A proliferação de hidrelétricas está interrompendo o curso do rio, maior reservatório de peixes de água doce do mundo, que abriga milhões de habitantes.

Por Bruno Philip para o Le Monde

Visto do lado tailandês, de frente para as colinas cobertas de selva da costa do Laos, o grande rio fronteiriço parece fluir inalterado, encarnação líquida do curso eterno das coisas: a melancolia e a beleza do Mekong cujo fluxo, aparentemente tão lento, dá a impressão que carrega com sua costumeira majestade suas águas café com leite.

Ilusão e grave erro de julgamento: o Mekong não é mais o que era, o rio está em perigo. E com ela os seus peixes, a sua vegetação e a vida dos pescadores para os quais é, em memória viva, o rio nutritivo por excelência. Uma única figura dá uma ideia da abundância dos recursos do rio e ilustra a importância que tem para as populações que vivem ao longo das suas margens: ali são capturados 2 milhões de toneladas de peixes todos os anos. Um recorde mundial que nenhuma outra bacia iguala no resto do planeta.

“Olhe para o meio do rio”, diz Chaiwat Parakun , um pescador de longa distância da vila de Ban Muang (província de Nong Khai, norte da Tailândia), apontando para manchas de grama que se projetam da superfície marrom. “Considerando que entramos na estação das chuvas, todos deveriam estar submersos nessa época. Mas não: o Mae Nam Kong [Mekong em tailandês] é pelo menos três metros mais baixo do que sua altura normal. “ Estamos então no início de agosto e levará semanas para que, no início de setembro, o nível do rio finalmente alcance níveis quase normais.

Apesar do início da estação chuvosa, o nível do Mekong continua baixo em Sangkhom, na província de Nong Khai (Tailândia), em agosto. JITTRAPON KAICOME PARA “O MUNDO”

A Bacia do Baixo Mekong, que inclui Tailândia, Camboja, Birmânia, Laos e Vietnã, experimentou sua pior seca em 40 anos em 2019. No Camboja, as águas do lago Tonle Sap , alimentadas pelo Mekong, também estavam, em agosto, muito baixas devido ao atraso da famosa “virada” bianual do rio, que vê seu curso sendo revertido em um fenômeno benéfico de pulsação regulatória. . A participação humana, apenas no Camboja, é enorme: o cambojano médio obtém cerca de 60% de sua ingestão de proteínas pescando no lago e no rio que o atravessa …

O principal culpado apontado pela maioria dos especialistas não é a mudança climática: é a China. Desde o início deste século, levada pelo ímpeto que a impulsiona a construir cada vez mais infraestruturas e assombrada na sua memória coletiva pelos desastres provocados na sua história pelas cheias, construiu em casa nada menos que onze barragens no o Lancang Jiang (Mekong, em chinês), esse “rio turbulento” que nasce em seu território, nas alturas tibetanas, e depois deságua no vizinho Laosiano.

Conseqüências: as flutuações do quarto grande rio da Ásia são agora imprevisíveis, as barragens tendo perturbado seu equilíbrio ecológico. As estruturas fazem com que o lodo se acumule em lagos de represamento e evitam que nutrientes valiosos, geralmente carregados pelo fluxo, fluam rio abaixo. Em 2019, para surpresa dos moradores, o rio café com leite tornou-se um rio azul: são os nutrientes que normalmente dão à água a sua cor castanha.

“Direto para o desastre”

Laos, um pequeno país que se tornou muito dependente do império do norte, está seguindo o exemplo, agravando a situação: no final de 2019, a abertura de uma primeira barragem na parte laosiana do Mekong foi sentida com raiva e amargura, a jusante, por pescadores tailandeses.

Construção do dique Dan Muang, projeto de desvio de água do Mekong para irrigar o nordeste da Tailândia, em Phon Phisai, em agosto. JITTRAPON KAICOME PARA “O MUNDO”

Do lado tailandês, chegou a hora da mobilização dos cidadãos. Pescadores e moradores se organizaram em uma associação de defensores da integridade do Mekong. O descontentamento está se espalhando na província de Isan (nordeste da Tailândia), nos 64 tambon (“townships”) às margens do rio. Uma mobilização que aliás não é tão nova: “Durante anos, sobretudo desde 2010, procuramos fazer ouvir as nossas vozes junto das autoridades com base no que observamos e sobre os desenvolvimentos negativos em curso”, explica o ativista Chanarong Wongla, encostado na grade que corre ao longo do rio na grande cidade de Chiang Khan (província de Loei ocidental).

Como que para demonstrar que a sobrevivência do Mekong é uma questão global, ele veste uma camiseta preta com as palavras em inglês impressas em branco: “Todas as vidas importam, aqui eu não consigo respirar”, uma referência ao slogan agora conhecido em todo o mundo, em memória do afro-americano George Floyd, que morreu sufocado abaixo do joelho de um policial branco em 25 de maio em Minneapolis (Minnesota).

Infelizmente, nota Chanarong, as autoridades permaneceram até agora bastante indiferentes à “asfixia” da vida do rio e aos sinais de alarme lançados pelos pescadores. Seja sob o atual governo do primeiro-ministro Prayuth Chan-o-cha , herdeiro de uma junta militar recente, ou governos eleitos democraticamente antes. “Apresentamos um relatório de 180 pontos, explica ele ,“ o essencial sobre as flutuações erráticas do rio, a erosão das margens, o desaparecimento gradual de certas espécies de peixes ”.

Ao lado dele, Thong-in Rueng Kham, 65, acaba de voltar da pesca. O veterano acena com a cabeça quando um pôr do sol incendeia toda a paisagem, acrescentando um toque dramático adicional a uma declaração que soa como um toque de morte: “Estamos caminhando para o desastre”, observa ele calmamente. “Quando eu era jovem e ia pescar com meu avô, podíamos trazer cerca de 40 peixes por dia. Há cerca de dez anos, os pêssegos ainda eram bons; agora, ficamos felizes quando pegamos dez; às vezes não aceitamos nada. “

Da esquerda para a direita: o bagre, espécie em declínio devido à queda do nível da água do Mekong que impede os peixes de subirem o rio durante a época de desova. Sompron Ruankham, 56, manteve suas atividades pesqueiras para sustentar sua grande família. Saman Ruankham, 58, é a única mulher pescadora em Chiang Khan, região de Loei (Tailândia). Pertencente a uma família que exerce esta atividade há várias gerações, iniciou esta profissão aos 17 anos. Um pescador no Mekong, o maior reservatório de peixes de água doce do planeta. JITTRAPON KAICOME PARA “O MUNDO”

Os bons dias das capturas milagrosas acabaram: Thong-in não se lembra mais da última vez em que pegou um pla buek, o famoso “bagre gigante do Mekong”, ( Pangasianodon gigas ), um dos maiores peixes de água doce do mundo. E que, como o nome sugere, só se encontra nas águas do rio. “Meia dúzia de espécies [de mais de mil, das quais 700 são migratórias no Mekong] parecem ter desaparecido das águas onde pesco  ”, explica.

O futuro não tem nada de bom: “O nível do rio às vezes é tão baixo que os peixes não sobem mais seu curso e não têm mais espaço para botar ovos”, acrescenta o pescador Chaiwat Parakun, da aldeia de Ban Muang. . Ele dá um exemplo muito específico: “Todos os anos, o período de pla rak kluay [o que significa que os últimos peixes subindo o rio chegaram para desova] é um ponto de viragem na temporada. Agora tudo é imprevisível: esse movimento de chegada dos peixes pode ocorrer mais cedo, ou mais tarde .  “

A responsabilidade da China pela degradação de um rio que é o maior reservatório de peixes de água doce do planeta e cujo maná de água sustenta 66 milhões de residentes em quatro países de sua bacia inferior – incluindo um terço de Tailandês – acaba de ser destacado por estudo publicado em abril . Este último, financiado pelo Departamento de Estado dos Estados Unidos, já é objeto de acirrado debate em um momento de tensões sem precedentes entre China e Estados Unidos: segundo este relatório, a China teria, em 2019, retido um volume água considerável atrás de suas represas construídas no Mekong. Sem se preocupar com a seca pode causar a jusante.

Pior, também diz o estudo do Eyes on Earth, centro americano de pesquisas sobre questões relacionadas à água, as negativas de Pequim, que consistem em afirmar que a China também havia sido, ao mesmo tempo, vítima da seca, era uma mentira: De acordo com Alan Basist, co-autor do relatório, citado recentemente no New York Times, “Os dados de satélite não mentem: o planalto tibetano estava repleto de água como o Camboja e a Tailândia enfrentaram [em 2019] em situações de extremo estresse ”. Para o especialista, não há dúvida de que os chineses causaram a seca ao reter água para abastecer suas usinas e “regular o fluxo de seus rios”. Outro relatório de abril do centro de pesquisas dos Estados Unidos Stimson Center confirma essa tese.

Ritmos do rio interrompidos

“Mais água liberada das barragens chinesas durante a estação seca e menos durante a monção: era a ‘cooperação’ ideal que a Tailândia, Laos, Vietnã e Camboja tinham o direito de esperar com a China”, observou esta primavera em um editorial amargo no jornal Bangkok Post. Na verdade, a China parece ter feito o oposto. “

Pescadores entre ilhotas que a queda no nível do Mekong permite emergir no meio do rio, em Sangkhom (Tailândia), em agosto. JITTRAPON KAICOME PARA “O MUNDO”

Em 5 de julho, o diário chinês em inglês Global Times, uma das vozes da propaganda externa do regime, persistiu em argumentar que “a China é um dos países que mais sofreu com uma forte seca. o que contradiz as alegações de pesquisadores estrangeiros que o acusam de ter causado essa seca nas nações localizadas a jusante do Mekong ”. O diário passava a dizer que não havia “relação de causa e efeito” entre as barragens e os fenômenos observados a jusante: “Cientistas [chineses] observaram que o aumento das temperaturas e uma menor abundância de As chuvas foram as responsáveis ​​pela seca ”, martelou a autora do artigo.

A indiferença do Império do Meio aos destinos de seus pequenos vizinhos não causa apenas seca, mas também, se necessário, enchentes: a proliferação excessiva de barragens alterou o ritmo do rio, de acordo com as decisões chinesas que feche ou abra as válvulas à vontade. Tanto que, a jusante, pode estar seco quando deveria estar úmido e vice-versa.

Na pequena aldeia tailandesa de Ban Muang, de frente para a costa do Laos onde, neste domingo de agosto, ressoam as vozes de um karaokê ensurdecedor, o pescador Chaiwat Parakun observa, com beicinho desiludido: “Desde o início, nós sabíamos que as barragens teriam um efeito negativo. Não pensamos que seria tão ruim. “ Todos os pescadores reunidos ao longo do rio reagem da mesma forma para qualificar as autoridades chinesas: “ Mentirosos! “

Os pescadores estão alertando as autoridades sobre a seca causada por barragens na China e no Laos em Chiang Khan em agosto. JITTRAPON KAICOME PARA “O MUNDO”

Se os chineses são os primeiros responsáveis, eles foram ajudados em sua tarefa: no outono de 2019, os laosianos colocaram em serviço em casa uma primeira grande barragem no Mekong, erguida na província de Xayaburi. A produção de 1.285 megawatts de eletricidade a partir desta estrutura de 32 metros de altura, construída pela empresa tailandesa CK Power, será usada principalmente para fornecer para a Tailândia.

É aqui que o sapato aperta, para os pescadores do reino: eles se revoltam contra as conquistas chinesas, mas também se emocionam com as consequências em suas vidas das barragens construídas por empresas de seu próprio país. “E ainda temos eletricidade suficiente na Tailândia”, diz Chanarong Wongla.

Frenesi de construção

Os laosianos não parecem parar: em janeiro, os governantes anunciaram um novo projeto de barragem, que será construída a dois quilômetros da fronteira com a Tailândia, no distrito de Sanakham, e cuja produção hidrelétrica também deverá ser adquirida pela Tailândia. O reservatório, cujas obras poderiam ter começado no final deste ano se o Covid-19 não tivesse atingido, será construído pela empresa chinesa Datang Hydropower a um custo de pouco mais de US $ 2 bilhões (1, 7 bilhões de euros).

A eclusa Huai Luang, construída pelos tailandeses para irrigar o nordeste do país, em Phon Phisai, na província de Nong Khai, em agosto. JITTRAPON KAICOME PARA “O MUNDO”

Do alto de um observatório recém-construído com vista para o Mekong, pode-se ter uma ideia da região onde será construída a futura barragem hidrelétrica de Sanakham: a partir desse lugar preciso, o Mekong passa a servir de fronteira entre os Tailândia e Laos, resultado do tratado assinado em 1893 pelo antigo reino do Sião e da Indochina Francesa (que incluía o Laos). O reservatório será construído mais a montante, atrás de uma curva invisível do rio, onde este ainda deságua em território do Laos.

Obcecado com seu projeto de se tornar a “bateria do Sudeste Asiático”, o que lhe permitiria vender sua eletricidade em grande escala aos países vizinhos e assim garantir a continuidade do seu desenvolvimento, o pequeno Laos sem litoral ( 7 milhões de habitantes) está em frenesi de construção: além de Xayaburi em 2019, os laosianos inauguraram em janeiro a grande barragem de Don Sahong, no sul do país, na fronteira com o Camboja.

Cerca de cinquenta barragens no total estão atualmente em construção no Laos, apesar das opiniões às vezes críticas da Comissão do Rio Mekong, um comitê consultivo regional que reúne Tailândia, Laos, Camboja e Vietnã, com sede em Vientiane, capital de … Laos. A China não queria fazer parte desta comissão. De acordo com Martin Burdett, colaborador do International Journal of Hydropower and Dams , o Laos “tem capacidade hidrelétrica para fornecer 6.500 megawatts por ano e até agora desenvolveu apenas 5% desse potencial”.

Chanarong Wongla é o responsável pelo empreendimento comunitário de turismo agrícola às margens do rio Mekong, em Chiang Khan (Tailândia), no dia 1º de agosto. JITTRAPON KAICOME PARA “O MUNDO”

Além disso, “mais de 130 barragens estão planejadas para todos os países da bacia hidrográfica inferior”, segundo a ONG Mekong Open Development. O número parece desproporcional. Ainda é possível que, dentro de vinte anos, vários projetos sejam cancelados e o frenesi diminua.

Será que a mobilização dos pescadores e a magnitude agora sentida do impacto das barragens começariam a fazer as autoridades tailandesas reagirem? O vice-primeiro-ministro ex-general Prawit Wongsuwan, que também atua como presidente do Comitê Nacional do Mekong, disse em 4 de agosto que pediria às “autoridades envolvidas” que encontrassem os meios de “Mitigar as possíveis consequências ambientais do projeto da barragem de Sanakham” no Laos. O número dois no governo disse estar “preocupado” com o “impacto” dessa barragem.

“Visão muito estreita”

A responsável pela Tailândia da ONG International Rivers, Paiporn Deetes, porém, mostra seu ceticismo: “Podemos ver na declaração do Vice-Primeiro Ministro uma consciência. De minha parte, a verdadeira questão que realmente não fazemos é: por que a Tailândia quer continuar construindo certas barragens quando não precisa de mais eletricidade? Uma das respostas é que faz com que os negócios tailandeses funcionem … ”

Desde o comissionamento da barragem de Xayaburi (Laos), Pisamai Ruankham teve que abrir um restaurante para complementar sua renda, em Chiang Kan, em agosto. JITTRAPON KAICOME PARA “O MUNDO”

Na Universidade de Udon Thani, capital da província de mesmo nome, localizada no Nordeste da Tailândia, o professor Santiprop Siriwattanaphaiboom, que leciona na Faculdade de Ciências e Meio Ambiente, se pergunta por sua vez sobre os motivos do “egoísmo” chinês: “O volume do Mekong, na China, representa apenas 18% do do rio, no total”, explica o especialista;“Os países onde o volume é mais importante em metros cúbicos são na Tailândia e no Laos. Somos, portanto, os primeiros interessados ​​e podemos perguntar: o que querem exatamente os chineses? Usar o potencial da natureza, neste caso o da energia hidrelétrica, para consolidar seu poder político? É também uma estratégia de garantir o controle do rio, em termos de navegação e comércio, mesmo a jusante?  “

Os pescadores, agora em dificuldade, enfrentam a queda de sua renda trabalhando nas plantações de borracha em Sangkhom em agosto. JITTRAPON KAICOME PARA “O MUNDO”

Para o professor, o povo tailandês não é ajudado pelo primeiro ministro, Prayuth Chan-o-cha, autor do último golpe de 2014: “A visão dele é muito estreita: ele não vê as conexões entre a ecologia , vida, natureza e meio ambiente dos residentes. “

Mais ao norte, em Nong Khai, bem perto do rio, a ativista Ormboon Teesana, uma senhora na casa dos quarenta, gesticula desanimadamente para o rio, “em um nível tão baixo para uma monção”. Ela traduz a sua consternação numa frase de desilusão, que vai bem com a melancolia do grande rio: “As barragens assentam numa visão da economia que escorrega pelas lágrimas do povo. “

Esta reportagem foi escrita originalmente em francês e publicada pelo jornal Le Monde [Aqui!].