As fábricas de artigos não realizam pesquisas genuínas, mas produzem em massa artigos aparentemente confiáveis, cuja autoria pode ser comprada por um preço módico para impulsionar o prestígio de um pesquisador em bases de dados acadêmicas. Fonte: Johannes Peetsalu/Unsplash
Por Johannes Peetsalu para “ERR”
As fábricas de papel estão tornando mais fácil do que nunca para os pesquisadores comprarem a autoria de artigos acadêmicos falsos, alimentando preocupações de que a crescente pressão para publicar esteja prejudicando a integridade da pesquisa.
No mundo da pesquisa atual, as publicações são a principal moeda de troca. Em meio à acirrada competição acadêmica, o salário, a posição e toda a carreira futura de um pesquisador dependem do número e do sucesso de seus artigos publicados. Mas a pressão constante para publicar um número cada vez maior de artigos de pesquisa influentes criou o ambiente perfeito para um negócio obscuro.
Isso deu origem a um mercado negro que floresce principalmente nas redes sociais, onde operam as chamadas fábricas de artigos acadêmicos. Em vez de conduzirem pesquisas reais, elas produzem em massa textos elaborados para parecerem confiáveis. Por uma taxa módica, pesquisadores podem comprar a autoria de um artigo falso para melhorar seu prestígio em bases de dados acadêmicas. Aqueles que vendem fraudes acadêmicas também fazem de tudo para garantir que o artigo seja de fato publicado em um periódico acadêmico renomado.
Para descobrir o quão fácil é comprar a autoria de um artigo científico, realizamos um experimento jornalístico e contatamos algumas empresas que vendem artigos acadêmicos.
É importante ressaltar que a equipe editorial da ERR não defende o uso dos serviços de fábricas de papel. Essas fábricas são operações fraudulentas que contrariam totalmente os princípios da ética em pesquisa e, no pior dos casos, o uso de seus serviços pode resultar em penalidades criminais. Nosso único objetivo foi demonstrar o quão absurdamente fácil é entrar em contato com uma fábrica de papel.
Um cientista em 20 dias por 800 dólares
As fábricas de papel comercializam abertamente seus serviços nas redes sociais. Em comunidades do Facebook com nomes aparentemente inocentes, como “Ajuda gratuita para publicação e pesquisa no Scopus”, diversos serviços são anunciados por meio de cartazes repletos de informações, gerados por inteligência artificial. Superficialmente, parecem oferecer serviços de consultoria, mas, na realidade, fica claro que estão anunciando algo diferente.
Coletamos os dados de contato de sete dos vendedores mais ativos nos grupos e enviamos mensagens diretamente para eles pelo WhatsApp, conforme as instruções dos anúncios. Nas conversas, nos fizemos passar por um cientista da computação fictício chamado John Robert Steezy e perguntamos diretamente sobre a possibilidade de comprar os direitos autorais de um artigo científico.
Não tivemos que esperar muito por ajuda. Dos sete contatos, a maioria com nomes indianos, cinco responderam na meia hora seguinte, com notificações do WhatsApp iluminando constantemente a tela do celular.
As ofertas variavam bastante. O artigo mais caro custava US$ 800 e seria publicado em um periódico intitulado “Journal of Intelligent Decision Making and Information Science”. Segundo o vendedor, a publicação levaria apenas 20 dias. Comparado a um artigo científico convencional, que pode levar meses para passar pela revisão por pares e edição, esse era um período ridiculamente curto.
A oferta mais barata, por sua vez, era de apenas US$ 200, em troca da qual o cientista da computação receberia a coautoria de um artigo em uma revista de pesca. Tirando algumas ofertas mais estranhas, as fábricas de artigos científicos apresentavam uma qualidade bastante consistente. À primeira vista, todos os artigos de amostra pareciam trabalhos de pesquisa genuínos, e somente uma análise mais detalhada revelava que algumas figuras eram ilógicas ou as referências, arbitrárias.
O atendimento ao cliente das fábricas de papel não era menos impecável. Conseguimos falar com um vendedor por telefone e um homem com sotaque indiano explicou o processo de publicação e os preços em inglês fluente. Notavelmente, esse vendedor em particular só exigiu o pagamento depois que os editores da revista aceitassem o artigo.
Em poucas horas, todas as conversas haviam chegado ao ponto em que um único e-mail seria suficiente para enviar o artigo para periódicos sob o nome do pesquisador fictício. Para evitar sobrecarregar o mundo acadêmico com ainda mais lixo, no entanto, encerramos as conversas ali. Os vendedores insistentes continuaram bombardeando a redação com mensagens de WhatsApp por dias a fio.
Pesquisa roubada
De onde as fábricas de papel obtêm o material aparentemente genuíno que vendem? É aqui que entra em jogo um lado possivelmente ainda mais desonesto desse negócio sujo: o roubo do trabalho de pesquisadores de verdade.
Embora, como seria de esperar hoje em dia, alguns dos trabalhos oferecidos para venda sejam gerados por inteligência artificial, as informações geralmente provêm de pesquisas já publicadas. Nesses casos, as empresas que vendem trabalhos acadêmicos selecionam artigos menos conhecidos ou em língua estrangeira, submetem-nos a tradução automática e alteram a redação, as tabelas e os gráficos para evitar a detecção de plágio. O objetivo é fazer com que o trabalho pareça genuíno à primeira vista.
Ao que tudo indica, foi exatamente isso que aconteceu com Lauri Laanisto, professor titular de macroecologia na Universidade de Ciências da Vida da Estônia, que descobriu na primavera passada que haviam tentado republicar um estudo no qual ele havia trabalhado, em uma versão ligeiramente alterada e com o nome de outra pessoa. Laanisto descreveu o ocorrido pela primeira vez em seu blog.
“Foi uma feliz coincidência”, recordou Laanisto. “Apenas alguns meses antes, eu havia participado de uma reunião conjunta na Polônia com o editor-chefe de uma revista científica, onde apresentei esses mesmos resultados e figuras. Então, tivemos pura sorte de que, como editor-chefe, ele tenha se deparado com esse manuscrito reenviado e notado que tudo parecia suspeitosamente semelhante”, disse ele.
Segundo Laanisto, tratava-se de um caso inequívoco de plágio: o título e a redação haviam sido alterados e uma figura colorida convertida para preto e branco, mas o conteúdo do estudo permanecia o mesmo. O artigo listava como autor uma pessoa supostamente afiliada a uma universidade chinesa, mas essa pessoa não foi encontrada no site da universidade nem em bases de dados acadêmicas.
Laanisto afirmou que o objetivo final do autor do crime pode nem ter sido a publicação do artigo. “Talvez fosse um estudante de doutorado que precisava mostrar ao seu orientador que havia submetido um manuscrito dentro de um prazo determinado para ser aprovado na avaliação. Simplesmente submeter o artigo pode ter sido suficiente”, disse ele.
Também poderia ter sido um pesquisador sob pressão tentando manter o emprego. “Há muitos pesquisadores, a competição por financiamento é acirrada e os requisitos para manter um cargo acadêmico estão se tornando cada vez mais exigentes. Usar publicações que vendem artigos pode ser a maneira mais fácil de acumular créditos acadêmicos. Assim como o número de votos é uma espécie de moeda para os políticos em uma eleição, o equivalente para os pesquisadores é o número de artigos que publicaram ou o conjunto de suas pesquisas publicadas”, acrescentou Laanisto.
Mas como os fraudadores conseguem contornar a revisão por pares? Como pilar do sistema de pesquisa moderno, a revisão por pares tem como objetivo garantir que especialistas independentes examinem um estudo antes de sua publicação. As fábricas de artigos científicos têm seus próprios truques para burlar o processo.
O método mais descarado envolve revisores falsos. Uma fábrica de artigos científicos recomenda pesquisadores fictícios a um periódico como potenciais revisores, fornecendo endereços de e-mail que encaminham as mensagens da editora diretamente para os funcionários da fábrica. Estes, por sua vez, usam contas falsas para aprovar seus próprios trabalhos. Outro método consiste em subornar editores de periódicos ou criar um periódico fraudulento inteiro.
Uma análise abrangente publicada na revista PNAS encontrou quase 30.000 artigos suspeitos de baixa qualidade nas bases de dados acadêmicas examinadas. Pior ainda, os pesquisadores estimam que cerca de 75% desse conteúdo de baixa qualidade permanecerá permanentemente nas bases de dados acadêmicas. Isso significa que estudos futuros ou mesmo diretrizes de tratamento médico podem acabar sendo baseados em informações completamente falsas.
A pressão para publicar aumenta
Segundo Lauri Laanisto, a venda de coautoria não é novidade na pesquisa científica, sendo que esse tipo de fraude existe há pelo menos 20 anos. O que mudou, no entanto, foi a escala e a acessibilidade do negócio. No passado, as vagas de coautoria eram vendidas durante um curto período após um artigo legítimo ter passado pela primeira rodada de revisão por pares, mas antes de ser publicado. “Mas o experimento mostrou que agora a loja está essencialmente aberta 24 horas por dia, 7 dias por semana — as coisas mudaram”, acrescentou.
Laanisto apontou para a raiz do problema: a pressão cada vez maior para publicar. “Você pode ser um bom pesquisador, mas se não publicar o suficiente, não terá sucesso. Ao mesmo tempo, chegamos a um ponto em que você pode ser um pesquisador de sucesso sem necessariamente ser um pesquisador de verdade”, disse ele.
O ambiente de trabalho dos pesquisadores mudou drasticamente ao longo do tempo. “Quando comecei meu mestrado, meu orientador me disse que o ano de um ecologista era assim: você planeja um experimento na primavera, realiza-o no verão, analisa os dados no outono, escreve o artigo no inverno e recomeça na primavera. Isso resulta em um artigo por ano”, disse Laanisto.
Hoje, porém, a competição é tão intensa que, por exemplo, um ecologista que publica menos de 10 artigos por ano não consegue mais manter um perfil suficientemente elevado, afirmou ele. Essa pressão inevitavelmente afeta a qualidade da pesquisa. “É óbvio que, se você sempre publicou um artigo por ano, não vai repentinamente atingir um nível em que tenha 10 vezes mais conhecimento novo ou 10 vezes mais resultados. Isso só pode acontecer distribuindo o conteúdo de forma mais diluída entre os artigos”, disse Laanisto.
Ao mesmo tempo, Laanisto observou que, embora a pressão para publicar também seja um problema para os pesquisadores na Estônia, ele não tem conhecimento de nenhum pesquisador no país que utilize serviços de produção de artigos científicos. Por ora, esse tipo de fraude está predominantemente associado a países que oferecem bônus financiados pelo Estado para artigos publicados, como a China.
Laanisto afirmou que a pressão para publicar poderia ser reduzida dando maior valor às habilidades qualitativas na avaliação do trabalho dos pesquisadores, como a boa didática. “Dentro das universidades, provavelmente sabem melhor como distribuir esse dinheiro entre pessoas que realmente fazem algo, como aquelas que orientam bem os alunos de graduação.” Em sua opinião, isso aliviaria a pressão criada pela avaliação dos pesquisadores unicamente com base no número de suas publicações.
No entanto, quando se trata de conter os negócios obscuros das fábricas de papel, Laanisto acredita que a abordagem mais sensata seria impor consequências reais para violações da ética em pesquisa. “Se você for pego, por exemplo, comprando de uma fábrica de papel, duplicando dados ou publicando resultados roubados, geralmente não há nenhum tipo de punição formal”, disse Laanisto, descrevendo uma situação em que um pesquisador flagrado cometendo má conduta muitas vezes pode simplesmente se transferir para outra universidade.
“Mas se ser apanhado resultasse numa proibição oficial de receber financiamento para a investigação, isso tornaria as pessoas menos dispostas a arriscar cometer fraude”, disse Laanisto.
Fonte: ERR