No Chile, mais de 130 pessoas morreram nos incêndios florestais deste ano – os mais mortíferos da história do país. Na Colômbia, no mês passado, a fumaça dos incêndios florestais subiu nos arredores de Bogotá, desafiando a reputação da cidade de clima frio e úmido. E na Argentina, um incêndio devastou uma floresta que está listada como Património Mundial pela organização cultural das Nações Unidas, UNESCO.

Esses incêndios florestais aumentam a destruição causada pelos incêndios recordes na Amazônia em outubro de 2023. Este não é um padrão normal: em muitas partes da região, os incêndios florestais não fazem parte da história natural da paisagem, exceto os incêndios causados ​​por “relâmpagos ocasionais”. greves”, diz Francisco de la Barrera, cientista ambiental da Universidade de Concepción, no Chile.

Mas os cientistas dizem que as chamas foram alimentadas por uma combinação de um forte padrão climático El Niño , uma profusão de árvores exóticas e alterações climáticas . Os pesquisadores alertam que os mesmos fatores podem colocar em risco outras cidades do continente.

“Estamos muito preocupados porque cada novo incêndio é maior, mais ameaçador e com impacto cada vez maior”, afirma de la Barrera.

O legado ardente das mudanças climáticas

Os incêndios catastróficos têm múltiplas causas, mas as alterações climáticas são um dos principais impulsionadores, afirma a climatologista Maisa Rojas Corradi, ministra do Ambiente do Chile. Na última década, o país teve 16 megaincêndios, que coincidiram com “as temperaturas mais altas registradas no centro do Chile”, diz Rojas. A megaseca que atingiu a região em 2010 é uma das mais longas do milénio, diz Wenju Cai, climatologista da agência científica nacional da Austrália, CSIRO, em Melbourne.

As alterações climáticas também estão a reduzir a cobertura de nuvens e a diminuir os glaciares nos Andes chilenos, diz Cai. Isso significa uma diminuição na luz solar refletida e, como resultado, um aumento nas temperaturas.

Este ano, os efeitos das alterações climáticas foram amplificados por um forte padrão climático do El Niño, diz Cai. As altas temperaturas da superfície do mar ao largo da costa do Chile intensificaram as temperaturas no interior e alimentaram “ventos quentes de leste que sopram através dos Andes, da Argentina em direção ao Chile, atiçando o fogo”, diz ele.

Onde a floresta e a cidade se encontram

Os humanos também forneceram amplo combustível para incêndios florestais locais com o plantio de árvores bem-intencionado. No século XX, árvores de eucalipto nativas da Austrália foram plantadas nas colinas ao redor de Bogotá, para impedir a forte erosão, diz Dolors Armenteras, bióloga da Universidade Nacional da Colômbia, em Bogotá. O eucalipto foi escolhido porque cresce rapidamente e se adapta bem a diversas condições.

A plantação tinha um “objetivo nobre”, diz Trent Penman, cientista de incêndios florestais da Universidade de Melbourne, na Austrália, mas um grande número de árvores de eucalipto fornece uma abundância de material inflamável na forma de cascas de casca. Eles se inflamam rapidamente, produzindo inúmeras brasas que podem explodir em estradas, rios e outras áreas de combustível, espalhando rapidamente o fogo.

De la Barrera diz que árvores não nativas tiveram um papel importante nos incêndios no Chile. De acordo com o departamento de agricultura do país, as áreas de plantações florestais na região de Valparaíso – palco dos incêndios mortais de Janeiro – duplicaram de tamanho para mais de 41.000 hectares entre 2006 e 2021. O eucalipto representa quase 40% da área coberta por plantações no Chile.

“Nos últimos 20 a 30 anos, as cidades [aproximaram-se] muito mais das plantações”, diz de la Barrera, acrescentando que as populações na periferia rural-urbana das cidades correm maior risco de incêndio no futuro.

Um incêndio anunciado

“Quando vi os incêndios em Bogotá, foi como ver a Crônica de uma Morte Anunciada ”, diz Tania Marisol González, ecologista conservacionista da Pontifícia Universidade Javeriana de Bogotá. Ela está se referindo a um romance do ganhador do Prêmio Nobel colombiano Gabriel García Márquez, no qual ninguém em uma cidade pequena pode impedir um assassinato, apesar das muitas oportunidades para fazê-lo – um paralelo com a incapacidade de impedir incêndios florestais.

A América Latina precisa de tomar mais medidas preventivas, diz González, incluindo a redução das cargas de combustível e a construção de aceiros. Armenteras afirma que o risco de incêndio poderia ser reduzido nas periferias das cidades latino-americanas, substituindo as árvores invasoras nessas zonas de transição por espécies nativas menos suscetíveis ao fogo. Mas são necessárias mais pesquisas antes que tal programa possa começar. “Não sabemos o suficiente sobre a inflamabilidade das espécies na América Latina; não sabemos quais espécies podem ser utilizadas”, diz ela.

Rojas, ministro do Meio Ambiente do Chile, diz que a função do governo é tornar o país mais resistente aos incêndios. Uma possibilidade, diz ela, é promover “paisagens biodiversas, com fontes de água protegidas e áreas corta-fogos, especialmente na interface urbano-rural. Isso reduzirá os riscos para as pessoas e a natureza.”

Mas há um longo caminho pela frente: de la Barrera adverte que as medidas propostas por Rojas exigirão mudanças legais e regulamentares substanciais.

O ministério do meio ambiente da Colômbia não respondeu ao pedido de comentários da Nature .