Quase um terço dos mais de 1.000 corpos levados para um necrotério em Lusaka em 2020 e 2021 deram positivo para SARS-CoV-2, o que implica que muito mais pessoas morreram de COVID-19 na capital da Zâmbia do que os números oficiais sugerem ¹ . Alguns cientistas dizem que as descobertas minam ainda mais o ‘paradoxo africano’, uma narrativa de que a pandemia foi menos grave na África do que em outras partes do mundo.

Essa ideia surgiu depois que especialistas em saúde notaram que as nações subsaarianas estavam relatando números mais baixos de casos e menos mortes por COVID-19 do que o esperado . Mas os pesquisadores dizem que as descobertas da Zâmbia podem refletir uma verdade mais ampla – que um déficit de testes e infraestrutura médica tensa mascararam o verdadeiro pedágio do COVID-19 no continente. As descobertas ainda não foram revisadas por pares.

Ignorar a verdadeira extensão do COVID-19 em Lusaka e além “é muito errado. As pessoas estavam doentes. Eles tiveram suas famílias destruídas”, diz o coautor Christopher Gill, especialista em saúde global da Universidade de Boston, em Massachusetts. Um de seus colegas na Zâmbia morreu de COVID-19 enquanto trabalhava no projeto.

“Não é hipotético para mim”, diz Gill.

Casos de COVID em falta

Quando o SARS-CoV-2 começou a se espalhar globalmente, muitos pesquisadores de saúde temiam que o vírus devastasse a África subsaariana. Mas os números surpreendentemente baixos de casos de COVID-19 relatados na região levaram à percepção “de que a debilitação grave e as mortes causadas pelo COVID-19 eram de alguma forma menores na África em comparação com outros continentes”, diz Yakubu Lawal, endocrinologista do Federal Medical Medical Center. Centro Azare na Nigéria.

Lawal e outros cientistas especularam ² que a relativa juventude da população africana poderia ter ajudado a poupar o continente, mas também suspeitavam que os números oficiais fossem subnotificados. A questão era por quanto.

Buscando respostas, Gill e seus colegas na Zâmbia testaram corpos em um dos maiores necrotérios de Lusaka para SARS-CoV-2 durante vários meses em 2020 e 2021. A positividade do teste foi de 32% no geral – e atingiu cerca de 90% durante o pico das ondas causadas pelas variantes Beta e Delta . Além disso, apenas 10% das pessoas cujos corpos continham o vírus após a morte deram positivo enquanto ainda estavam vivas. Alguns tiveram resultados falsos negativos, mas a maioria nunca foi testada.

Embora Gill e seus colegas não possam confirmar que todas essas pessoas morreram de COVID-19, os resultados ainda contrastam fortemente com os números oficiais. Até agora, houve menos de 4.000 mortes confirmadas por COVID-19 na Zâmbia, um país de cerca de 19 milhões de pessoas. Descobertas separadas publicadas em 10 de março sugerem que o ‘excesso’ de mortes da Zâmbia – aquelas acima do que normalmente seria esperado – de 1º de janeiro de 2020 até o final de 2021 excederam 80.000 ³ .

O verdadeiro número de mortos do COVID: muito maior do que os registros oficiais

Os números de Lusaka combinam com as estatísticas da África do Sul, onde um estudo de 2021 descobriu que apenas 4 a 6% das infecções por SARS-CoV-2 em duas comunidades foram oficialmente documentadas ⁴ . Um estudo mais aprofundado das mesmas comunidades mostrou que 62% dos participantes do estudo foram infectados pelo menos uma vez de julho de 2020 a agosto de 2021 ⁵ . A coautora Cheryl Cohen, epidemiologista da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul, diz que muitas dessas infecções eram assintomáticas , mas que as pessoas com sintomas também podem não ter sido detectadas devido ao custo e à dificuldade de fazer o teste.

Gill suspeita que uma das principais razões para a diferença entre seus resultados e as contagens oficiais é que a maioria das pessoas na Zâmbia que morrem de COVID-19 o fazem fora dos cuidados médicos. Quatro em cada cinco pessoas testadas no estudo nunca foram internadas em um hospital; a maioria das infecções não notificadas ocorreu em pessoas que vivem nos bairros de baixa renda de Lusaka.

“Ninguém está vacinado. Ninguém tem máscaras. Ninguém tem acesso aos cuidados médicos de que precisam”, diz Gill. “Estamos em uma população que já está estressada e insalubre, e então – bam! Entra a COVID-19.”

Vasta variação

Mas nem todos estão convencidos de que as descobertas de Lusaka invalidam a ideia do paradoxo africano. Na Etiópia, por exemplo, “nossa experiência é que as pessoas são infectadas com o vírus, são assintomáticas ou apresentam sintomas leves e se recuperam”, diz Amare Abera Tareke, fisiologista da Universidade Wollo em Dessie. “Embora seja difícil ignorar a descoberta atual, temos que levá-la com cautela.”

Gill teme que a ideia de que a África tenha sido poupada do pior da pandemia possa ter levado as pessoas a correr riscos desnecessários ou contribuído para “a falta de urgência” no fornecimento de vacinas às nações africanas.

“Acho que isso pode ser exclusivo de Lusaka”, diz ele, “mas cara, você realmente teria que se esforçar para explicar o porquê.”