Um filme iridescente pode ser visto na superfície da água em alguns lugares visitados pela BBC
Por Owen Pinnell para a BBC
Dados vazados por um ex-funcionário revelam mais de 800 registros desses sites de 1989 a 2018 e indicam que a empresa deixou de relatar cerca de um quinto deles.
A BBC também obteve números mostrando que a empresa derramou petróleo centenas de vezes desde então.
A Ecopetrol afirma que cumpre integralmente a lei colombiana e possui práticas líderes do setor em sustentabilidade.
A principal refinaria da empresa fica em Barrancabermeja, 260 km (162 milhas) ao norte da capital colombiana, Bogotá.
O enorme conjunto de plantas de processamento, chaminés industriais e tanques de armazenamento se estende por quase 2 km (1,2 milhas) ao longo das margens do maior rio da Colômbia, o Magdalena – uma fonte de água para milhões de pessoas.
Yuly Velásquez
Yuly Velásquez diz que peixes-boi estão entre os animais mortos encontrados na área de Barrancabermeja
Membros da comunidade pesqueira acreditam que a poluição por óleo está afetando a vida selvagem no rio.
A área mais ampla abriga tartarugas de rio ameaçadas de extinção, peixes-boi e macacos-aranha, e faz parte de um hotspot rico em espécies em um dos países mais biodiversos do mundo. Os pântanos próximos incluem um habitat protegido para onças-pintadas.
Quando a BBC visitou o local em junho passado, famílias estavam pescando juntas em cursos d’água atravessados por oleodutos.
Um morador local disse que alguns dos peixes que eles pescaram exalavam um cheiro forte de óleo cru enquanto eram cozidos.
Um pescador retirou um aglomerado de vegetação coberto de sedimentos escuros, o que a Sra. Velásquez diz ser um sinal de poluição por óleo
Em alguns lugares, uma película com redemoinhos iridescentes podia ser vista na superfície da água — um sinal característico de contaminação por óleo.
Um pescador mergulhou na água e trouxe à tona um aglomerado de vegetação coberto de lodo escuro.
Apontando para isso, Yuly Velásquez, presidente da Fedepesan, uma federação de organizações pesqueiras da região, disse: “Isso tudo é gordura e resíduos que vêm diretamente da refinaria Ecopetrol.”
A Ecopetrol, que é 88% detida pelo estado colombiano e listada na Bolsa de Valores de Nova York, rejeita as alegações dos pescadores de que está poluindo a água.
Em resposta às perguntas da BBC, a empresa afirma ter sistemas eficientes de tratamento de águas residuais e planos de contingência eficazes para derramamentos de óleo.
O Sr. Olarte diz que percebeu que “algo estava errado” logo após ingressar na Ecopetrol
Andrés Olarte, o denunciante que compartilhou os dados da empresa, diz que a poluição causada pela empresa remonta a muitos anos.
Ele se juntou à Ecopetrol em 2017 e começou a trabalhar como consultor do CEO. Ele diz que logo percebeu que “algo estava errado”.
O Sr. Olarte diz que desafiou os gerentes sobre o que ele descreve como dados de poluição “terríveis”, mas foi rebatido com reações como: “Por que vocês estão fazendo essas perguntas? Vocês não estão entendendo do que se trata esse trabalho.”
Ele deixou a empresa em 2019 e compartilhou uma grande quantidade de dados da empresa com a ONG americana Environmental Investigation Agency (EIA) e, mais tarde, com a BBC. A BBC verificou que eles vieram dos servidores da Ecopetrol.
Um banco de dados que ele compartilhou, datado de janeiro de 2019, contém uma lista de 839 chamados “impactos ambientais não resolvidos” na Colômbia.
A Ecopetrol usa esse termo para significar áreas onde o petróleo não é totalmente limpo do solo e da água. Os dados mostram que, em 2019, alguns desses locais permaneceram poluídos dessa forma por mais de uma década.
O Sr. Olarte alega que a empresa estava tentando esconder alguns deles das autoridades colombianas, apontando para cerca de um quinto dos registros rotulados como “conhecidos apenas pela Ecopetrol”.
“Você pode ver uma categoria no Excel listando o que está oculto de uma autoridade e o que não está, o que mostra o processo de ocultar coisas do governo”, diz o Sr. Olarte.
A BBC filmou em um dos locais marcados como “conhecido apenas pela Ecopetrol”, que estava datado de 2017 no banco de dados. Sete anos depois, uma substância espessa, preta e de aparência oleosa com barreiras de contenção de plástico ao redor era visível ao longo da borda de uma seção de pântano.
A BBC viu uma substância preta e oleosa e barreiras de contenção em um dos locais listados no banco de dados como “conhecido apenas pela Ecopetrol”
O CEO da Ecopetrol de 2017 a 2023, Felipe Bayón, disse à BBC que negou veementemente as sugestões de que havia qualquer política de ocultação de informações sobre poluição.
“Eu digo a vocês com total confiança que não há, e não havia, nenhuma política ou instrução dizendo: ‘essas coisas não podem ser compartilhadas'”, disse ele.
O Sr. Bayón culpou a sabotagem por muitos vazamentos de petróleo.
A Colômbia tem um longo histórico de conflitos armados, e grupos armados ilegais têm como alvo instalações petrolíferas – mas “roubo” ou “ataque” são mencionados em apenas 6% dos casos listados no banco de dados.
Ele também disse acreditar que houve um “avanço significativo” desde então na solução de problemas que levam à poluição por petróleo.
No entanto, um conjunto separado de dados mostra que a Ecopetrol continua poluindo.
Números obtidos pela BBC junto ao regulador ambiental da Colômbia, a Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (Anla), mostram que a Ecopetrol relatou centenas de derramamentos de óleo por ano desde 2020.
Questionada sobre o banco de dados de locais poluídos de 2019, a Ecopetrol admite ter registros de 839 incidentes ambientais, mas contesta que todos eles tenham sido classificados como “não resolvidos”.
A empresa afirma que 95% dos locais poluídos que foram classificados como não resolvidos desde 2018 já foram limpos.
Ele diz que todos os incidentes de poluição estão sujeitos a um processo de gerenciamento e são reportados ao regulador.
A principal refinaria da Ecopetrol se estende ao longo das margens do rio Magdalena, perto de Barrancabermeja
Os dados do regulador incluem centenas de vazamentos na área de Barrancabermeja, onde vivem a Sra. Velásquez e os pescadores.
A pescadora e seus colegas monitoram a biodiversidade nas zonas úmidas da região, que deságuam no Rio Magdalena.
Ela disse que houve um “massacre” de fauna. “Este ano, houve três peixes-boi mortos, cinco búfalos mortos. Encontramos mais de 10 jacarés. Encontramos tartarugas, capivaras, pássaros, milhares de peixes mortos”, disse ela em junho passado.
Não está claro o que causou as mortes — o fenômeno climático El Niño e as mudanças climáticas podem ser fatores.
Um estudo de 2022 da Universidade de Nottingham lista a poluição — da produção de petróleo e outras fontes industriais e domésticas — como um fator entre vários, incluindo as mudanças climáticas, que estão degradando a bacia do rio Magdalena.
O Sr. Olarte deixou a Ecopetrol em 2019. Ele se mudou para a casa de sua família perto de Barrancabermeja e diz que se encontrou com um antigo contato para perguntar sobre vagas de emprego. Logo depois, ele diz que um chamador anônimo ligou para seu telefone ameaçando matá-lo.
“Na ligação entendi que eles achavam que eu tinha feito reclamações contra a Ecopetrol, o que não era o caso”, diz ele.
O Sr. Olarte diz que mais ameaças se seguiram, incluindo uma nota que ele mostrou à BBC. Ele não sabe quem fez as ameaças e não há evidências de que a Ecopetrol as ordenou.
A Sra. Velásquez e outras sete pessoas também disseram à BBC que receberam ameaças de morte após desafiarem a Ecopetrol.
Ela disse que um grupo armado disparou tiros de advertência em sua casa e pichou a palavra “saia” na parede.
A Sra. Velásquez disse à BBC que foi ameaçada e que a sua casa foi alvejada
A pescadora agora é protegida por guarda-costas armados pagos pelo governo, mas as ameaças continuam.
Questionado sobre as ameaças descritas pelo Sr. Olarte, o ex-CEO Sr. Bayón disse que elas eram “absolutamente inaceitáveis”.
“Quero deixar bem claro… que nunca, em nenhum momento, houve qualquer ordem desse tipo”, disse o Sr. Bayón.
A Sra. Velásquez e o Sr. Olarte sabem que os riscos são reais. A Colômbia é o país mais perigoso do mundo para defensores ambientais, de acordo com a ONG Global Witness, com 79 mortos em 2023.
Especialistas dizem que tais assassinatos estão ligados ao conflito armado de décadas na Colômbia, no qual forças governamentais e paramilitares aliados a elas lutaram contra grupos rebeldes de esquerda.
Apesar das tentativas do governo de acabar com o conflito, grupos armados e cartéis de drogas continuam ativos em algumas partes do país.
Matthew Smith, analista de petróleo e jornalista financeiro baseado na Colômbia, diz que não acredita que os gerentes da Ecopetrol estejam envolvidos em ameaças de grupos armados.
Mas ele diz que há uma sobreposição “imensa” entre antigos grupos paramilitares e o setor de segurança privada.
Empresas de segurança privada geralmente empregam ex-membros de grupos paramilitares e competem por contratos lucrativos para proteger instalações de petróleo, diz ele.
O Sr. Olarte compartilhou e-mails internos da Ecopetrol mostrando que, em 2018, a empresa pagou um total de US$ 65 milhões a mais de 2.800 empresas de segurança privada.
“Sempre há o risco de algum tipo de contágio entre as empresas de segurança privada, os tipos de pessoas que elas empregam e seu desejo de manter continuamente seus contratos”, diz o Sr. Smith.
Ele diz que isso poderia até incluir o sequestro ou assassinato de líderes comunitários ou defensores ambientais para “garantir que as operações da Ecopetrol prossigam sem problemas”.
A pesca é um meio de subsistência importante para muitos na área de Barrancabermeja
O Sr. Bayón disse estar “convencido de que as verificações e diligências devidas foram feitas” em relação às relações da empresa com empresas de segurança privadas.
A Ecopetrol diz que nunca teve relações com grupos armados ilegais. Ela diz que tem um forte processo de due diligence e realiza avaliações de impacto em direitos humanos para suas atividades.
A BBC contatou outros membros da antiga liderança da Ecopetrol da época em que o Sr. Olarte era contratado, que negam veementemente as alegações desta reportagem.
Agora morando na Alemanha, o Sr. Olarte vem apresentando reclamações sobre o histórico ambiental da Ecopetrol às autoridades colombianas e à própria empresa – até agora, sem resultados significativos.
Ele também participou de uma série de processos judiciais contra a Ecopetrol e sua administração, relacionados ao seu emprego lá, que ainda não foram resolvidos.
“Fiz isso em defesa da minha casa, da minha terra, da minha região, do meu povo”, diz ele.
O Sr. Bayón destacou a importância econômica e social da Ecopetrol para a Colômbia.
“Temos 1,5 milhão de famílias que não têm acesso à energia ou que cozinham com lenha e carvão”, disse ele. “Acredito que devemos continuar a depender da produção limpa de petróleo, gás, todas as fontes de energia, para fazer a transição sem acabar com uma indústria que é tão importante para os colombianos.”
E a Sra. Velásquez continua determinada a continuar falando, apesar das ameaças.
“Se não formos pescar, não comemos”, ela disse. “Se falarmos e reportarmos, seremos mortos… E se não reportarmos, nos matamos, porque todos esses incidentes de poluição pesada estão destruindo o meio ambiente ao nosso redor.”
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