram que as empresas proprietárias de curtumes abastecidos com as peles enviaram couro para fábricas no México administradas pela Lear, uma grande fabricante de assentos que abastece montadoras de automóveis nos Estados Unidos. Lear disse em 2018 que estava adquirindo cerca de 70% de suas peles in natura do Brasil. As peles brasileiras também vão para outros países, incluindo Itália, Vietnã e China, para uso nas indústrias automotiva, de moda e de móveis, mostraram os dados comerciais.

A JBS reconheceu que quase três quartos das fazendas identificadas na análise do The Times se sobrepõem a terras que o governo classifica como desmatadas ilegalmente, ou como terras indígenas ou uma zona de conservação. Mas informou que todas as fazendas cumpriam as regras para evitar o desmatamento quando a JBS comprou delas.

A JBS informou que, nos casos de sobreposição, as fazendas foram autorizadas a operar em áreas protegidas ou desmatadas, ou tiveram seus limites alterados, ou seguiram regras para corrigir suas violações ambientais. A pecuária é permitida em algumas áreas protegidas no Brasil, desde que siga práticas sustentáveis.

Em nota, a JBS informou que mantém há mais de uma década um sistema de monitoramento que verifica o cumprimento da política ambiental dos fornecedores. “Mais de 14.000 fornecedores foram bloqueados por não cumprimento desta política”, disse. No entanto, afirmou a empresa, “o grande desafio da JBS, e da cadeia produtiva da pecuária de corte em geral, é monitorar os fornecedores de seus fornecedores, uma vez que a empresa não tem informações sobre eles”.

O desmatamento na Amazônia aumentou nos últimos anos, à medida que os fazendeiros corriam para atender à crescente demanda por carne bovina, especialmente na China. Representantes da indústria do couro afirmam que, enquanto houver demanda por carne bovina, eles simplesmente usarão peles que, de outra forma, seriam enviadas para aterros sanitários.

Raoni Rajão, que estuda as cadeias produtivas da Amazônia na Universidade Federal de Minas Gerais, disse que, como a indústria do couro torna a pecuária mais lucrativa, ela compartilha a responsabilidade por qualquer desmatamento. “O couro pode ter alto valor agregado”, disse ele.

A perda de florestas está destruindo a capacidade da Amazônia de absorver dióxido de carbono, que as árvores retiram do ar. O dióxido de carbono da queima de combustíveis fósseis é o principal motor das mudanças climáticas. O Brasil foi uma das mais de 100 nações que se comprometeram a acabar com o desmatamento até 2030 na recente Cúpula do Clima das Nações Unidas em Glasgow.

Embora a maioria das fazendas na região amazônica não esteja ligada ao desmatamento ilegal, as descobertas mostram como o couro ilegal está entrando na cadeia de abastecimento global, contornando um sistema que os próprios frigoríficos e empresas de couro criaram nos últimos anos para tentar mostrar que seu gado vem apenas de fazendas legítimas.

Os três disseram ter sistemas para monitorar fazendas que abastecem diretamente seus frigoríficos e que excluem fazendas que não cumprem as leis ambientais. Mas os três reconheceram que não podem rastrear fornecedores indiretos, como Felipe, que vende gado por meio de intermediários, mascarando suas origens.

Lear disse que usou “um processo de fornecimento robusto” que garantiu que funcionasse “com os fornecedores mais capazes e avançados que estão comprometidos com a compra de peles de gado criado em fazendas compatíveis”. A empresa disse que se os fornecedores violassem suas políticas, tomaria medidas que poderiam incluir o cancelamento de seus contratos “e / ou ação legal contra o fornecedor”.

A GM disse que espera que os fornecedores “cumpram as leis, regulamentos e ajam de maneira consistente com os princípios e valores” da montadora. A Ford disse que aspirava “fornecer apenas matérias-primas produzidas de maneira responsável”. A Volkswagen disse que seus fornecedores já aderiram a um alto nível de sustentabilidade.

Em Jaci-Paraná, a demanda global por couro está ajudando a sustentar um rebanho crescente de 120.000 bovinos onde a floresta existia. “Se todo o gado fosse vendido”, disse a Sra. Moser, a ex-promotora, o governo teria dinheiro suficiente “para reflorestar toda a reserva”.

‘Eu vim aqui para te matar’

Chovia torrencialmente em dezembro passado quando dois homens atracaram na casa de Lourenço Durães às margens do rio Jaci-Paraná. O Sr. Durães, seringueiro de 71 anos, convidou os homens a entrar e ofereceu-lhes café. Então, após discutir o tempo por alguns minutos, um dos visitantes foi direto ao ponto.

“Não vou enganar vocês”, disse ele, segundo o Sr. Durães e um de seus amigos, que juntos descreveram o encontro recentemente. “Eu vim aqui para te matar.”

Queriam se livrar do Sr. Durães porque a terra dele vale para os fazendeiros.

Jaci-Paraná foi criada em 1996 para conceder a uma comunidade de seringueiros o direito de buscar seu sustento. O Sr. Durães está entre os últimos seringueiros. A comunidade está sendo empurrada para fora pelo desmatamento.

“Estamos com medo, mas espero justiça”, disse Durães, acrescentando que acreditava ter sido poupado naquele dia por ser um homem idoso.

Segundo o Sr. Durães e um Boletim de Ocorrência do amigo, o aspirante a pistoleiro identificou a pessoa que o enviou, mas apenas pelo apelido. A polícia não investigou, de acordo com o boletim de ocorrência, porque o Sr. Durães e seu amigo não puderam fornecer o nome completo de uma pessoa para apresentar queixa.

Em entrevista, Lucilene Pedrosa, que dirige a divisão regional da polícia, disse que sua equipe esperava que os homens dessem mais informações para que pudessem investigar.

Dados do governo analisados ​​pelo The Times mostram o apetite por terras na área. De acordo com os números, entre janeiro de 2018 e junho de 2021 fazendas operando em Jaci-Paraná em terras desmatadas ilegalmente venderam pelo menos 17,7 mil cabeças de gado para fazendas intermediárias. Os compradores eram fornecedores dos três grandes frigoríficos, JBS, Marfrig e Minerva, segundo dados governamentais e corporativos.

Quase metade desse gado 17.700 foi comprado por Armando Castanheira Filho, um comerciante local que tem sido um dos maiores compradores em Jaci-Paraná e fornecedor direto para os três grandes frigoríficos. As vendas para ele criaram uma trilha de papel que ocultava que o gado era originário de fazendas ilegais.

Um repórter do Times testemunhou tal transação quando Felipe, o fazendeiro que reconheceu envolvimento no desmatamento, vendeu seus 72 bovinos este ano. O comprador naquele dia foi o Sr. Castanheira.

O Times então rastreou os animais. Onze horas depois, eles foram parar em um matadouro da Marfrig.

A Marfrig mantém um site que lista a procedência de seu gado, em um esforço para mostrar que adquire gado de forma responsável. Para a remessa de 14 de julho rastreada pelo The Times, a fazenda de Felipe não está listada no site. Mas a lista das fazendas que forneceram gado para o abate do dia seguinte inclui a fazenda do Sr. Castanheira, que fica fora da reserva.

No final daquele dia, no matadouro da Marfrig, um caminhão com o nome de um curtume, Bluamerica, saiu do matadouro carregando peles. Bluamerica é um curtume que abastece a Lear, fabricante de assentos de automóveis.

O Sr. Castanheira confirmou que parte do gado que compra da reserva vai directamente para o abate, não passando tempo na sua estância, embora a papelada indique que passaram primeiro pela sua própria quinta. Ele negou ter feito isso para esconder a origem do gado.“Não faço isso para ‘lavar’ nada”, escreveu ele em uma mensagem de texto. Ele disse que sua intenção era simplesmente lucrar com a diferença entre o que ele paga por cada animal e o que pode receber no matadouro.

Marfrig, Minerva e JBS afirmam não despachar caminhões para coleta de gado na reserva Jaci-Paraná, ou em qualquer local que não seja de seus fornecedores diretos. Os advogados da Marfrig também entraram com um relatório na polícia que relaciona os fatos descritos pelo The Times, chamando-os de “possíveis crimes de natureza criminal”.

O Sr. Castanheira agora sustenta que o repórter do Times testemunhou o único caso deste tipo de transação feita por ele. Todos os três frigoríficos disseram que agora excluíram o Sr. Castanheira de seu pool de fornecedores.

Dois dos proprietários do Bluamerica, empresas chamadas Viposa e Vancouros, disseram que seus fornecedores estão sujeitos a auditorias regulares e reconheceram os desafios de rastrear fornecedores indiretos. Ambas as empresas disseram estar trabalhando com o World Wide Fund for Nature, um grupo ambientalista com sede na Suíça, para melhorar seus sistemas.

No geral, uma análise dos dados do governo sobre a movimentação de gado em Jaci-Paraná e áreas próximas entre 2018 e 2021 identificou 124 transações que mostram sinais de lavagem de gado, dizem os especialistas. As transações mostram que pelo menos 5.600 cabeças de gado foram transferidas das fazendas da reserva para intermediários que, no mesmo dia, venderam gado para os três grandes frigoríficos.

Holly Gibbs, geógrafa da Universidade de Wisconsin-Madison que pesquisa o agronegócio na Amazônia há uma década, disse que, embora os intermediários legítimos muitas vezes comprem e vendam gado no mesmo dia, o fato de as transações não serem monitoradas de perto “é um enorme lacuna. ”

“Eles estão trazendo animais que foram criados em uma área protegida para as cadeias de abastecimento nacionais e internacionais”, disse ela.

A cadeia de suprimentos, da fazenda ao showroom de automóveis, é complexa. As peles dos frigoríficos Minerva e JBS vão para curtumes próprios da JBS, enquanto as peles da Marfrig são processadas principalmente pela Vancouros e Viposa, segundo dados corporativos e entrevistas. Dados comerciais compilados pela Panjiva, unidade de pesquisa de cadeia de suprimentos da S&P Global Market Intelligence, mostram que o fabricante de assentos Lear, com sede em Southfield, Michigan, é o maior comprador americano de peles da JBS, Vancouros e Viposa.

Em maio passado, fazendeiros ilegais em Jaci-Paraná conquistaram uma importante vitória. O governador de Rondônia sancionou uma medida que reduziu o tamanho da reserva em 90%.

A lei, que os promotores estão lutando na Justiça, abre caminho para que fazendeiros em terras desmatadas ilegalmente legalizem seus negócios. Os críticos da lei disseram que ela poderia abrir um precedente para mais desmatamento em outras reservas protegidas.

Independentemente do resultado dessa disputa judicial, Durães, o seringueiro, disse que não pretendia deixar seu pedaço de floresta. O pasto está agora a menos de um quilômetro de sua casa de madeira com dois cômodos.

‘Transparência’ com uma brecha

A cada poucos segundos, no curtume Vancouros, no sul do Brasil, o som de peles de couro caindo em dezenas de tambores de madeira de 3 metros é interrompido pelos cliques de um marcador pneumático à medida que cada pele individual é perfurada com um código de sete dígitos que rastreia sua origem .

Clébio Marques, diretor comercial do curtume, arrancou um couro úmido de cor azul de uma pilha, pegou o telefone e digitou o código em um site que sua empresa criou para clientes como o Lear. Apareceram os detalhes do fornecedor daquela pele específica.

“Todo o nosso couro é rastreável”, disse ele. “Isso não é obrigatório, ninguém pediu, mas sentimos que o mercado precisava de mais transparência.”

Mas então o Sr. Marques foi apresentado com a descoberta de que um de seus fornecedores mais importantes, a Marfrig, estava comprando gado de fornecedores cujas transações apresentavam sinais de lavagem de gado. “Estou surpreso”, disse ele. “Esperamos que o produto principal seja legal.”

Ele ressaltou, porém, que o monitoramento de sua própria empresa não era o culpado. “Temos que confiar nos documentos que nos são fornecidos, porque nossa auditoria é baseada no sistema deles”, disse o Sr. Marques.

Todos os três grandes frigoríficos têm sistemas projetados para rastrear a última fazenda de onde veio o gado que abateram. No entanto, todos os três têm a mesma falha: eles não levam em consideração o fato de que o gado normalmente não passa a vida inteira em uma única fazenda. Portanto, eles não consideram que um fornecedor direto possa estar vendendo gado que na verdade foi criado por outra pessoa, em terras desmatadas ilegalmente.

Os sistemas de rastreamento foram criados após um relatório do Greenpeace de 2009 que relacionou os fornecedores brasileiros de carne e couro ao desmatamento ilegal. Hoje, as três principais empresas afirmam que têm políticas de desmatamento de tolerância zero para todos os fornecedores diretos.

Todos os três principais matadouros publicam publicamente seus dados de rastreamento online. O da JBS é o mais detalhado; as outras empresas omitem a localização precisa das fazendas. Foi a análise do Times desses dados do JBS para 2020, o ano mais recente disponível, que indicou que os fornecedores da empresa incluíam fazendas que podem ter violado regras governamentais destinadas a evitar o desmatamento e deslocamento de indígenas.

A JBS disse que todos os seus fornecedores estavam em conformidade no momento da compra. Marfrig e Minerva disseram que compartilharam tantas informações sobre seus fornecedores diretos quanto permitido pela lei de privacidade de dados do Brasil.

Como parte desse processo, os curtumes contam com uma organização financiada pelo setor, o Leather Working Group, para certificar sua conformidade. O grupo atribuiu sua classificação máxima, “ouro”, a todos os curtumes amazônicos que fornecem couro à Lear, o que significa que eles aderem a práticas ambientalmente sustentáveis.

Em nota, o grupo afirmou que está trabalhando para melhorar seus protocolos de rastreabilidade, mas que “devido à complexidade dos sistemas agrícolas no Brasil e à falta de bancos de dados disponíveis ao público, ainda não há, infelizmente, uma solução fácil para esta situação”.

JBS, Marfrig e Minerva se comprometeram publicamente a melhorar o rastreamento das fazendas que vendem gado a seus fornecedores diretos. A JBS disse que rastreará uma camada de fornecedores indiretos até 2025. A Marfrig prometeu rastrear todos os seus fornecedores indiretos na Amazônia até 2025 e a Minerva disse que teria cadeias de suprimentos totalmente rastreáveis ​​na América do Sul até 2030.

“Apenas a rastreabilidade do nascimento ao abate para animais individuais será suficiente para garantir que não haja desmatamento nessas cadeias de suprimento de alto risco na Amazônia”, disse Rick Jacobsen, da Agência de Investigação Ambiental, o grupo sem fins lucrativos.

Do Brasil aos pátios de automóveis da América 

Os assentos de couro do SUV Escalade da Cadillac, descrito por um revendedor no estado de Washington como “um hotel de luxo sobre rodas”, pode elevar o preço do modelo top de linha da General Motors para mais de US $ 100.000.

O Escalade é um dos muitos veículos vendidos nos Estados Unidos que usa bancos de couro e outros enfeites da Lear, empresa que comanda cerca de um quinto do mercado mundial de bancos automotivos.

Nem a Lear, nem a GM, de onde vem o couro para os assentos do carro. As importações de couro brasileiro pela Lear aumentaram na última década, impulsionadas por um salto no couro proveniente da JBS, de acordo com dados da Panjiva, empresa de dados de cadeia de suprimentos. No ano passado, a Lear foi a maior importadora americana de couros e peles do Brasil, importando cerca de 6 mil toneladas, a maior parte da JBS, segundo dados da Panjiva.

Caminhões de grande porte e utilitários esportivos grandes são uma força crescente por trás da demanda por adereços de couro na indústria automobilística. Para muitos compradores, o couro “é sinônimo de luxo e geralmente agrega valor de revenda significativo”, disse Drew Winter, analista sênior da Wards Intelligence, uma empresa de pesquisa automotiva.

Raymond E. Scott, presidente-executivo da Lear, expôs a importância dos veículos de luxo em uma apresentação para investidores em junho. A empresa detém 45 por cento do mercado de luxo, disse ele. E o que estava impulsionando o crescimento no negócio de assentos de Lear era “realmente a força dos caminhões grandes e SUVs da GM”, uma linha que também inclui o Yukon, Chevrolet Tahoe e Suburban.

No Brasil, “100 por cento de nossos fornecedores usam geo-esgrima” (uma tecnologia que usa GPS para estabelecer uma cerca virtual) “para garantir que eles não comprem animais de fazendas envolvidas com o desmatamento”, disse Lear em um comunicado de 2018 .

No entanto, as conclusões do The Times no Brasil indicam que os fornecedores da Lear não tinham a capacidade de rastrear todo o gado dessa forma.

Lear disse que exige que todos os fornecedores cumpram uma política de não desmatamento, que proíbe o uso de qualquer material proveniente de áreas desmatadas ilegalmente ou de terras indígenas ou outras terras protegidas. De acordo com registros corporativos, os outros maiores clientes de Lear são Ford, Daimler, Volkswagen e Stellantis, formadas a partir da fusão da Fiat Chrysler com a fabricante francesa de carros Peugeot e Citroën.

A General Motors disse que sua cadeia de suprimentos foi “construída sobre relacionamentos fortes, transparentes e confiáveis”. A Ford disse que manteve a si mesma e a seus fornecedores padrões ambiciosos e “se saiu bem em muitas áreas e pode melhorar em outras”. A Volkswagen disse que está trabalhando para rastrear melhor a cadeia de suprimentos até a fazenda.

Daimler disse que uma pequena porcentagem de seu couro veio do Brasil. Stellantis disse que compartilha preocupações sobre rastreabilidade e está trabalhando ativamente para confirmar a localização de curtumes e fazendas em sua cadeia de abastecimento.

No ano passado, cerca de um terço das 15 mil toneladas de couro importadas para os Estados Unidos vieram do Brasil, que recentemente ultrapassou a Itália para se tornar o maior exportador de couro e peles para a América. Muito desse aumento pode ser atribuído à indústria automobilística.

A maior parte dos embarques de couro da JBS para a Lear nos Estados Unidos viaja de São Paulo para Houston, segundo dados comerciais da Panjiva. De lá, grande parte é transportada de caminhão pela fronteira mexicana para uma das duas dúzias de fábricas de assentos de automóveis operadas pela Lear no México, onde os trabalhadores cortam as peles e as costuram nas capas dos assentos.

O couro é então transportado de volta pela fronteira. De janeiro de 2019 a junho de 2021, as fábricas da Lear no México enviaram pelo menos 1.800 toneladas de couro para os Estados Unidos, de acordo com dados de transporte registrados pela Pesquisa de Materiais.

Um desses destinos é a fábrica da General Motors em Arlington, Texas, um campus extenso em 250 acres onde a montadora produz alguns dos maiores e mais luxuosos caminhões da empresa, incluindo o Escalade. Os trabalhadores automotivos montam cerca de 1.300 SUVs por dia para venda nos Estados Unidos e também para exportação.

A 10 minutos de carro, Lear possui uma fábrica de assentos de couro.

Reportagem de Manuela Andreoni da reserva Jaci-Paraná no Brasil. Hiroko Tabuchi e Albert Sun relataram de Nova York.