A velocidade e a escala da resposta ao COVID-19 por parte de governos, empresas e indivíduos parecem dar esperança de que possamos reagir à crise das mudanças climáticas de uma maneira igualmente decisiva – mas a história nos diz que os humanos não reagem a movimentos lentos e ameaças distantes. Nossa evolução selecionou o instinto de “lutar ou fugir” para lidar com as mudanças ambientais, então, como a metáfora do sapo em água fervente, tendemos a reagir muito pouco e tarde demais às mudanças graduais.

Mas sabemos por evidências científicas multidisciplinares – da geologia, antropologia e arqueologia – que a mudança climática não é incremental. Mesmo em tempos pré-humanos, é episódico, quando não é forçado por uma aceleração humana das emissões de gases de efeito estufa e do aquecimento.

Existem partes do ciclo do carbono em nosso planeta, as formas como a Terra e a biosfera armazenam e liberam carbono, que podem ser acionadas repentinamente em resposta ao aquecimento gradual. Esses são pontos de inflexão que, uma vez ultrapassados, podem perturbar fundamentalmente o planeta e produzir mudanças abruptas e não lineares no clima.

Um jogo de jenga

Pense nisso como um jogo de Jenga e o sistema climático do planeta como a torre. Por gerações, removemos lentamente os bloqueios. Mas, em algum momento, removeremos um bloco fundamental, como o colapso de um dos principais sistemas de circulação do oceano global, por exemplo, a Circulação Meridional de Virada do Atlântico (AMOC), que fará com que todo ou parte do sistema climático global caia em uma emergência planetária.

Mas, pior ainda, pode causar danos descontrolados: onde os pontos de inflexão formam uma cascata semelhante a um dominó, onde a violação de um provoca violações de outros, criando uma mudança imparável para um clima em mudança radical e rápida.

Um dos pontos de inflexão mais preocupantes é a liberação em massa de metano. O metano pode ser encontrado no armazenamento de congelamento profundo no permafrost e no fundo dos oceanos mais profundos na forma de hidratos de metano. Mas o aumento das temperaturas do mar e do ar está começando a descongelar essas reservas de metano.

Isso liberaria um poderoso gás de efeito estufa na atmosfera, 30 vezes mais potente do que o dióxido de carbono como agente de aquecimento global. Isso aumentaria drasticamente as temperaturas e nos precipitaria em direção ao rompimento de outros pontos de inflexão.

Isso poderia incluir a aceleração do degelo em todos os três grandes mantos de gelo terrestres do globo – Groenlândia, Oeste da Antártica e a Bacia de Wilkes no Leste da Antártica. O colapso potencial do manto de gelo da Antártica Ocidental é visto como um ponto de inflexão importante, já que sua perda poderia eventualmente elevar os níveis globais do mar em 3,3 metros, com variações regionais importantes.

Mais do que isso, estaríamos no caminho irreversível para o derretimento total do gelo terrestre, fazendo com que o nível do mar subisse até 30 metros, aproximadamente a uma taxa de dois metros por século, ou talvez mais rápido. Basta olhar para as praias elevadas ao redor do mundo, na última elevação do nível do mar global, no final do período Pleistoceno por volta de 120.000 anos atrás, para ver a evidência de um mundo tão quente, que era de apenas 2 ° C mais quente do que hoje.

Cortando a circulação

Além de devastar áreas baixas e costeiras em todo o mundo, o derretimento do gelo polar pode desencadear outro ponto de inflexão: a desativação do AMOC.

Esse sistema de circulação impulsiona um fluxo de água quente e salgada para o norte nas camadas superiores do oceano, dos trópicos para a região nordeste do Atlântico, e um fluxo para o sul de água fria nas profundezas do oceano.

A correia transportadora oceânica tem um grande efeito no clima, nos ciclos sazonais e na temperatura no oeste e no norte da Europa. Isso significa que a região é mais quente do que outras áreas de latitude semelhante.

Mas o gelo derretido do manto de gelo da Groenlândia pode ameaçar o sistema AMOC. Isso diluiria a água salgada do mar no Atlântico Norte, tornando a água mais leve e menos capaz ou incapaz de afundar. Isso diminuiria a velocidade do motor que impulsiona a circulação do oceano.

Pesquisas recentes sugerem que a AMOC já se enfraqueceu em cerca de 15% desde meados do século XX. Se isso continuar, pode ter um grande impacto no clima do hemisfério norte, mas particularmente na Europa. Pode até levar à cessação da agricultura arável no Reino Unido, por exemplo.

Também pode reduzir as chuvas na bacia amazônica, impactar os sistemas de monções na Ásia e, ao trazer águas quentes para o Oceano Antártico, desestabilizar ainda mais o gelo na Antártica e acelerar o aumento do nível do mar global.

É hora de declarar uma emergência climática?

Em que estágio, e em que aumento nas temperaturas globais, esses pontos de inflexão serão alcançados? Ninguém está totalmente certo. Pode levar séculos, milênios ou pode ser iminente.

Mas, como COVID-19 nos ensinou, precisamos nos preparar para o esperado. Estávamos cientes do risco de uma pandemia. Também sabíamos que não estávamos suficientemente preparados. Mas não agimos de maneira significativa. Felizmente, conseguimos acelerar a produção de vacinas para combater o COVID-19. Mas não há vacina para as mudanças climáticas, uma vez que ultrapassamos esses pontos de inflexão.

Precisamos agir agora em nosso clima . Aja como se esses pontos de inflexão fossem iminentes. E pare de pensar nas mudanças climáticas como uma ameaça lenta e de longo prazo que nos permite chutar o problema adiante e deixar que as gerações futuras lidem com ele. Devemos tomar medidas imediatas para reduzir o aquecimento global e cumprir nossos compromissos com o Acordo de Paris e criar resiliência com esses pontos de inflexão em mente.

Precisamos planejar agora para mitigar as emissões de gases de efeito estufa, mas também precisamos planejar os impactos, como a capacidade de alimentar todos no planeta, desenvolver planos para gerenciar o risco de inundações, bem como gerenciar os impactos sociais e geopolíticos humanos migrações que serão consequência de decisões de luta ou fuga.

Caso contrário, continuaremos jogando Jenga com nosso planeta. E, no final das contas, haverá apenas um perdedor – nós.