Partículas de plástico atingem as profundezas do oceano por meio de processos naturais e afetam o ciclo natural do carbono

O plástico despejado nos oceanos se decompõe em partículas finas que também afundam no fundo do mar. Foto: dpa

Por Ingrid Wenzl para o Neues Deutschland

Nossos oceanos estão gradualmente se transformando em um depósito de lixo. Segundo estimativas científicas, em 2020 continham cerca de 150 milhões de toneladas de plástico. Os cálculos do modelo mostram que apenas cerca de um por cento dele flutua na superfície. A maior parte é encontrada no fundo do mar , onde a concentração de plástico é 10.000 vezes maior do que na superfície.

O vento, o sol e as ondas quebram o plástico que flutua na água em fragmentos cada vez menores. Um estudo internacional publicado recentemente na revista “Environmental Science and Technology” mostra que as partículas moídas em microplásticos eventualmente se tornam parte da neve do mar e são transportadas com ela para as profundezas.

O fenômeno da neve do mar é conhecido há muito tempo. Classicamente, trata-se de fitoplâncton morto, resíduos de algas ou fezes de pequenos seres, que se mantêm unidos pelos chamados géis marinhos e formam agregados de até alguns centímetros de diâmetro. Dos cem metros mais altos do mar, onde a luz do sol ainda penetra, eles afundam mais rápido ou mais devagar, dependendo do peso. Como mostra a análise de amostras coletadas pelos cientistas em 2019 no Giro do Atlântico Norte nos Açores, isso também se aplica às partículas microplásticas integradas de 0,01 a 0,1 milímetros.

O local foi escolhido deliberadamente: como outros redemoinhos oceânicos, representa um hotspot de plástico. “Queríamos realizar um estudo de processo em um local onde o plástico pudesse ser encontrado em quantidades quantificáveis”, explica a gerente de projeto Anja Engel, do Geomar Helmholtz Center for pesquisa oceânica Kiel. O objetivo do estudo era determinar a rapidez com que o lixo penetrou nas profundezas. Para isso, os pesquisadores usaram armadilhas flutuantes de sedimentos a uma profundidade de 50 a 600 metros por um determinado período de tempo e realizaram análises ópticas e químicas. “Até onde eu sei, essas são as primeiras medições nesta área nesta faixa de profundidade”, enfatiza Engel. Eles encontraram as maiores concentrações de resíduos plásticos a uma profundidade de 100 a 150 metros.

Até agora, supunha-se que todo o carbono orgânico que é transportado para as profundezas provém da produção primária – ou seja, da fotossíntese de algas, cianobactérias e ervas marinhas – e, assim, contribui para a redução do CO ₂ da atmosfera. Mas isso obviamente não é o caso. De acordo com os resultados de Engel e sua equipe, até 3,8% da neve do mar no Giro do Atlântico Norte vem de resíduos plásticos decompostos.

Este é um problema em vários aspectos: »Se nos colocamos a grande questão de quanto CO ₂ o oceano absorve, estamos dependentes de determinados métodos de análise. E é aí que o plástico feito pelo homem é um fator perturbador”, observa o biogeoquímico. »Como cientistas, temos que estar cientes de que o que medimos não é apenas o processo natural, mas nossas medições estão contaminadas – por lixo no mar.«

Há também consequências ecológicas: “Quanto mais partículas de plástico houver na neve marinha, maior o risco para os animais marinhos que se alimentam delas”, adverte a primeira autora do estudo, Luisa Galgani. Organismos no fundo do mar também correm o risco de ingerir microplásticos. Ainda não se sabe quanto dos crustáceos microplásticos comidos simplesmente excretam ou o que acontece quando as partículas nanoplásticas são incorporadas ao tecido dos organismos, diz Engel.

Nos últimos anos, no entanto, vários estudos foram publicados sobre como a ingestão de microplásticos afeta o corpo humano. Os resultados são tudo menos tranquilizadores: foi demonstrado que as partículas podem penetrar na barreira intestinal humana e que a exposição a longo prazo a baixas concentrações de microplásticos pode levar a reações inflamatórias locais e possivelmente, mais tarde, ao câncer.

Os pesquisadores israelenses Andrey Rubin e Ines Zucker também descobriram que os microplásticos em combinação com compostos persistentes têm um efeito mais tóxico no corpo humano do que os microplásticos puros. Quanto menores as partículas, mais prejudiciais elas se tornam, fornecendo uma área de superfície maior para a adesão de produtos químicos perigosos.

Pesquisadores holandeses e suíços analisaram a origem de cerca de 550 quilos de plástico rígido da maior mancha de lixo plástico do mundo no Pacífico Norte em outro estudo publicado em setembro deste ano na revista »Scientific Reports« . O plástico examinado foi recuperado de lá pela organização sem fins lucrativos “The Ocean Clean Up”, à qual pertencem alguns dos autores.

Dos objetos de plástico identificáveis, os suprimentos de pesca e aquicultura ficaram em primeiro lugar com 26%. Embora nadadores e bóias representassem apenas 3%, eles representavam mais de um quinto da massa total devido ao seu tamanho. 13% das descobertas são embalagens de comida e água e 14% são utensílios domésticos.

Apenas uma pequena parte do lixo continha pistas de onde havia sido produzido. Objetos do Japão, China, Coréia, EUA e Taiwan dominaram. Por outro lado, não houve referências aos países cujos rios estão particularmente poluídos com plástico no lixo, a maioria dos quais parece ter sido despejada diretamente no mar.

Este texto escrito originalmente em alemão foi publicado pelo jornal “Neues Deutschland” [Aqui!] .